frfltvbz

 

   В спальне меня ждала аккуратно расстеленная постель и светлая мужская рубашка с короткими рукавами. Почему-то стало очень приятно подобное внимание и я с удовольствием переоделась в чужой предмет гардероба, уютно окутавший тело. Уже привычно зарылась в чужое одеяло, устроившись на чужой кровати, и уснула, вдыхая теплый пряный и такой знакомый аромат. И во сне ощущала на себе сильные руки, прижимающие к груди и гладящие по спине, губы, скользящие по коже, ласковые, нежные, невесомые, шепчущие что-то неразборчивое, заставляя замирать на полувздохе... И снова этот запах, обволакивающий, погружающий в себя с головой, дающий незримое присутствие... Теперь я знаю, какова моя личная разновидность кошмарных снов, от которых не остается ощущения кошмара, но и покоя тоже нет...

  

   Утро для меня началось рано, но неохотно. Бурный вечер, плавно перетекший в не менее бурную ночь, не прошел без следа и в ванную я потопала наощупь, не открывая глаз. Будь я у себя дома, не за что бы не поднялась и проспала бы еще... Не знаю сколько, много бы проспала! Но какая-то истинно женская часть меня требовала встать и что-нибудь приготовить на завтрак.

   - Дверь там, - милостиво просветил декан, когда я врезалась в него в коридоре.

   - Угу, - автоматически ответила я, пытаясь не открывая глаз обойти препятствие в виде него. Теплые руки мягко сжали мои плечи и направили меня в нужную сторону. Когда я врезалась лбом в дверь, за спиной насмешливо хмыкнули:

   - Зомби.

   - Угу, - снова ответила я, нащупывая дверную ручку и даже не особо поняв, что он сказал.

   - Иди, досыпай, - меня снова обняли за плечи и довели до спальни. - Ведьм я не люблю, но к зомби испытываю еще меньшую симпатию.

   - А... - я зевнула в кулак. - А как же завтрак?

   - Сам приготовлю, - и втолкнул меня в открывшуюся дверь.

   Я сгребла подушку в обнимку и завалилась спать. Только уснуть не получалось. Слова "сам", "василиск" и "завтрак" вертелись в моей голове, не давая покоя, и едва оформились в связную мысль, как сон слетел совсем. Я подскочила на ноги и побежала прямиком на кухню, надеясь, что она еще не горит.

   - Ничего не трогайте! - заорала я с порога.

   От неожиданности декан чуть не уронил заварочный чайник.

   - Напомните, почему я до сих пор вас не убил? - поймав его в воздухе и аккуратно поставив на стол, спросил магистр Гадтер.

   - Потому что адепты неприкосновенны? - предположила я, с тревогой осматривая кухню.

   - Иногда меня это очень расстраивает, - признался он со вздохом.

   - А меня совсем наоборот, - ответила откровенностью на откровенность, продолжая блуждать взглядом по сторонам.

   - Похоже, опоздала, - разглядев шипящую сковородку, выдохнула я и укоризненно покачала головой. - Вы готовила без меня?

   - Считаете, что я совсем беспомощен? - рассердился декан. - Представьте себе, я как-то жил все это время без вас и даже не голодал!

   - Вспоминая, каким бульоном вы пытались меня накормить, слабо верится... - и вовсе я не пыталась его оскорбить, просто сказала правду.

   - Омлет я сделать в состоянии! - его голос опять сорвался на шипение.

   - И что, даже посолили?

   - Представьте себе!

   - И даже не сожгли? - не поверила я.

   - Сжечь мне хочется вас, - мрачно ответил он. - На костре. Вместе со всеми капризами, самомнением и длинным бестактным языком.

   Вместо ответа я подошла к сковородке, чувствуя на себе его тяжелый взгляд, открыла крышку, приготовившись к его разоблачению и подтверждению собственной правоты, а там... И правда омлет. Аппетитный, ароматный, с помидорами и зеленью, а вовсе не черное нечто, которое я ожидала увидеть. Мне стало стыдно и я так и замерла на месте, держа крышку в одной руке.

   Декан подошел, плечом отодвинул меня в сторону и стал раскладывать еду по тарелкам.

   - По-хорошему на голову бы вам эту сковородку одеть, но продукты жалко переводить, - проворчал он. - Садитесь уже, хватить краснеть и глазами пол сверлить.

   - Простите, - сдавленно пискнула я. И последовала его приказу.

   Вкуснейший омлет пришлось есть в полной тишине, удивительно, что я вообще могла есть и куски не застревали в горле от смущения.

