Историографическая традиция ведет отсчет истории Болгарского национального Возрождения с 1762 года - даты написания “Славяноболгарской истории” монахом афонского Хилендарского монастыря Паисием. В эпоху османского господства афонские монастыри оставались важными центрами славянской культуры. Здесь сохранялись средневековые рукописи и документы, попадали сюда и печатные книги из России и восточнославянских земель Речи Посполитой. Для написания своего труда Паисий использовал сохранившиеся на Афоне грамоты болгарских царей, сочинения Евфимия Тырновского и Григория Цамблака. Наряду с ними источниками труда Паисия стали “Синопсис”, - впервые опубликованный в Киеве в 1674 г. учебник русской и славянской истории, известный свод житий Димитрия Ростовского, “Стематография” - пособие по славянской геральдике, опубликованное в 1741 г. выходцем из Македонии Христофором Жефаровичем и русские переводы двух исторических сочинений - “Королевства славян” далматинского историка начала XVII в. Мавро Орбини и “Деяний церковных и гражданских” ватиканского хрониста XVI в. Цезаря Барония.
Однако главную ценность книги Паисия составило не ее историческое содержание, а четкая идейная направленность на пробуждение болгарского национального самосознания и активное противостояние духовному натиску греческой культуры, утверждение национальной самобытности болгар на общеславянском фоне . Паисий был далек от призывов к вооруженной борьбе с турками или активному противостоянию греческому духовенству. Его призыв:”БолгаринI знай свой род и языкI“ - нашел горячий отклик как у современников, так и у их потомков. Еще до конца XVIII в. “История славяноболгарская” была многократно переписана от руки и имела широкое хождение среди болгар.
Одним из переписчиков сочинения Паисия и его активным последователем стал в 60-е гг. XVIII в. священник из богатого болгарского городка Котел Стойко Владиславов. Один из наиболее активных болгарских деятелей своего времени, в конце XVIII в. он был рукоположен в сан епископа Врачанской епархии на севере Болгарии и приобрел широкую известность под своим монашеским именем Софроний. Наряду со списками “Истории славяноболгарской”, переводами с греческого духовных и назидательных сочинений Софроний Врачанский составил на новоболгарском языке несколько сборников (особенно популярен был изданный в 1806 г. в Валахии “Недельник или Кириакодромион” - календарное собрание поучений и притч, многократно переиздававшееся в течение XIX столетия), написал автобиографию (Житие и страдания грешного Софрония, впервые опубликована в 1861 г.), где создал яркие картины положения болгар под властью переживавшей один из самых острых кризисов Османской империи.
Софроний был и одним из первых выразителей политических идей Болгарского Возрождения. Во время руско-турецкой войны 1806-1812 гг. он обратился к русскому правительству с просьбой о принятии Болгарии под покровительство России и предоставлении ей статуса , аналогичного существовавшему в Османской империи для Валахии и Молдовы - самоуправляющихся княжеств с главами, назначаемыми султаном из числа местной знати. Врачанский епископ, с 1803 г. находившийся в эмиграции в Бухаресте, со вступлением на территорию Болгарии русских войск обратился к своим соотечественникам с призывом оказать им поддержку и содействовал формированию в 1810 - 1811 гг. “Болгарского земского войска” в составе русской армии. Однако подписанный в 1812 г. в Бухаресте мирный договор России с Турцией вообще игнорировал существование Болгарии. Неудача политической деятельности Софрония вновь обратила его к идеям духовного возрождения болгар через просвещение и культуру.
Апогей первого этапа национального Возрождения выразился в подъеме освободительного движения в болгарских землях в 20-30-е гг. XIX в. Болгары приняли активное участие в греческой революции 1821 -1829 гг., десятки их были вовлечены в деятельность тайного греческого общества “Филики Этерия”, организации которого существовали во многих болгарских городах, а также в Валахии и Молдове, куда после завершения русско-турецкой войны 1806 - 1812 гг. эмигрировали многие болгары. Фактически в рамках греческого освободительного движения 20-х гг. XIX в. сформировался разветвленный болгарский заговор (“Заверата”), однако не все его участники отчетливо осознавали специфику национальных задач болгарского народа.
