Расположенная в центре Балканского полуострова Македония, территория которой входила в состав трех вилайетов: Солунского (Салоникского), Монастирского (Битольского) и Косовского (Ускюбского (Скопского)), согласно решениям Берлинского конгресса 1878 г. должна была остаться в Османской империи. Относившимся к Македонии статьями договора предусматривалось предоставить местному населению “религиозную автономию в самом широком смысле” (ст. 62), а также разработать Органический устав по типу критского 1868 г. (ст. 23), которым предполагалось введение представительства христиан в Общем совете правления провинции, в судебных советах и т.д., но не административно-судебной автономии. Впоследствии именно ст. 23 использовалась в качестве правового обоснования требования предоставления Македонии статусно-функциональной автономии.
Решения Берлинского конгресса были встречены с разочарованием христианским населением Македонии, положение которого осложнилось в связи с появлением значительного числа беженцев-мусульман из Болгарии, Сербии, Боснии и Герцеговины. Особое недовольство пересмотром условий Сан-Стефанского прелиминарного договора выражала болгарская общественность. Ею была создана сеть комитетов “Единство”, которые занялись подготовкой восстания. Последнее началось с нападения в октябре 1878 г. на турецкий гарнизон, располагавшийся в селе Кресна (Восточная Македония). Восстание, именовавшееся его современниками “Македонским”, быстро распространилось на юг по течению р. Струмы (Стримон). Под контролем повстанцев оказалось около 35 сел. Однако вскоре обнаружились разногласия среди руководителей восстания по вопросам о его целях и, соответственно, тактики. Главным, по мнению представителей комитетов “Единство”, явилось предоставление великим державам доказательства неприемлемости решений Берлинского конгресса относительно Македонии. По их настоянию военные действия распространились на Разлогскую котловину (Северо-восточная Македония), где повстанцы потерпели неудачу. После этого сторонники поступательной тактики, выдвигая задачу постепенного освобождения Македонии, сформировали новое руководство, за что были наказаны комиссарами комитетов “Единство”, Негативная реакция великих держав на Кресненское (Македонское) восстание, требовавших прекращения волнений и выполнения условий Берлинского договора, наряду с расколом в рядах самих повстанцев привели к его медленному затуханию. В мае 1879 г. последние отряды повстанцев были распущены.
С начала 80-х гг. XIX в. Македония превратилась в арену столкновений интересов сформировавшихся национальных государств - Болгарии, Греции и Сербии. Использовавшиеся ими средства фактически были идентичными. До середины 90-х гг. основной упор делался на так называемую культурную пропаганду, основу для осуществления которой составляла право немусульманских народностей на церковно-школьную автономию.
Форпостом в проведении Болгарией политики ирредентизма как основного средства реализации ее национально-государственных интересов, предполагавших присоединение Македонии, выступал учрежденный в 1870 г. султанским указом (фирманом) Болгарский экзархат. Он претендовал на 13 епархий в Македонии. Однако, прежде всего, Экзархату было необходимо добиться подтверждения в изменившихся после русско-турецкой войны 1877-1878 гг. условиях действенности фирмана. В данном случае ему пришлось столкнуться с Константинопольской патриархией, провозгласившей Экзархат схизматической церковью. Глава Экзархата Иосиф I (1840-1915) не отрицал, что болгарская автокефальная церковь во многом неканонична, но он отстаивал возможность создания церковных организаций по национальному признаку. Более того, Иосиф I подчеркивал, что собственно Константинопольская патриархия является по своему характеру греческой и способствует реализации “эллинской великой идеи”. В 1883 г. экзарху, используя конфликт между патриархией и властями Порты, удалось добиться признания правомочности фирмана.
Поскольку Экзархату в вопросе о передаче в его ведение македонских епархий пришлось столкнуться со значительными трудностями, то он для реализации своей основной задачи, а именно, задача и формирования болгарского национального сознания у славянского населения Македонии, счел целесообразным содействовать созданию сети болгарских школ. В 1883 г. было учреждено школьное попечительство, которое должно было заботиться об открытии начальных и средних школ, определять сумму временных и постоянных пособий для тех общин, которые сами не были в состоянии поддерживать свои школы, назначать учителей, составлять школьные программы и т.д.
