З точки зору швейцарського психолога Ж. Піаже, інтелект, як і будь-яка інша жива структура, не просто реагує на подразник, він росте, змінюючись і адаптуючись до світу. Власне, мета розвитку - це адаптація до середовища. Створена ним область знання правильно називається генетичної епістемологією, яка об'єднала біологію з епістемологією (областю філософії, що вивчає походження знання, механізми та умови формування понять, пізнавальних операцій і т. д.), дослідження Ж. Піаже почалися з його спільною роботою з Симоном і Біне щодо вдосконалення шкали інтелекту. Аналізуючи результати тестування, Ж. Піаже зацікавився закономірностями, виявленими їм у неправильних відповідях. Він припустив, що відмінності між дітьми і дорослими не обмежуються обсягом знань, але пояснюються відмінностями в способах пізнання [9].
Відмовившись від кількісного (тестологического) підходу до вивчення інтелекту, Ж. Піаже розробив методику клінічного інтерв'ю, коли дитина повинна відповідати на питання або маніпулювати стомлений матеріалом. Такий підхід дозволяв не тільки виявити знання, накопичені дитиною, а й відкривати внутрішні процеси - процеси мислення - у ході відповідей. Результати цих інтерв'ю привели Ж. Піаже до висновку, що для опису розвитку інтегрованих процесів мислення у дітей можна використовувати логічні моделі. Для ілюстрації своєї теорії Ж. Піаже придумав знаменитий експеримент для позначення сознаванія дитиною того, що фізичні речовини (об'єм, маса, кількість) залишаються постійними, незважаючи на зміни його форми або зовнішнього вигляду. Піаже на очах у дитини переливав рідину з однієї склянки (широкого і низького) в інший (високий і вузький). Потім він запитував, скільки рідини у високій склянці. Більшість дітей у віці 6-7 років і старше відповідали, що кількість рідини залишилося тим же, але діти до 6 років стверджували, що у високій склянці рідини стало більше [9].
Піаже уклав, що до досягнення певної стадії розвитку діти формують свої судження, спираючись більшою мірою на перцептивні, ніж на логічні, процеси.
Іншими словами, вони вірять своїм очам. Молодші діти бачать, що рівень рідини вище у високій склянці, і тому вважають, що там рідини більше. З іншого боку, діти шести років і старше відповідають на поставлене Піаже питання, ледь поглянувши на стакани. Вони і так знають, що кількість рідини залишається однаковим, незалежно від розміру або форми склянки, в який вона налита. Коли діти демонструють таку здатність, психологи кажуть, що їм доступно поняття збереження. Ці діти не грунтуються у своїх судженнях виключно на сприйнятті, але використовують логіку. Їх знання походить настільки ж зсередини, наскільки і з зовнішніх джерел [9].
На думку Піаже, інтелект не є ні чистої грифельною дошкою, на якій можуть бути записані знання, ні дзеркалом, що відображає сприймається світ. Якщо одержувані людиною відомості, перцептивні образи чи суб'єктивні переживання відповідають структурі його інтелекту, то ці відомості, образи і переживання «розуміються», або, мовою Піаже, асимілюються. Якщо ж інформація не відповідає структурі інтелекту, він відкидає її (а в разі, коли його структура готова до зміни, вона пристосовується до нової інформації). У термінології Піаже ассіміляція1 - це інтерпретація нового досвіду виходячи з існуючих ментальних структур без будь-якого їх зміни. З іншого боку, аккомодація2 - це зміна існуючих ментальних структур в цілях об'єднання старого і нового досвіду.
Таким чином, на думку Піаже, зовнішній світ в ході онтогенетичного розвитку починає виступати перед дитиною у формі об'єктів не відразу, а в результаті активної взаємодії з ним. У ході усе більш повного і глибокого взаємодії суб'єкта та об'єкта відбувається, як вважав автор, їх взаємне збагачення: в об'єкті виділяються все нові і нові сторони, характеристики, а у суб'єкта формуються все більш адекватні, тонкі і складні способи впливу на світ з метою його пізнання і досягнення свідомо поставлених цілей [12].
Інтелект завжди прагне до встановлення рівноваги між асиміляцією і акомодацією, тобто
до найкращої адаптації до навколишнього середовища, яка проявляється в усуненні невідповідності між реальністю і її відображенням , створеним в розумі. Рівновага, однак, не слід розуміти як стан спокою. Воно є стан безперервної активності, в ході якої організм компенсує або нівелює як реальні, так і очікувані
1 Асиміляція - в теорії Піаже - це процес включення нової інформації в якості складової частини у вже існуючі в індивіда схеми .
2 Аккомодация - термін Піаже для позначення акта зміни наших розумових процесів, коли новий об'єкт або ідея не вкладаються в наші поняття.
Впливу, що виводять систему зі стану рівноваги. Це означає, що компенсація може являти собою або виправлення дефекту, або підготовку до впливу, яке може до такого дефекту привести, якщо нічого не робити.
За Ж. Піаже, процес урівноваження (досягнення рівноваги між середовищем і внутрішніми структурами) лежить в основі людської і, фактично, будь-якої біологічної адаптації. Для Піаже розвиток інтелекту є просто важливим прикладом біологічної адаптації. Він вважав, що ці інваріантні функції адаптації, тобто асиміляція і акомодація, 'утворюють основу людської інтелектуальної адаптації до зовнішнього середовища і дозволяють вижити людині як виду. Опис механізму врівноваження у людини Ж. Піаже здійснив в термінах ментальних структур [9].
Для позначення ментальних структур Піаже використовував термін схема. Схеми - це способи обробки інформації, мінливі по мірі того, як людина росте і отримує більше знань. Існують два типи схем: сенсомоторні схеми, або дії, і когнітивні схеми, які більше нагадують поняття. Ми розбудовуємо наші схеми для пристосування (акомодації) до нової інформації і одночасно інтегруємо (асимілюючи) нові знання в старі схеми [9].
Визначивши основні робочі поняття Ж. Піаже, перейдемо до опису двох основних його відкриттів - стадій розвитку інтелекту і егоцентризму дитячого мислення.
