В 1949 году Албания была принята в члены Совета Экономической Взаимопомощи (СЭВ), с мая 1955 года принимала участие в Организации Варшавского договора, а в декабре того же года стала членом ООН.
Первые относительные успехи в становлении государственности и экономики связаны со значительной внешней помощью. Основную роль здесь играли СССР и Югославия. Первое время влияние Югославии было значительным: в стране работали советники и специалисты, были унифицированы цены, ликвидированы таможенные барьеры, создавались смешанные компании. Однако в результате конфликта между И. Б. Тито и И. В. Сталиным Албания разорвала отношения с Югославией и стала проводить политику, ориентированную на СССР. В Албании прошла «чистка», часть представителей высшего руководства была репрессирована по обвинению в «шпионаже в пользу Югославии».
После разрыва с Югославией в течение 12 лет Албания была верным союзником СССР. Советский Союз, а затем и другие соцстраны оказывали широкомасштабную и разностороннюю помощь стране (политическую, финансовую, военную). Фактически в организации и развитии экономики правительство Ходжи копировало советскую модель. Но реальное развитие экономики отставало от поставленных целей, уровень жизни албанцев оставался самым низким в Европе, а общество и частная жизнь граждан находились под жесточайшим контролем государства.
Э. Ходжа не принял разоблачение «культа личности» И. В. Сталина на XX съезде КПСС, в результате со второй половины 1950-х годов советско-албанские отношения стали постепенно ухудшаться. Албания изменила внешнеполитические приоритеты, стала активно укреплять отношения с КНР. Политика Н. С. Хрущёва вызвала резкую критику албанского руководства, что привело к разрыву отношений в 1961 году Албания вышла из СЭВ (1961) и организации Варшавского договора (1968). Внутренняя и внешняя политика Албании отныне предполагала «опору на собственные силы» (в сочетании с помощью из КНР). В 1966 году под лозунгом реорганизации партийного и государственного аппарата и вооружённых сил была проведена очередная «чистка», в ходе которой были репрессированы те, кто в прошлом сотрудничал с СССР или подозревался в симпатиях к нему. В ходе борьбы с бюрократизмом было ликвидировано министерство юстиции. Следующим шагом стала «культурная революция», в ходе которой была проведена антирелигиозная кампания, закрывались церкви, мечети, монастыри, многие священнослужители были репрессированы. В 1967 году Албания официально стала первым в мире атеистическим государством.
В декабре 1976 года была принята новая конституция. Страну переименовали в Народную Социалистическую Республику Албания. В середине 1970-х годов албанское правительство вновь сменило внешнеполитический курс, в стране прошла волна репрессий в связи с якобы раскрытым «прокитайским заговором». В 1978 году Китай разорвал отношения с Албанией. Правительство Э. Ходжи стало налаживать отношения с европейскими странами. Однако в начале 1980-х годов в стране прошла очередная «чистка», в ходе которой лица, стремившиеся к улучшению отношений с Западом, были репрессированы.
После смерти Э. Ходжи в 1985 году новым руководством Албании во главе с Рамизом Алией был взят курс на постепенную либерализацию, обновлён состав правительства, началось освобождение политзаключённых. Расширилось сотрудничество со странами Западной Европы.