  

   - У меня есть идея, как можно избавить вас от артефакта, - сказал он, первым вдруг нарушив напряженное молчание.

   - И как вы хотите это сделать? - заинтересовалась я, поднимая на него взгляд.

   - Сделать так, чтобы он мне стал жизненно необходим. Если я потрачу весь свой резерв и окажусь на грани жизни и смерти, есть вероятность, что он перенесется ко мне. Главное, чтобы опасность была реальная.

   И так просто это сказал, словно его вообще не касалось, что эта грань может быть преодолена гораздо раньше, чем кольцо соизволит пошевелить своим хвостом.

   - Мне не нравится эта идея, - подумав, ответила я.

   - Чем? - спокойно спросил он, с силой сжимая вилку в руках.

   - Тем, что если этот способ не сработает, то вы погибнете, - объяснила я вслух то, что мы знали оба.

   - Меня не так просто убить, - заметил декан с подчеркнуто равнодушным видом.

   - Это если вы будете сопротивляться. А вы не будете, правильно? А если вы ошибаетесь, и вот эта, - я указала на неподвижную ящерку, обвивающую мой пальчик, - оставит вас без необходимой поддержки?

   - Это было бы неприятно, - согласился он. - Но я пока не вижу другого способа.

   Я положила ладонь, широко растопырив пальцы, на стол и с самым серьезным видом воткнула рядом с окольцованным пальцем нож в столешницу.

   - Не смешно, - строго ответил он. - И вы испортили мой стол.

   - Зато так точно никто из нас не умрет.

   - И вас действительно устроит этот способ? Ну-ну...- прищурился он и, выдернув нож из стола, подбросил его в руке.

   - Ваш способ меня так же не устраивает, думайте дальше, - довольно резко бросила я, невольно вздрогнув, когда декан, быстро прицелившись, метнул этот нож мимо моего лица в противоположную стену.

   - А мне ваше одобрение и не требуется, - жестко ответил магистр. И медленно процедил по слогам, наклонившись ближе и интонацией добавляя вес каждому своему слову:

   - Ни одобрение, ни благословение, ни разрешение. И мнение ваше мне также не интересно.

   - Неужели вам эта хрень дороже жизни? - вспылила я. Почему-то меня ужасно разозлило то, что от моего присутствия в своей жизни он готов этой самой жизнью рискнуть.

   На "хрень" обиделись обе ящерицы. Мелкая проснулась и возмущенно укусила за палец, а крупная так же возмущенно гаркнула:

   - Это родовой артефакт! И вам бы лучше побыстрее от него избавиться, а методы вас волновать не должны!

   Упрямый какой! Но не упрямей ведьмы!

   - А вот волнуют! - приподнявшись со своего места, уперлась я ладонями в стол и наклонилась к упрямцу ближе. - Гораздо больше, чем влияние, которое оказывает на вас артефакт! Неприятно, конечно, видеть вас чаще необходимого, но зато не смертельно... Вам-то наверное гораздо хуже... Сильно мучаетесь в моем присутствии?

   - Мне хуже? - он тоже встал и ногой отпихнул от себя стул в сторону. Тот с грохотом упал, а василиск наклонился ко мне навстречу. - Да мне просто замечательно! Ничего такого, с чем бы я не смог справиться в моей жизни не произошло! Или вы надеетесь, что я схожу от вас с ума? А может еще и ждете этого? Простите, я вас наверно огорчил! - ядовито добавил он, чтобы еще сильнее меня разозлить. И разозлил!

   - Размечтались! - рявкнула я ему в лицо. - Вы мне не нужны даже для коллекции!

   - Я польщен, что не соответствую вашему дурному вкусу! - издевательски произнес он.

   И вот ведь какая зараза: мне не хочется, чтобы он погиб неизвестно где и как, но сама бы я с удовольствием его убила!

   - А знаете что? Не очень-то он мне и мешает! Буду носить! - с вызовом вздернула я подбородок. - Ваш! Родовой! Артефакт!

   - Носите, носите, все равно у вас выбора нет, - язвительно ответил декан. - Зато я не привык молчаливо соглашаться с судьбой и носить вы его будете лишь до тех пор, пока я позволяю.

   - А потом оставите его мне в наследство, пав смертью глупых и самонадеянных в борьбе за независимость? А что еще к нему прилагается? Или кроме вас ничего?

   - Вы во мне сомневаетесь? - прорычал он. - С чего вы решили, что у меня ничего не выйдет?

   Вот ведь василиск! Из вредности не сдастся, лишь бы доказать, что прав. И чего я вообще беспокоюсь об этом злюке? Сама не понимаю, но нужно что-то делать, а то он вот-вот чешуей от злости покроется.