Содержание школ, председателей общин и митрополитов, а также их наместников составляли основные статьи расходов Экзархата, который получал средства из государственного бюджета Болгарии. На пример, из насчитывающихся в 1902 г. 332 школ Салоникского вилайета 105 находились на содержании Экзархата, 136 – на содержании Экзархата и общин, 89 – только общин. Благодаря усилиям Экзархата ему удалось добиться значительного расширения подчиненных ему школ в Македонии и во Фракии: от 111 в 1883 г. до 878 в 1902 г.
Экзархату приходилось выдерживать конкуренцию, прежде всего, со стороны греческих школ, численность которых в Македонии в 1886 г. составила 846. Это заставляло прилагать усилия по улучшению качества образования. Однако проблема комплектования педагогического состава являлась весьма острой. Согласно статистики Экзархата за 1906 г., из 1228 учителей сельских школ 551, т.е. 46%, имели или только начальное, или не более 4-х классов средней школы. Не обладая в Македонии никакими перспективами, получившие образование эмигрировали в соседние балканские страны. В 1908 г. Иосиф I вынужден был обратиться к министру иностранных дел и исповеданий Болгарии с просьбой не принимать на работу учителей из Македонии и Фракии, если только они не скомпрометированы перед турецкими властями.
Несмотря на прилагавшиеся усилия, Болгарскому экзархату, по утверждению Иосифа I, удалось основательно закрепиться только в Монастирском (Битольском) вилайете. На юге Македонии были сильны позиции Греции, а на севере постепенно возрастало влияние Сербии.
Сербия включилась в борьбу за установление своего влияния в Македонии с начала 80-х гг. XIX в. В июне 1881 г. между Австро-Венгрией и Сербией был заключен союзный договор, ст. 7 которого оговаривалось, что Австро-Венгрия не будет препятствовать территориальному расширению Сербии в южном направлении. В 1886 г. возникло общество “Св. Савы”, которое занималось изданием и распространением учебников, обучением находившихся на заработках в Сербии выходцев из Македонии и т.д. В Константинополе по инициативе сербского посла в Константинополе Ст. Новаковича было образовано общество “Сербо-македонцы”. В 1890 г. координационной работой по открытию сербских школ в Македонии, их содержанию, распространению литературы и т.д. занялись консулы в Ускюбе (Скопье), Монастире (Битоле) и Сересе. В своей деятельности сербская сторона опиралась, в частности, на Константинопольскую патриархию. В 1902 г. в Ускюбскую (Скопскую) епархию был назначен сербский митрополит Фирмилиан. С точки зрения Иосифа I, это являлось ударом по болгарским позициям в Северной Македонии.
Обосновывая основательность своих претензий на Македонию, стороны ссылались на “историческое право”, а также на этнический состав ее населения, который трактовался ими в соответствии с собственными интересами. Согласно считавшимся в Болгарии наиболее достоверными данными, в 1900 г. в Македонии проживало 2258224 человек: 1181336 – болгар, 228702 – греков, 700 – сербов, 80766 – валахов (влахов), 128711 – албанцев, 499204 – турок, 67840 – евреев и т.д. Официальной сербской статистикой в Македонии насчитывалось 2048320 – сербов, 57600 – болгар, 201140 – греков, 165620 – албанцев, 231400 – турок, 69665 – влахов, 64645 – евреев и т.д. Греческая сторона исходила из того, что в Македонии (без Косовского вилайета) проживало 1724818 человек: из них 652795 – греков, 332162 – болгар, 634017 – турок, 25101 – влахов, 53147 – евреев.
Объективно деятельность Болгарии, Греции и Сербии по расширению численности своих школ в Македонии, модернизации образования и т.п. способствовала созданию слоя интеллигенции в Македонии, главным образом, учительства. Именно последнее стало силой, инициировавшей борьбу за освобождение Македонии, с которой оно связывало также возможность изменения своего социального статуса.
