Гончаров пишет «Обыкновенную историю» в 40х годах, и знакомство с Белинским помогает ему напечатать произведение в «Современнике» (1847 год). Роман был написан Гончаровым сравнительно быстро, без той медлительности и сомнений, которые были характерны для него впоследствии, во время работы над «Обломовым» и «Обрывом». Все эти три произведения представляют собой цикл, посвященный трем десятилетиям русской жизни: «Обыкновенная история» - сороковым, «Обломов» - пятидесятым, «Обрыв» - шестидесятым.
Сюжеты и герои трех романов разные, но проблематика во многом похожа, поэтому их можно воспринимать как трилогию. Гончаров в статье «Лучше поздно, чем никогда» говорит о единстве этих трех произведений: «Я упомянул выше, что вижу не три романа, а один. Все они связаны одною общею нитью, одною последовательною идеею — перехода от одной эпохи русской жизни, которую я переживал, к другой <…> Прежде всего надо вспомнить и уяснить себе следующее положение искусства: если образы типичны, они непременно отражают на себе — крупнее или мельче — и эпоху, в которой живут, оттого они и типичны». В этой статье он прослеживает внутренние связи романов, в том числе замечает, что Ольга Ильинская – это та же Наденька из «Обыкновенной истории» - только в следующем десятилетии, а Райский из «Обрыва» - это пробудившийся Обломов.
В процессе работы над последующими «Обыкновенной истории» романами Гончаров совершенствует стилевые, композиционные, символические приемы, каждый новый роман эволюционирует в философской наполненности, глубине психологизма. Развивается и представление о концепции романа: Гончаров приходит к тому, что в романе должны быть выведены устоявшиеся формы жизни. Эта позиция противоречит позиции Тургенева, в чем и обвиняет его Гончаров. По его мнению, Тургенев пишет не романы, а новеллы, пытаясь поймать явление в момент его зарождения, не случайно действие длится недолго по времени. Истинное произведение искусства, как считает Гончаров, должно отображать постоянную и определенную форму жизни, и люди этой формы должны являться «во множестве видов и экземпляров с известными правилами, привычками».