   - Успокойтесь, - я обошла стол, оказалась рядом с деканом и дотронулась до его плеча.

   - Не прикасайтесь ко мне! - прошипел он, стряхивая с себя мою руку.

   Я поплотнее запахнула халат и отступила на шаг назад.

   - Магистр Гадтер, вы же не глупый, раз занимаете должность декана, - осуждающе сказала я и сложила руки на груди, внимательно смотря на него.

   - Больше похоже на оскорбление, чем на комплимент. Особенно из ваших уст, - огрызнулся он, успокаивая дыхание и глядя в сторону.

   - Это ни то, ни другое, а правдивое замечание, - не согласилась я. - Рискнуть жизнью вы всегда успеете, так может поищем пока другие варианты? Вместе. Может вдвоем удастся придумать что-нибудь проще и безопаснее.

  - Я сам придумаю, а вам давно пора присоединиться к своей группе.

   - Как хотите, - кивнула я и пошла переодеваться, приняв намек к сведению.

   Предстоял день свободных занятий и саморазвития. Это он только назывался так красиво и интересно, а на самом деле вся Академия сгонялась под предводительством кураторов на большое открытое поле стадиона и группы отрабатывали магические навыки. Мы с ведьмочками обычно весело летали на своих метлах наперегонки, а чем занимались на факультете контроля, я не знала. Но тоже так захотелось проверить, восстановилась ли полностью моя летающая подруга...

   - Можно я возьму с собой свою метлу? - встретив в коридоре василиска, спросила я.

   - Берите, - пожал он плечами. - Если Берт будет возмущаться, скажете, что я разрешил.

   - Спасибо! - я искренне улыбнулась, предвкушая полет.

   Тот отмахнулся и пошел дальше.

   - Магистр Гадтер, - окликнула я его. - А можно вопрос?

   Он остановился и обернулся.

   - А куда вы дели плененных дриад?

   - Отправил в спальню ректору. Если Форнеус сразу не спалил их от неожиданности, то я им не завидую.

   Представила сонного огненного демона, чей покой был так не деликатно нарушен и даже чуть не пожалела хищных хранительниц леса.

  

 

 

Глава 11

 

   Зажав под мышкой метлу, я спешила к своему потоку на поле стадиона . Оно было огромное, покрытое зеленой травой, которая никогда не вытаптывалась даже таким количеством адептов.

   Издалека увидела стайку ведьмочек во главе с профессором Грэдис, которые уже приготовились к старту и оседлали метла. Сердце тоскливо сжалось, моя метелочка обрадованно потянула меня к ним, в надежде присоединиться, но я, глубоко вдохнув, повернула к компании рослых парней, по стройке смирно выслушивающих наставления громогласного Берта.

   - Опоздала! - встретил меня его рев. - В конец строя, живо! И палку свою облезлую выбрось!

   Мне показалось, что моя метелочка от злости даже зашипела, ан нет, она просто возмушенно затрепетала прутиками и кроме гоблинов к списку ее врагов присоединился мой куратор.

   - Магистр Гадтер мне разрешил ее сегодня испытать! - обидевшись, гордо ответила я.

   Недодемон прошелся своим гневным взглядом по мне с ног до головы, потом еще раз, и еще... Адепты с интересом наблюдали, как он меня разглядывает, втягивает широкими ноздрями воздух, потом скрипит зубами и снова рычит:

   - Испытаешь после моего занятия, а сейчас избавься от нее!

   Избавилась я, аккуратно положив ее в сторонку, и встала в конец строя.

   Затем Берт разделил нас всех на пары по странному принципу: самых рослых и тяжеловесных он соединил с самыми невысокими и худенькими. И вот сейчас передо мной возвышался огромный мужлан со щетиной, которому я дышала в прямом смысле в живот. Затем он запретил использовать магию и проорал:

   - Так, адепты! Вы все видите своих противников. Те, кто ниже ростом, - не оказывать никакого сопротивления! Те, кто выше, - бейте слабаков!

   Я опешила, округлившимися и испуганными глазами посмотрела на хищно улыбнувшегося адепта и приготовилась к смерти.

   - Эд, - хрипло представился он и протянул мне свою огромную лапищу. Мою смерть зовут Эд, как замечательно...

   - Анэлия, - сглотнув, ответила я, пока он пожимал мою дрожащую руку.

   - Приготовились! - скомандовал Берт. - Бой!

   Какой бой? Это же будет избиение!

