Трагедия «Полиевкт» (1642). Также, как и в предыдущих трагедиях, в ней герои являются идеалом самоотверженности. Пьеса является очень интересной иллюстрацией к истории христианства. Действие происходит в 3 веке н.э. в Армении, входившей в состав Римской империи, христианство ещё является гонимой в Риме религией, но христиан становится всё больше. Полиевкт – вельможа при дворе римского наместника в Армении Феликса, и более того, его зять, муж его дочери Паулины, он тайно принял христианство. Причём, его вера столь страстна, что он желает совершить религиозный подвиг, в языческом храме во имя истинного бога сокрушить идолы каменных языческих богов и принять за это страдание или даже смерть. Он это воспринимает как свой священный долг.
Полиевкт вместе с другими христианами осуществил задуманное.
Полиевкт знал, что его за это ждёт мучительная казнь, он к ней и стремился, надеясь заслужить награду на небесах. Полиевкт, как истинный христианин, отверг земную жизнь во имя небесной, прославляя смерть как переход к истинной вечной жизни. Когда к нему, ожидающему казни, в тюрьму приходит любимая жена, земная любовь к ней вдруг в нём просыпается, но он отрекается от земной любви, так как все земные, плотские страсти греховны и недолговечны. Полиевкт ищет иных, духовных, небесных, светлых радостей.
Во время её второго свидания он уже поборол все земные страсти, он любит её по-новому, духовно.
Его завет для неё:
О, если б знала ты, как жизнь мелка и бренна
И как дары, что смерть несет, — благословенны!
Такова сущность христианства, отвергающего земную жизнь.
Параллельно развёртывается непростая история его жены Паулины, которая на самом деле любит другого. После смерти Полиевкта она получит возможность выйти замуж за любимого человека. Но она отвергает личное своё счастье во имя исполнения долга жены. Считая поступок Полиевкта, оскорбление языческих богов, неправильным, она не бросает его, до конца исполняет долг жены, борется за его жизнь, умоляя отца, римского наместника, о помиловании. Она считает, что жена должна быть верной мужу до конца, и даже измена мужа не освобождает жену от долга верности.
Она восхищается духовной силой мужа и остальных христиан, и уже почти готова признать их правду.
Кончается трагедия полным торжеством христианства. Полиевкт был казнён, но мужественное его поведение во время казни перевернуло души и Паулины, и её отца. Они стали христианами.
Данная трагедия интересна многими моментами: 1. В ней отражена и, конечно, прославлена суровая и возвышенная идеология раннего христианства (к которому, между прочим, относился и сам Христос): самоотверженность, презрение к земным благам, вообще к земной жизни, предпочтение земному небесного, прославление страдания и смерти как путей к богу.
2. В ней описано полнейшее отсутствие в обществе религиозной терпимости. Полиевкт, приняв христианство, считает своим долгом сокрушить язычество как ложь и грех. Нет представления о том, что разные религии могут сосуществовать.
Интересно, что практически во всех знаменитых трагедиях Корнеля есть эпизод, где тот или иной герой требует собственной казни во имя исполнения высшего долга и т.д. Это один из любимых его сюжетных ходов.
