Вся полнота власти концентрировалась в руках руководства КПЧ. Бенеш отказался подписать текст конституции, а в июне 1948 г., будучи тяжело болен, вынужден был уйти в отставку. Избрание президентом республики К.Готвальда подытожило триумф КПЧ, в течение более 40 последующих лет державшей в своих руках нераздельную власть. Установлению, как декларировалось, народно-демократической власти, а фактически режима тоталитарного типа способствовала поддержка народных масс. Сохранившиеся в политической системе так называемые союзнические партии - (народная, социалистическая и др.) полностью подчинялись КПЧ и не могли выдвигать своих независимых кандидатов на парламентских выборах. Парламентская система становилась формальностью.
В период до 1950 г. в пропаганде еще говорилось о поисках своего специфического пути развития, собственной концепции социалистических преобразований. Однако на практике воплощались в жизнь сталинские директивы. В начале 50-х гг. всякие поиски специфики развития были отвергнуты. Основные преобразования шли по советской модели. В государственных органах все большую роль играли советские спецы-советники..
Неприятие частью населения нового курса было сломлено с помощью политических процессов и других мер (создание лагерей на урановых рудниках, лишение имущества, денежная реформа конфискационного характера и т.д.). Первым нашумевшим политическим процессом стал суд над депутатом парламента от национально-социалистической партии М. Гораковой, в годы второй мировой войны проведшей пять лет в нацистском концлагере. В 1950 г. она была приговорена к смертной казни. После этого состоялся процесс над рядом деятелей Народной партии, имевшей католическую ориентацию. Главный удар при этом был нацелен против церкви, основные представители которой, включая архиепископа Й.Берана, были осуждены как "агенты Ватикана". В Словакии пострадали деятели Демократической партии. Был репрессирован также ряд социал-демократов. В 1952 г. был осужден один из лидеров КПЧ Р. Сланский, бывший незадолго до этого генеральным секретарем партии, а с ним еще 14 человек, в том числе и лидер словацких коммунистов Г.Гусак. Полные данные о жертвах сфабрикованных политических процессов отсутствуют. Общее число предполагаемых жертв репрессий составляет 200-280 тыс. человек. Процессы пошли на убыль лишь после смерти И.В.Сталина и К.Готвальда в 1953 г.
Приход к власти в СССР Н.С. Хрущева привел к некоторой политической оттепели и в Чехословакии. Эта тенденция развития сохранялась в какой-то мере и в 60-е гг. Оживилась деятельность профсоюзов, молодежных организаций, а также католической церкви. Возрос прием членов в некоммунистические партии. Свои требования формулировало студенчество. Оппозиционные настроения особенно сказались на работе II съезда союза писателей в апреле 1956 г. В ряде выступлений прозвучала открытая критика положения в стране. После съезда заметно возрос престиж писателей, их стали рассматривать в обществе как совесть народа.
Именно во второй половине 50-х гг. заговорили о необходимости децентрализации власти и на время даже расширили полномочия словацких государственных органов.
Медленные сдвиги продолжались в политической сфере, звучала, пусть и умеренная, критика официального режима. События 1956 г. в соцлагере стали уроком, они сказались на настроениях масс, а также части членов КПЧ, ставших более трезво оценивать происходящее. Все заметнее проявлялось разочарование в социализме.
В июле 1960 г. парламентом была принята новая конституция, в которой констатировалось, что все основные задачи переходного периода были выполнены и построено социалистическое общество. В этом, безусловно, проявилась переоценка партийным и государственным руководством достигнутых страной результатов. Ее следствием стал определенный авантюризм в планировании темпов и приоритетов последующего социально- экономического развития. В соответствии с конституцией страна получила название Чехословацкая Социалистическая Республика (ЧССР).
Важным рубежом в развитии кризиса можно считать IV съезд писателей в июне 1967 г., вылившийся в открытую критику существующего режима. Вслед за этим последовали конфискация издания "Литерарни новины" и преследования самых смелых из критиков.
В обстановке отчетливого кризиса политической системы первоочередной становилась задача активного поиска выхода из него. Авторитет и влияние КПЧ к этому времени заметно упали, чего не могли не видеть ее руководители. В партийных рядах шло напряженное осмысление всего сделанного после 1948 г. На пленуме ЦК КПЧ в октябре 1967 г. А.Дубчек впервые неожиданно для А.Новотного выступил с обвинениями в его адрес. Дубчека поддержал ряд членов ЦК, критиковавших сосредоточение функций руководителя партии и президента республики в одних руках. Новотный избрал тактику проволочек и попытался заручиться поддержкой Москвы.
На декабрьском пленуме ЦК КПЧ 1967 г. критика А.Новотного усилилась. ЦК практически раскололся на два лагеря. Впервые было выдвинуто предложение отстранить Новотного с занимаемого поста в партии. Но окончательного решения не было принято, работа пленума была прервана без каких-либо конкретных результатов. Решение всех животрепещущих вопросов жизни государства и партии отложили до января 1968 г.
Январский пленум 1968 г. стал важным шагом в разрешении кризиса в партии. Новым ее руководителем был избран А.Дубчек. А.Новотный, сохранивший за собой пост президента, и его сторонники сохраняли еще значительную власть и влияние и не теряли надежды, что перемены ограничатся только вопросами внутрипартийной жизни.