   Я зажмурила глаза и тут же меня подкинуло в воздух. Я взвизгнула и открыла глаза. Избиения не было. Было жонглирование! Эд бросал меня в высь, ловил и снова бросал. Через некоторое время я визжала уже от восторга и успевала смотреть на остальные пары. Более сильные валяли по траве более слабых, но даже мне было заметно, что они их не били, а толкали или осторожно швыряли. Что за странное задание? И что за странное исполнение?

   - Стоп! Поменялись!

   Эд как раз в очередной раз поймал меня, поставил перед собой и напомнил, хитро прищурившись:

   - Бей!

   Я ткнула его осторожно пальцем в живот.

   - Щекотно, - признался он. - Может лучше сильнее?

   И стоит передо мной руки по швам. И как я должна бить такую не сопротивляющуюся гору? И зачем?

   В общем опять получилось, что я его в пуп пальцем ткнула.

   - Ну ты хоть вид сделай, что бьешь, - осуждающе сказал напарник.

   Посмотрела на других. Те, кто раньше был жертвами теперь перекидывали через плечо своих противников, так же валяли их в траве и так же не причиняли настоящего вреда. Мое плечо под весом Эда точно треснет.

   - В чем смысл? - не удержалась я от вопроса, кулаком осторожно барабаня в живот Эда.

   - В соблазне, - ответил он.

   - Эмм... - на всякий случай убрала обе руки за спину. - Не вижу ничего соблазнительного.

   - Зря, - он повернулся одним боком, потом другим, живот еще выпятил, хотя я бы на его месте втянула. - Я вот например очень соблазнительный! Нет?

   - Нет, - честно призналась я. - Ты большой и страшный.

   - Ты не правильная адептка, - засмеялся он. - Обычные от меня без ума! И бей, бей, не отвлекайся, пока Берт не заметил. Я про другой соблазн - соблазн почувствовать себя сильнее другого. Это не занятие, а проверка на вшивость. Нам нужно будет прикрывать друг другу спину, доверять как самому себе. В нас истребляют чувство жалости по отношению к врагам, но между собой мы должны быть командой. Вот смотри, стоит перед тобой щупленький парень из другой группы и возможно вы даже когда-то что-то не поделили, а возможно он сильнее в магии, но слабее физически. И тебе говорят - бей, твори с ним что хочешь, он не ответит... Уступишь соблазну? Впечатаешь в землю по пояс? Дашь волю своему превосходству и безнаказанности? Предположим, дашь. А сможешь потом спиной к нему повернуться? Когда на тебя наступают со всех сторон и надежда только на него... А он к тебе? И наоборот. Вот стоит перед тобой тот, кто всегда был сильнее, тот, кому ты тайно всегда завидовал. Бей его и он не ответит. Избивай под предлогом выполнения занятия и он не пожалуется. Докажи, что сильнее... Только потом не жди помощи, он ведь может и отвернуться и сделать вид, что не заметил, как сильно она тебе нужна...

   - И вы все знаете, что это задание на самом деле фарс? Тогда что мешает себя контролировать?

   - Ничего не мешает, если умеешь. Этому и учимся, - пожал он мощными плечами. - Но попадаются такие, которым мешает безнаказанность или неуравновешенность. Таким сложно не перейти черту вседозволенности. Гниль всегда всплывает, даже если и не с первого раза. И от нее избавляются. Пары Берт подбирает разные, иногда такие проверки внезапно устраивает, особенно после массового всплеска адреналина. К пятому курсу моральных уродов не должно остаться. Преподаватели с деканом тщательно за этим следят, больше всего на первом отсеивают.

   - Помнишь Ниара? Как раз тот яркий случай, когда гниль прорвалась наружу. И лучше тогда, чем на практике.

   Я помнила. Я очень ярко помнила.

   - Магистр его тогда чуть не убил, - прошептала я. - И ведь он был слабее.

   - А он чуть не убил тебя, применив запрещенный прием, - зло прорычал Эд. - Он получил ничуть не больше того, что сам заслужил. И отдельно за длинный язык.

   Я стала как-то совсем вяло бить Эда, задумавшись.

   - Стоп! - скомандовал Берт и прошел вдоль строя, выискивая травмы. Остановился перед нами на секунду.

   - Халтурщики, - проворчал негромко. - Жалостливые халтурщики. В следующий раз встанете со мной в пару. Оба!

   Ой, и посмотрел-то на нас так страшно! Даже Эд поежился...

   - Занятие окончено, - отвернулся наконец-то от нас куратор.

   И мы с напарником выдохнули одновременно.

   - Попадос, - вздохнул Эд, по-мальчишески понурив голову.

