Эта пьеса в московском творчестве Островского – центральная.
Смысл пьесы невероятно глубок. В центре – два брата Торцовых, Гордей и Любим («говорящие» имена). По идее, идеальным купцом в пьесе должен быть Гордей, Любим же – бездельником, и от того купцом обедневшим. Но у Островского, вопреки «купеческой норме», оказывается наоборот. Например, Митя – мещанин, он беднее, но положительнее купца Гордея Торцова, который разорил брата и стремится к роскоши, что противоречит «норме». Митя же может стать отличным купцом.
Любим Торцов «норму» понимает гораздо лучше своего богатого брата, поскольку решение Гордея выдать дочь за Африкана Коршунова как раз «норме» противоречит, а уж решение выдать её за «первого встречного» - тем более. Но «первым встречным» оказывается Митя, и всё в итоге встаёт на свои места.
Островский сохраняет ощущение традиции в момент смены одного другим. Норма – не время, её всё равно нужно сознательно выбрать. В данной пьесе нет «чёрного» и «белого», одно перетекает в другое. Подобной диалектики не было до этого в творчестве драматурга. Именно эти новые черты после разовьются в 1850-х годов уже в «петербургский» период творчества Островского.
__________
В пьесе Островского сталкивается дворянство и купеческая жизнь. Сложным, диалектически соединяющим противоположные, казалось бы, качества оказывается образ Любима Торцова, спившегося брата купца-самодура Гордея Торцова. Гордей е принимает купеческой нормы. Любим заставляет прозреть Гордея, лишившегося трезвого взгляда на жизнь из-за собственного тщеславия, увлечения ложными ценностями. В "Бедность не порок" драматург рисует купеческую среду как мир, не свободный от серьезных внутренних конфликтов.
В пьесе "Бедность не порок" ощущается тенденция идеализации старых традиций семьи и быта. Однако изображение патриархальных отношений в этой комедии сложно и неоднозначно. Старое в ней трактуется и как проявление вечных, непреходящих форм жизни в современности, и как воплощение силы инертности. Новое - как комическое "подражание моде", поверхностное усвоение внешних сторон культуры чужой социальной среды, чужих обычаев. Все эти разнородные проявления стабильности и подвижности жизни сосуществуют, борются и взаимодействуют в пьесе. Его фоном является старинное обрядовое праздничное гулянье, фольклорное действо, которое разыгрывается на святках целым народом.
Историзм подхода Островского к этической природе человека делал его сторонником и защитником молодых сил общества, чутким наблюдателем вновь нарождающихся потребностей и стремлений.
