Роман конца 40-х гг. 19 века «Ярмарка тщеславия» прославила Теккерея, став одним из лучших произведений английского классического реализма и поставил автора рядом с Диккенсом. Истоки романа скрываются в фольклоре, представлениях кукольного театра Панча, в книге Беньяна «Путь паломника» (17 век), где автор показал ярмарку тщеславия, где всё покупается и продаётся: дома, почести, титулы, высокие звания. Также на ней торгую душами людей и драгоценностями.
Ярмаркой тщеславия (Базар Житейской Суеты) назвал автор своё произведение, сравнивая буржуазно-аристократическую Англию с огромной ярмаркой. В романе ощутима сатирическая традиция художественной прозы 18 века (Филдинга, Свифта).
Действующих лиц своего романа Теккерей сравнивает с марионетками, а себя - с кукольником, приводящим их в движение. Кукольник комментирует происходящее, оценивает поступки героев, высказывая свои суждения. В игре марионеток отражены реальные отношения и нравы людей. Возникает обобщённо-аллегорический образ бытия людей – базара житейской суеты,, где среди шума и гама под музыку времени исполняют танец жизни куклы-марионетки. Тема ярмарочного балагана, мотив театральной игры, сценических подмостков, на ктр появляются и исчезают шуты, создают впечатление грустное, побуждая читателя к раздумью.
Сатирический роман Теккерея – важный этап в развитии философско-аллегорического романа. Звучащая в романе тема «суеты сует» не создаёт ощущение безысходности, хотя автора упрекали за мрачность созданной им картины и назвали мизантропом. Теккерей убеждён, что те, о ком идёт речь в романе, вполне заслуживают такого наказания. На страницах произведения развёртывается широкая панорама жизни и нравов Англии первой половины 19 века, в их историческом движении, развитии. События происходят в Британской империи, потом переносятся в Бельгию, Францию, Германию, Италию; говорится об Индии и Африке. Действующие лица представлены разными социальными слоями: буржуа, аристократы, помещики, чиновники, учителя, лакеи, экономки, военные и др. все живут по закону ярмарки, где достоинство человека определяется величиной его капитала. Создан обобщённый образ буржуазного общества, реалистический символ мира, основанный на несправедливости. Теккерей определяет как «место суетное, злонравное, полное всяческих надувательств, фальши и притворства». В этой среде писатель не мог найти героя, воплощающего идеал автора. Так, роман остался без положительного героя, что видно в подзаголовке произведения «Роман без героя».
Достижение Теккерея-реалиста – образ Беки. Она умна, энергична, обаятельна, красива, имеет сильный характер, но от её зелёных глаз и улыбки становится страшно. Беки коварна, лицемерна и корыстолюбива. Она идёт к своей цели, используя для этого любые средства, приводя своими движениями в действие ярмарочную карусель. Но подлинной героиней в человеческом плане она быть не может.
Колоритны сатирические образы членов семьи Кроули – грубиян Питт, его сыновья и брат Бьют, престарелая миссис Кроули, обладающая состоянием, за ктр грызутся её родственники. Ради денег каждый из Кроули готов на всё. Т.о. это семейство является скоплением враждующих монстров. Здесь особо выделяется Питт Кроули – жестокий, жадный, он не умеет писать и никогда не стремился читать. Однако ревностно относится к самому себе и готов ко всем залезть в карман. Маркиз Стайн, знатный вельможа, предстаёт перед нами как человек с тёмным прошлым и воровскими замашками. Размеры его богатства соотносимы с его подлостью.
В роман включены исторические события. Бытовые сцены романа чередуются с военными эпизодами, тема войны и тема мира связаны между собой. Историческим этот роман можно считать с той точки зрения, ктр придерживался сам Теккерей. Для него историческое произведение это то, что содержит в себе правдивые картины жизни общества, даёт верное представление о и морали своего времени.
Теккерей явил новое направление – психологизм. Личные судьбы своих героев, строй их внутренней жизни он связывает с эпохой и мировой историей. Он изучает человека в его связях с общественно-исторической ситуацией времени. Для Теккерея частная жизнь является важной, так же как и события истории. Описание частной судьбы может дать больше об эпохе, чем деятельность полководцев. Как «летописец» Теккерей уделяет основное внимание тем людям, ктр непосредственными участниками великих события не являются, но связаны со всем происходящим своей жизнью, судьбой.
Батальные сцены и предшествующие им эпизоды написаны в сатирико-ироническом плане. Таковы картины балов, развлечений накануне битвы при Ватерлоо, а также едко-насмешливые замечания о военачальниках. Автор последователен в своём осуждении бесчеловечности и неразумия войны, её губительных последствий. Характерно противопоставление пейзажа Бельгии с военным планом Наполеона. Одна из жертв войны – Джордж Осборн, начавший военный путь с романтических мечтаний и иллюзий. Теккерей выразил войну как один из законов «дьявольского кодекса» мира ярмарки тщеславия.
В произведении использован новаторский приём включения в систему образов романа образа автора, наблюдающего за происходящим и комментирующего события, поступки и суждения действующих лиц. Авторский комментарий, звучащая в нём ирония помогают выявить всё достойное осмеяния, уродливое и нелепое, что происходит на подмостках театра марионеток. Авторские отступления служат задаче обличения социальных и нравственных пороков буржуазного общества. Во многих из них проявилось присущее Теккерею скептическое умонастроение.