   - Сильно будет бить? - опасливо поинтересовалась я, пытаясь прикинуть глубину попадоса.

   - Тебя не знаю, а мной жонглировать будет, как я тобой сегодня. Перед всей группой. Я от стыда сдохну...

   Да ладно, от стыда еще никто не умирал. Подобрала с травы свою метлу. Мои однопоточники не торопились расходиться, обсуждая что-то между собой и изредка взрываясь хохотом.

   Занятия закончились и у других факультетов и они группками покидали стадион. Дружным строем шли и стихийники. Переговариваясь, смеясь, сверкая своими яркими одеждами различных цветов - согласно подчиняемой стихии. Белый - воздух, его адепты в основном специализировались на управлении погодой; красный - огонь, его адепты усмиряли пожары и извержения вулканов, останавливая потоки смертоносной лавы; зеленый - земля, управление флорой и фауной было привычным делом для ее адептов, голубой - вода, ее адепты развлекались, управляя водными потоками, созданием рек и озер. Среди этой разноцветной толпы я увидела и спасенную нами Сильвию в белом коротеньком платье, которая смеялась, как колокольчик, шуткам своих одногруппников. Увидела меня, помахала рукой и тут же подбежала.

   - Привет! - улыбнулась она. Казалось, что она вся светится изнутри - не было и следа от той напуганной и потрепанной адептки, что мы вырвали из лап дриад.

   - Ну, привет, - поздоровалась я, с неудовольствием подмечая нашу с ней разницу во внешнем виде. Нехорошее ревностное чувство кольнуло, когда я перехватила несколько восхищенных взглядов и моих одногруппников, направленных в ее сторону.

   - Я хотела поблагодарить, - безмятежно продолжала она, не обращая внимания на мой хмурый вид.

   - Только меня? - удивилась я.

   - Не только, - Сильвия немного смутилась и стала накручивать на палец светлый локон. - Я всех вас хотела поблагодарить, но ваша группа такая грозная, такие парни серьезные, сильные. Я побоялась подходить к ним одна. А ты девушка.

   Я кинула взгляд на своих сокурсников. Почесывающий голову Семар, зевающий Касси, спорящий о чем-то с Рессом Аскар. Кто из них грозный?

   - Летает? - она кивнула на мою метлу.

   - А то! - гордо ответила я, и с любовью прижала к себе. - Не для красоты же я ее с собой взяла!

   Очень надеюсь, что и правда летает!

   - Прокатишь? - просто попросила Сильвия.

   Судя по жадным взглядам, брошенным на мою метелку, адепты были готовы стать ведьмами, обзавестись таким же транспортным средством и катать Сильвию днями напролет.

   Я скривилась, а она поспешила добавить:

   - А я нам ветерок попутный организую. Мне раз плюнуть!

   Я посмотрела на завистливые глаза адептов и согласилась.

   - Садись уж.

   Она торопливо заняла место за моей спиной и мы полетели. Внизу остались корпуса девяти высотных общежитий, Академия, похожая на букву "П" с золоченным шпилем и двумя черными фигурами демонов по краям Центрального корпуса, мерцающий красный купол над Полигоном и виднеющиеся сквозь зеленое защитное поле тяжелые сизые тучи над нашим Палаточным городком.

   - Что это? - перекрикивая шум ветра в ушах, спросила стихийница, вытянув руку в сторону мелькающих в водовороте клубящихся туч молний.

   - Любезно предоставляемое нам жилье и так же любовно предоставляемые погодные условия.

   - Там же все обтянуто магией, - поразилась она. - Нашей магией! Вот связки, не дающие тучам рассеяться, - она снова махнула рукой, но я ничего не увидела. - Вот заклинание пронизывающего ветра... Ой, а это что? Градонакопитель?

   - Градо, значит, накопитель... - задумчиво протянула я. И одна дерзкая идея засияла в моей голове яркими красками. - А ты не можешь что-нибудь с ним сделать, чтобы он перестал существовать? Считай и отблагодаришь нас всех.

   - Градонакопитель - это заклинание, - объяснила она. - И да, могу. Только одной тяжеловато будет. А вот если всей группой прийти... У нас как-раз семестровое по корректировке погодных условий на носу.

   - Значит снижаемся и догоняем твою группу! - обрадовалась я, и направила метлу в пикирующий полет.

   - Стой! - завизжала она и создала воздушную стену, которая затормозила полет. - Я сама договорюсь!

   - Тогда, как стемнеет, встречаемся возле... - я осеклась на полуслове, почувствовав на себе чужой взгляд, и обернулась назад. - Да чтоб он сгинул в Вечной Тьме!