Большой размах приняли вооруженные действия болгар против турок во время очередной русско-турецкой войны 1828-1829 гг. Среди болгарской эмиграции в Валахии и Молдове началось формирование повстанческих отрядов - чет, во главе которых стояли Георгий Мамарчев, Милко Петрович - брат легендарного гайдука и одного из предводителей Первого Сербского восстания Велко Петровича, “капитаны; (так называли себя предводители отрядов болгарского ополчения в составе русской армии во время войн с Турцией) Живко и Алексий и другие патриоты. Болгарские четы участвовали в осадах Силистры и Шумена и в других боевых операциях. В марте 1829 г. по инициативе полковника И.П.Липранди было сформировано новое Болгарского ополчение - корпус численностью более полутора тысяч человек, командные должности в котором заняли предводители болгарских чет Г.Мамарчев, Панайот Фокиано, Хаджиоглу Габровли, Алексий, Иванчо и другие. Русских офицеров в корпусе было всего трое. Многие болгары проявляли в боях чудеса храбрости. Хаджиоглу Габровли, потеряв обе руки, вел свою чету в бой, а Иванчо, лишившись обеих ног, приказал привязать себя к седлу и продолжал сражаться с турками.
Героические действия болгарских ополченцев содействовали подъему национально-освободительного движения на севере и на востоке Болгарии. Население десятков городов и сел обратилось к русскому правительству с просьбами об установлении самоуправления болгарских земель под протекторатом России. Однако сложная внешнеполитическая борьба европейских держав вокруг Восточного вопроса оказала роковое воздействие на результаты войны. Подписанный в 1829 г. Адрианопольский мирный договор вновь ни единым словом не упоминал о Болгарии - принципы целостности европейских владений Турции были применены к болгарским землям в полной мере. Русское командование расформировало корпус Липранди, пресекло попытки болгарских воевод во главе с Г.Мамарчевым поднять в Болгарии новое восстание, репрессировало и выдало туркам многих активных участников его подготовки. Свыше ста тысяч болгар эмигрировали в Валахию, Молдову и Россию, а многие тысячи стали жертвами турецких репрессий.
В 1835 г. османские власти раскрыли масштабный заговор в Тырнове (Велчова завера), а стоявший во главе его тырновский ремесленник Велчо Атанасов был казнен турками после жестоких истязаний. Военный руководитель восстания Георгий Мамарчев как русский подданный избежал казни и был сослан в Малую Азию. В 30 - 50-е годы турки подавили несколько масштабных крестьянских выступлений в Западной Болгарии. Не принесли успехов и походы болгарских чет из Валахии в начале 40-х гг., либо пресеченные болгарскими властями, либо разгромленные турками.
Активное участие болгар в русско-турецких войнах второй половины XVIII - первой половины XIX в. и их попытки выступить против угнетателей с оружием в руках привели к неутешительным результатам. Репрессии, к которым прибегали османы всякий раз после ухода с Балкан русских войск, ослабляли болгарский народ, вынуждали массы людей эмигрировать в Валахию, Молдавию, Сербию и на юг России. Отчасти в силу этих обстоятельств, отчасти следуя общей логике развития славянского национального Возрождения, усилия болгар в 30 - 50-е гг. XIX в. сосредоточиваются прежде всего в сфере образования и просвещения. Главными идеологами и видными организаторами этого этапа культурно-просветительского движения болгар в это время были Петр Берон и Васил Априлов.
Петр Берон (1800 - 1871) происходил из зажиточной семьи жителей города Котел - родины Софрония Врачанского и был одним из первых болгар, получивших европейское образование - вначале в Греции, а затем в Германии, где он в 1831 г. был удостоен степени доктора медицины. Еще в 1824 г. П.Берон составил и издал на новоболгарском языке в трансильванском городе Брашове - одном их традиционных центров болгарской эмиграции - т.н. “Рыбный букварь” (издание было осуществлено на средства болгар - торговцев рыбой). Это был первый болгарский светский учебник, помимо традиционного букварного материала насыщенный сведениями по математике, физике, астрономии, биологии и другим школьным предметам. Букварь предназначался для новой болгарской школы, зарождавшейся прежде всего в болгарской диаспоре, и включал методические советы для учителей, решившихся отказаться от традиционного “келейного” обучения.