Падение Новотного было не просто итогом борьбы за власть внутри чехословацкого руководства, а произошло по ряду причин, среди которых: экономический кризис 1962 — 1963 гг., пробудивший стремление к экономическим реформам, медленный ход процесса политической реабилитации репрессированных, открытое инакомыслие писателей и студентов, пробуждение реформистски настроенных интеллектуальных слоев в партии, начавших борьбу за свободу мысли и выражения взглядов.
Затяжной характер политического кризиса, упорное противодействие Новотного и его сторонников Дубчеку, ряд скандальных происшествий 1968 г. (например, сенсационный побег в США генерала Яна Чейны, сопровождаемый слухами о неудавшейся попытке военного переворота в пользу восстановления Новотного), ослабление цензуры — все это способствовало мобилизации общественной поддержки нового руководства. Заинтересованные в реформах лидеры КПЧ включили свою плюралистическую концепцию социализма "с человеческим лицом" в "Программу действий", принятую в апреле 1968 г. в качестве "Великой хартии вольностей" нового руководства Дубчека. Кроме того, Дубчек разрешил создание ряда новых политических клубов, а также отменил цензуру; в области внешней политики решено было проводить более независимый курс, отвечающий, однако, интересам Варшавского Договора в целом и политики СССР — в частности.
Поразительная стремительность событий в ЧССР в январе — апреле 1968 г. создала дилемму для советского руководства. Отставку ориентировавшихся на Москву сторонников Новотного, а особенно реформистские программы руководства Дубчека и возрождение свободы печати привели, с советской точки зрения, к опасной ситуации в одной из ключевых стран Восточной Европы. Кроме того, руководство ряда стран — участниц Варшавского Договора думало о возросшей, по их мнению, уязвимости границ и территории Чехословакии, перспективе выхода ее из Варшавского Договора, в результате которого произошел бы неизбежный подрыв восточноевропейской системы военной безопасности.
Потенциально ситуация в ЧССР могла затронуть соседние восточноевропейские страны, да и сам Советский Союз. Чехословацкий лозунг "социализм с человеческим лицом" ставил под сомнение гуманность советского социализма. "Великая хартия вольностей" означала гораздо большую степень внутрипартийной демократии, предоставление большей автономии государственному аппарату, другим политическим партиям и парламенту, восстановление гражданских прав (свободы собраний и ассоциаций) и более решительное продолжение политической реабилитации, восстановление национальных прав этнических меньшинств в рамках федерации, проведение экономической реформы и др.
Однако "Пражская весна" представляла собой протест иного рода, нежели тот, с которым советские лидеры столкнулись в Венгрии в 1956 году. Руководство Дубчека не бросало вызова основам обеспечения интересов национальной безопасности СССР, оно не выступало с предложением о ревизии внешнеполитической ориентации Чехословакии. Не подвергалось сомнению сохранение членства в ОВД и СЭВ. Ограниченный плюрализм также не означал утраты общего контроля со стороны компартии: власть, хотя и несколько рассредоточенная, сохранялась бы в руках реформистски настроенного партийного руководства.
С точки зрения советского руководства, события в ЧССР создавали проблемы и были потенциально опасны. Обжегшись на Венгрии, советские руководители долгое время не могли определить свой курс в отношении происходящего в ЧССР. Следует ли на корню уничтожить или просто ограничить перемены, которые произошли там после января? Какие средства следует использовать, чтобы повлиять на Чехословакию? Ограничиться ли политическими и экономическими действиями или прибегнуть к вооруженному вмешательству?
Несмотря на то что в Кремле были едины в негативном отношении к чехословацкому реформизму, там долго не склонялись к военному вторжению. Некоторые члены советского руководства занялись интенсивными поисками мирного решения проблемы. Это стало очевидным после марта 1968 г., когда Советское правительство начало применять ряд средств политического и психологического давления с целью убедить Дубчека и его коллег в необходимости замедлить назревавшие перемены.
Советская сторона оказывала политический нажим на руководство Дубчека в ходе различных встреч и переговоров: на многосторонней встрече в Дрездене в марте, во время двусторонней встречи руководителей КПСС и КПЧ в Москве в мае, на беспрецедентных переговорах на высшем уровне между Политбюро ЦК КПСС и Президиумом ЦК КПЧ в Чиерне-над-Тисой в июле, в Братиславе — в августе 1968 года. На встречу руководителей Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши и СССР в Варшаве (июль 1968 г.) чехословацкая делегация прибыть отказалась.
Обострению ситуации способствовали также сначала сдержанная реакция, а затем категорический отказ чехословацкого руководства принять неоднократные предложения о размещении советского воинского контингента на территории ЧССР.
Политический нажим сопровождался психологическим давлением: вблизи границ Чехословакии проводились крупномасштабные учения войск ОВД с участием СССР, ГДР и Польши. Позже использовался такой вид психологического воздействия, как присутствие войск стран Варшавского Договора на территории ЧССР во время и после военных учений в июне и июле 1968 г.
Кроме того, советское руководство не исключало возможности применения и экономических санкций против ЧССР как формы давления. Однако, несмотря на появившиеся в конце апреля 1968 г. сообщения о прекращении советских поставок зерна, каких-либо реальных подтверждений использования экономических рычагов не было.