   К нам на полных парах в реактивной ступе летел ведьмак, отделившись от стайки моих ведьмочек. Волосы белоснежные развеваются на ветру, черные глаза смотрят пронзительно, даже издалека понятно - серьезно настроен...

   - Сильвия, летим! Убери преграду, ты попутный ветер обещала, а не встречный! - задергалась я, судорожно сжимая метлу и наблюдая, как расстояние между нами и магистром Каллохеном стремительно сокращается.

   - Так я уже убрала, как только ты выругалась, - виновато ответила она и вдруг взвизгнула, больно вцепившись руками в мою талию. - Ой, а что это нас назад тащит?

   А тащило нас на неминуемую встречу серебряное силовое поле, понятно кому принадлежащее... Так и полетели, спиной вперед...

   - Адептка Рид, - слегка охрипший голос раздался над ухом раньше, чем я ожидала.

   - Отпустите, а? - жалобно попросила я.

   - Я не задержу надолго, - невозмутимо ответил он и даже не ослабил магическую хватку, когда метла остановилась и зависла в воздухе, а сам завис перед нами, опершись о край своей ступы.

   - Тогда поторопитесь, мы спешим, а у моей подруги воздушная болезнь, которая может плохо кончиться для нас всех! - протараторила я и толкнула свою пассажирку локтем. Она сразу охнула и активно закивала.

   - Я даже сделаю вид, что поверил в воздушницу, страдающую воздушной болезнью, - проговорил он, разглядывая нас обеих взглядом хищника. - Хотя прекрасно понимаю, что дело в страхе. В обоснованном, надо сказать...

   - Мне есть, что предложить вам в качестве извинений, - продолжил он после паузы, так и не дождавшись от меня ответа. - Приходите в деканат и поговорим о двух факультетах и их роли в жизни ведьмочек...

   Неужели он готов позволить мне учиться на своем старом факультете? Не смотря на произошедший инцидент? На очень-очень неприятный инцидент, из-за которого я до сих пор отвожу взгляд от его губ.

   - Я в ваш деканат больше ни ногой! - твердо заявила я. Все равно вопрос о моем обучении решается не им одним. А василиск свою позицию обозначил четко, еще в день нашего знакомства.

   - Не делайте поспешных выводов, - покачал головой ведьмак. - Я не заставляю, но предложение и разговор может вас заинтересовать. Особенно имеющаяся у меня информация о факультете Контроля, которой мало кто с вами может поделиться.

   Я удивленно посмотрела на него.

   - Жду вас на следующей неделе, - усмехнулся он, довольный произведенным эффектом.

   Развернул свою ступу, поддал газу и развеял наконец удерживающее нас на месте поле.

   - Ух, какой мужчина, - выдохнула Сильвия. - А взгляд-то какой... Как будто насквозь смотрит... А он кто?

   - Декан. Бывший, - провожая его удаляющуюся фигуру взглядом, задумчиво ответила я.

   - А тот, который тебе не муж, не против твоего общения с бывшими деканами? - невинно поинтересовалась Сильвия и конкретизировала интонацией. - С та-а-кими бывшими деканами...

   - Тот, который не муж, это тоже декан! - раздраженно бросила я. - Нынешний! И его не должно волновать, с ка-акими деканами я общаюсь, - передразнила я ее и пустила метлу медленно снижаться.

   - Мне все равно кажется, что он будет против, - пробурчала она мне в спину.

   - А его никто не спрашивает! - перекрикивая шум ветра, улыбнулась я. А интересно ведь, что мне может рассказать ведьмак про факультет Контроля? И что-то мне подсказывало, что василиск и впрямь будет против нашего разговора, только ревность здесь не причем.

   - Как стемнеет, встречаемся возле Академии, - напомнила я, приземлившись вместе с Сильвией.

  

   ***

  

   Моя группа несказанно обрадовалась идее и весь остаток дня с нескрываемым злорадством то и дело посматривала на далекие тучи, предвкушая скорое избавление. Под покровом темноты мы дождались желающих на халяву поэкспериментировать с погодой и получить бесценный материал для своей семестровой работы. Удивительно было, что пришли представители всех стихий... Даже огня, не выгонять же? Лишь бы хуже не сделали...

   - Ну что? Все готовы? - поинтересовался Семар, открывая портал, чтобы попасть в Академию, не привлекая внимания.

   Дружное "Угу" подтвердило готовность.

   - Отлично! - и Аскар бесцеремонно забросил старосту стихийников в самый центр голубоватого свечения. Осуждающие взгляды остальных погодников резко испарились, едва он повернулся в их сторону.