“Букварь” П.Берона и вышедшее в 1829 г. историческое сочинение российского слависта Юрия Венелина “Древние и нынешние болгары” подтолкнули к активной деятельности проживавшего в Одессе болгарского коммерсанта и общественного деятеля, врача по образованию В.Априлова (1789 - 1847), Характерно, что большую часть своей жизни, до сорокалетнего возраста Априлов был уверен в том, что культурное развитие болгар возможно только путем их эллинизации и интеграции в греческую культурную среду. После прочтения труда Венелина в 30-е гг. XIX в. он начинает прилагать большие усилия для организации системы новоболгарского образования. В 1835 г. при его активном участии была создана школа в г.Габрове - первое светское заведение в Болгарии, основанное на принципах взаимного обучения. Развернутая организация системы новоболгарского образования была изложена Априловым в его вышедших в России книгах “Заря новоболгарского образования” (1841, дополнена в 1842) и “Мысли о современном болгарском образовании” (1847).
Большой вклад в развитие новоболгарского образования внес еще один уроженец г. Котел Неофит Бозвели (1785 - 1848). В 1835 г. он в соавторстве с составителем и переводчиком с греческого языка многих учебников для болгарской школы Э.Васкидовичем издал в сербском городе Крагуеваце “Славяноболгарское детоводство” - небольшую педагогическую энциклопедию в шести частях. в 40-е гг. XIX в. в Болгарии отрываются первые школы для девочек, а в 1846 г. в г. Копвриштице начинает работать классное училище - первое учебное заведение европейского типа, основанное выпускником одесского Ришельевского лицея Найденом Геровым. К 1856 г. такие школы уже существовали во многих болгарских городах - Пазарджике, Калофере, Пловдиве, Стара Загоре и др. Среди работавших здесь учителей становилось все больше выпускников русских учебных заведений - Ришельевского лицея, Нежинского института, духовных семинарий в Киеве, Одессе и Херсоне. В 50-е гг. XIX в. в Болгарию возвращаются первые питомцы российских университетов в Киеве и Москве, Московской духовной академии. Значительная их часть смогла получить образование благодаря финансовой поддержке русского правительства болгарских благотворительных организаций в Одессе и Москве.
В 30-50-е гг. XIX в. активизируется издание книг и периодических изданий на болгарском языке. Приоритет среди книжной продукции принадлежал учебной литературе. Большая часть книг была переведена с греческого и издана в Сербии и Валахии, но многие учебные издания (около 20 заглавий) были переведены с русского и опубликованы в Москве, С.-Петербурге и Одессе. В самой Османской империи до Крымской войны было издано более трехсот заглавий книг на болгарском языке, преимущественно нравоучительного и религиозного содержания. В 1842 г. в малоазиатском г.Смирна К.Фотиновым стал издаваться первый журнал на болгарском языке - “Любословие” (всего вышло 24 номера в 1842, 1844-45 и в 1848 гг.). Основателем первой болгарской газеты, которая вышла в 1846 г. в Лейпциге, был Иван Богоров (всего вышло три номера). С 1848 г. Богоров стал издавать в Стамбуле “Царьградский вестник”, издание которого продолжалось до 1862 г.
Оживление духовной жизни болгарского общества привело к становлению новых культурных институтов - читалищ. Существовавшие к середине XIX в. в нескольких десятках болгарских городов и центров болгарской диаспоры читалища сочетали функции школ, библиотек, клубов, где ставились спектакли, читались лекции, проводились дискуссии. Все вышеупомянутые изменения в культурном облике Болгарии, происшедшие в 30-50-е гг., составили новую духовную среду, в которой интенсивно продолжалось формирование болгарской нации.
