Аарон Бек - один з піонерів і загальновизнаних лідерів когнітивної терапії. Ступінь доктора медичних наук він одержав у 1946 р. в Єльському університеті, пізніше став професором психіатрії Пенсільванського університету. А. Бек - автор численних публікацій (книг і наукових статей), в яких детально викладаються основи теорії, так і практичні рекомендації з надання психотерапевтичної допомоги при суїцидальних спробах, широкому колі тривожно-фобічних розладів і депресій. Його фундаментальні керівництва (Cognitive Therapy and the emotional disorders, Cognitive therapy of depression) вперше побачили світ у 1967 та 1979 рр. відповідно і з тих пір вважаються класичними працями і неодноразово перевидавалися. Один з останніх праць А. Бека (1990) представляв когнітивний підхід до терапії особистісних розладів.
Альберт Елліс - автор і творець раціонально-емотивної терапії - РЕТ, розробляє свій підхід з 1947 р., в тому ж році він отримав докторський ступінь з клінічної психології в Колумбійському університеті (Нью-Йорк). Там же в 1959 р. А. Елліс заснував Інститут раціонально-емотивної терапії, виконавчим директором якого він є і по сей день. А. Елліс - автор більш ніж 500 статей і 60 книг, які розкривають можливості застосування раціонально-емотивної терапії не тільки в індивідуальному форматі, але також в сексуальній, шлюбної та сімейної психотерапії (див., наприклад: The Practice of Rational-Emotive Therapy, 1973; Humanistic Psychotherapy: The Rational-Emotive approach, 1973; What is Rational-Emotive Therapy (RET), 1985 та ін).
А. Бек і А. Елліс починали свою професійну практику із застосування психоаналізу і психоаналітичних форм терапії; обидва, зазнавши розчарування в цьому напрямку, направили свої зусилля на створення терапевтичної системи, здатної надати допомогу клієнтам в більш короткі терміни і більш сфокусованою на завдання покращення їх особистої і соціальної адаптації за рахунок осознавания і корекції неадаптивних розумових схем. На відміну від А. Бека, А. Елліс в більшій мірі схильний був розглядати ірраціональні переконання не самі по собі, а в тісному зв'язку з несвідомими ірраціональними установками особистості, які він називав переконаннями.
Прихильники когнітивно-біхевіорального напряму виходили з того, що людина будує свою поведінку на підставі своїх уявлень про те, що відбувається. Те, як людина бачить себе, людей і життя, залежить від його способу мислення, а мислення - від того, як людину навчили мислити. Коли людина використовує негативний, не конструктивна, а то й просто помилкове, неадекватне мислення, він має помилкові або неефективні подання і звідси - помилкова або неефективна поведінка і випливають з цього проблеми. У когнітивно-бихевиоральном напрямку людини не лікують, а вчать краще мислення, яке дає краще життя.
Печаль провокується готовністю сприймати, концептуалізації, інтерпретувати події переважно в термінах втрати, позбавлення чого-небудь або поразки. При депресії «нормальна» печаль буде трансформована у всеосяжне почуття тотальної втрати чи повного фіаско; звичайне прагнення до переваги душевного спокою перетвориться на тотальне уникнення будь-яких емоцій, аж до стану емоційної тупості» і порожнечі. На рівні поведінки в цьому випадку виникають дезадаптивні реакції відмови від руху до мети, повна відмова від будь-якої активності. Тривога або гнів є відповіддю на сприйняття ситуації як загрозливої, а в якості совладающей стратегії при тривожно-фобічних розладах найчастіше стає уникання або агресія на «агресора» при активації емоції злості.
Одна з головних ідей когнітивної терапії полягає в тому, що наші почуття і поведінку визначаються нашими думками, причому практично безпосередньо. Наприклад, людина, що знаходиться вдома один увечері, почув шум у сусідній кімнаті. Якщо він подумає, що це грабіжники, то, можливо, злякається і подзвонить в поліцію. Якщо подумає, що хтось забув закрити вікно, то, можливо, розсердиться на людину, який залишив вікно відкритим, і піде закривати вікно. То є думка, що оцінює подію, визначає емоції і вчинки. З іншого боку, наші думки - це завжди та чи інша інтерпретація того, що ми бачимо. Будь-яка інтерпретація припускає деяку свободу, і якщо клієнт зробив, припустимо, негативну і проблемну інтерпретацію того, що сталося, то терапевт може запропонувати йому, навпаки, позитивну інтерпретацію і конструктивніше.
Неконструктивні думки Бек називав когнітивними помилками. До них відносяться, наприклад, спотворені умовиводи, які явно не відображають дійсність, а також перебільшення чи применшення значимості тих чи інших подій, персоналізація (коли людина приписує собі значущість подій, до яких, за великим рахунком, не має відношення) і надузагальнення (на підставі однієї дрібної невдачі людина робить глобальний висновок на все життя).