   - Дальше сами или помочь? - великодушно предложил Аскар. Великодушия никто не оценил и помощи не попросил. Сами по очереди шагнули в голубоватое сияние портала.

   - А почему ты их сразу не перенес в Палаточный городок? - спросила я Семара, когда никого уже не оказалось рядом и мы остались вдвоем.

   - На нас пропускающие браслеты, на них нет, - ответил он. - Нам-то можно порталом, а они потеряются по дороге. Придется немного повозиться: так дольше, зато безопаснее.

   Галантно пропустил меня в портал и шагнул следом.

  

   Столпившиеся у мерцающей зеленой преграды в цокольном этаже стихийники нервно переступали с ноги на ногу, заметно волнуясь.

   Один за другим мои одногруппники отдали свои браслеты стихийникам, заодно и познакомились, запоминая компаньона. Старались не издавать лишнего шума, но все равно не получалось.

   - Сжали камень и вперед! - на правах старосты командовал Семар. - Не пугайтесь, но на той стороне вас встретит ливень!

   - Это мы его встретим! - жизнерадостно обрадовался один из погодников.

   - Но-но-но! - перебил Ресс и погрозил пальцем. - Без нас не вздумайте начинать! Мы столько этого ждали!

   - Давайте тогда не задерживайтесь! - ответил парнишка, гордо вскинув подбородок и блеснув любопытными глазами в сторону зеленой стены. Таким же жадным взглядом пятикурсники смотрели на монстров для опытов, когда Джей показывал мне бой в Парке.

   Я тоже отдала свой браслет - Сильвии. Единственный, кто не отдал, это Семар. Он вслед за погодниками прошел в палаточный городок, а вернулся сжимая в руках браслеты, которые мы тут же расхватали и рванули смотреть, как будут укрощать нашу погоду.

  

   - Ух ты! - задрав головы вверх, цокали языками наши гости. - Да тут диплом защищать можно!

   Дождь послушно их обтекал и они остались абсолютно сухими, продолжая восхищенно смотреть на небо и сыпать непонятными метеорологическими терминами.

   Адепты в белых одеждах взялись за руки, прикрыли глаза и в первый момент ветер усилился, закружил вокруг них, набирая скорость, и смерчем устремился вверх.

   Несколько минут напряженного ожидания - и дождь прекратился. Еще несколько минут - не осталось и следа от тяжелых сизых туч.

   - А клумбы сделать? - спросил кто-то из зеленых.

   - Да! - радостно завопила я, подпрыгивая на месте от переизбытка эмоций. - И фруктовые деревья! И кусты в форме животных! И полянки с грибами! И... - шепотом, оглядевшись по сторонам, - грядки с запрещенными растениями тоже бы...

   - А огненный фонтан где установить? - потирая руки, поинтересовался красный.

   - Там! - не сговариваясь, указали несколько адептов на красную палатку коменданта.

   Тут же на крыше оранжевым пламенем расцвел фонтан, плюясь огненными искрами.

   - Хм... - задумался адепт огня, наблюдая за своим творением. - Не сгорела...

   - Не парься, - хлопнул его по плечу Аскар. - Нас и сам вид радует.

   Прошли по всем секторам и погодка у нас стала - загляденье! Теплый ветерок вместо шквальных порывов, безоблачное небо, вместо луж и грязи - цветы и звонкие ручейки...

   А грядочки с запрещенными растениями прямо возле моей палатки-то и разбили. С сильно запрещенными, потому как охранять их зеленый адепт поручил появившемуся в прямом смысле из-под земли лохматому псу с меня ростом. Глаз из-за длинной шерсти, зеленой почему-то, не видно, но фигура внушительная, лапы мощные... Страшный...

   - Ой! - сказала я и попятилась от животинушки.

   - Все вон, - флегматично сообщил пес и зевнул, показав три ряда зубов. Тоже зеленых...

   А нас дважды просить и не надо, мы уже и уходим! И не только мы собрались дать деру - пара сильно редких и совсем-совсем запрещенных лютиков выдрала из земли свои тоненькие корешки и бегом ломанулась к оградке, пытаясь перепрыгнуть ее одним махом... Лязг! Пес довольно облизнулся, проглотил последний листик и рыкнул на остальных жителей грядки. Растения то ли пригнуло к земле от его рыка, то ли они сами пригнулись...

   - Ты не бойся, он травоядный! - успокоил меня его создатель, когда мы толпой пробежали целую стометровку. Н-да, а сам-то вперед всех бежал!

   Прощались, целуя и обнимая погодников, как родных.

