Разумный эгоизм — термин для обозначения философско-этической позиции, устанавливающей для каждого субъекта принципиальный приоритет личных интересов субъекта над любыми другими интересами, будь то общественные интересы, либо интересы других.
Потребность в отдельном термине обусловлена, по-видимому, негативным смысловым оттенком, традиционно связываемым с термином «эгоизм». Если под эгоистом (без уточняющего слова «разумный») часто понимают человека, думающего только о себе и/или пренебрегающего интересами других людей, то сторонники «разумного эгоизма» обычно утверждают, что такое пренебрежение в силу целого ряда причин попросту невыгодно для пренебрегающего и, следовательно, представляет собой не эгоизм (в виде приоритета личных интересов над любыми другими), а лишь проявление недальновидности или даже глупости.
Разумный эгоизм. Это оксюморон. По принципам эгоизма жить нельзя, религиозная этика предполагает другое. Разумный эгоизм – этический принцип новых людей. Разумный эгоизм противостоит религиозной этике, которая основана на том, что есть добро, благо. Благо предполагает, что надо поступать не так, как я хочу, надо жертвовать во имя добра. Возлюби ближнего своего, как самого себя – понятный жертвенный религиозный принцип. Разумный эгоизм – принцип, основанный на позитивизме. Если двое мужчин соперничают за женщину, то есть 2 варианта решения проблемы: 1. обратиться к религиозной этике (есть муж, а третий должен уйти) 2. биологический (можно подраться, и сильнейший возьмет женщину). Но если они новые люди – это третий вариант – они удалятся каждый в свой угол ринга, женщину оставят посередине, каждый спросит себя: а что я хочу на самом деле, что мне нужнее всего? Когда они сойдутся, их ответы совпадут (они каждый решат в пользу одного из двух, не каждый сам за себя). Потому что разум для всех един. Разумный эгоизм – альтернативный христианскому этический принцип. Именно поэтому так поступает Лопухов: инсценирует самоубийство, понимая, что его жена любит Кирсанова.
В системе персонажей можно выделить «старых» людей (Марья Алексеевна и прочие подобные), «обыкновенных» «новых людей» (Верочка, Кирсанов, Лопухов, Мерцалов, Полозова), «особенных» «новых людей» (Рахметов).
В сферу деятельности «обыкновенных» людей Чернышевский включил легальную просветительскую работу в воскресных школах (преподавание Кирсанова и Мерцалова в коллективе работниц швейной мастерской), среди передовой части студенчества (Лопухов мог часами вести беседы со студентами), на заводских предприятиях (занятия в заводской конторе для Лопухова — один из путей оказания «влияния на народ целого завода» — XI, 193), на научном поприще. С именем Кирсанова связан научно-медицинский сюжет столкновения врача-разночинца с «тузами» петербургской частной практики — в эпизоде лечения Кати Полозовой; его же опыты над искусственным производством белковины приветствует Лопухов как «полный переворот всего вопроса о пище, всей жизни человечества» (XI, 180).
«Особенные» люди занимаются революцией: знаменитая «проба» героя на постели, утыканной гвоздями (Рахметов готовится к возможным пыткам и лишениям), и «романтическая история» его взаимоотношений со спасенной им молодой вдовой (отказ автора от любовной интриги при изображении профессионального революционера).
