Античная эпоха в Европе закончилась вместе с Римской империей, а Римская империя прекратила своё существование в 5 веке. Её разрушили варвары, жившие на севере, на территории современной Германии, варварами их называли римляне, они с ними постоянно воевали. Эти варвары, частично перемешавшись с римлянами, образовали современные европейские народы и государства – Францию, Англию, Германию, Италию и др. Средние века были временем их формирования.
Время существования средневековой литературы примерно с 5 по 13 век.
Важнейшим моментом было то, что хотя германские племена разрушили Римскую империю, они не уничтожили античную культуру. Долгое время после падения Рима все книги и литературные произведения писались на латинском языке, с учётом античных традиций, сохранились многие античные жанры и формы: лирика, драматургия, даже само деление литературы на прозу и поэзию. Это очень существенно отличает западноевропейскую средневековую литературу от древнерусской литературы, в которой традиции поэтических и драматических форм отсутствовали, не были взяты русскими из Византии.
Средние века – это эпоха господства (хотя и не полного) религиозного мировоззрения – христианства. Значительную долю в литературе занимала религиозная литература. Жанры религиозной литературы: жития святых, видения (воображаемое путешествие души по загробному миру), проповедь, духовный гимн, исповедь. Также традиционный средневековый жанр (но не религиозный) - хроники – аналог древнерусских летописей