   ***

  

   - Аааааа! - разнесся с утра над палаточным городком то ли крик, то ли вой коменданта. Это я пропустить никак не могла и, одевшись, выбежала на улицу.

   Адепты, довольно улыбаясь, ходили в одних шортах, некоторые босиком по траве. Некоторые вытащили из своих палаток матрасы и удобно устроились загорать. Пара оборотней в зверинном обличье резвились в ручье, а потом, высунув язык, катались по земле, довольно фыркая. Даже вампиры вылезли из палаток и с надменным видом расположились в тени деревьев, через соломинку цедя кровавые коктейли.

  

   В первом секторе вокруг своей палатки бегал гоблин и в прыжке пытался задуть огненный фонтан. Взвыл от бессилия и начал со злостью вытаптывать цветы под ногами.

  - Прекратите мародерствовать! - не выдержала я.

   Он резко остановился, поднял голову и его взгляд остановился на мне. Недобро так остановился, и даже не мигал.

   - Ты! Это все ты, ведьма! - яростно вскричал он.

   - С чего это я? - ну ничего себе, столько адептов вокруг, а виновной меня только признал.

   - В тот раз ты, и в этот тоже! - ну логика, ну просто железная! Убийственная я бы даже сказала - не даром же мне его убить сразу захотелось!

   - У остальных мозгов хватало только поджигать мою палатку, а ты разрушила мой образ жизни! - продолжал он рычать. - Коллекцию - уничтожили, наворованное честным обманом - без следа исчезло. А хуже всего знаешь что?

   Он схватил меня за руку и потащил к своей палатке. Нервным движением распахнул передо мной полог. Внутри была такая же сияющая чистота, что и в тот день. И розовое покрывало аккуратно лежало на кровати, и белые коврики на полу, и скатерть расписная, и даже свежие цветы в вазе. Красотень! Вот Фанечка, домовитый все-таки домовой!

   - Смотри! - Фергюс со злостью плюнул на белый сверкающий пол. Я скривилась, но секунды не прошло, как пол самоочистился.

   - Удобно же, - не поняла я его беды и недоуменно посмотрела на гоблина. На меня Фаня столько магии домовитой не тратил, и пол у меня сам не чистился. Даже ревниво как-то...

   - Это омерзительно! - не согласился он. - Я не могу жить в таких условиях, меня тошнит!

   И снова плюнул на пол.

   А моя рука вот как-то сама собой ему подзатыльник отвесила. Автоматически, ибо омерзительно - это дважды на чистый пол плевать и Фанечкин труд не ценить.

   Комендант взвыл, вцепился в меня, бросил об пол какой-то черный шарик и нас утянуло в такую же черную воронку, выплюнув перед дверью деканата.

  

   Крепко держа меня за руку и рыча от негодования, комендант влетел в деканат.

   - Это ваша адептка! - обличительно заорал он, затащив меня за собой внутрь. А я упиралась! Недолго, правда. Едва увидела василиска, сидящего на своем рабочем месте, так сразу гордо выпрямилась и поправила блузку, делая не зависимый ни от кого вид. Чувство собственного достоинства еще никто не отменял, даже если меня практически волоком притащил низкорослый мерзкий гоблин и сейчас начнет ябедничать.

   - Я в курсе, - с ледяным спокойствием ответил декан, откладывая бумаги в сторону и поправляя очки на переносице. - Моя.

   - Милочка! - обрадованно воскликнул Флип. - А ты этого смертника специально сюда заманила?

   - Он сам рвение проявил, - честно ответила я, пытаясь развести руками, но хватка гоблина нисколько не ослабла и движения мои вышли ограниченными.

   - Ой, извините, что отвлекаю, но дело не терпит отлагательств! - тон гоблина сразу поменялся на заискивающий и он выставил меня перед собой, как щит.

   - Я ее поймал практически на месте преступления! - он показательно тряхнул моим запястьем, зажатым в своей оливково-зеленой лапище.

   - Поймали? Ну так отпустите, - потребовал магистр, неодобрительно поморщившись. - Я своих адептов наказываю сам.

   Рука гоблина сразу разжалась, а я нервно сглотнула, не смотря на обретенную свободу. А сам комендант запричитал, жалостливо так, аж всплакнуть захотелось:

   - Палаточный городок... Наша гордость... Столько лет труда и все разрушено!

   - Адептам теперь негде жить? - заинтересовавшись, спросил декан, слегка подавшись вперед. - Стихийная аномалия? Вулкан? Мертвая дыра? Землетрясение?

   - Если бы! - заломил руки гоблин. - Там... Там теперь светло, тепло, адепты в труселях разгуливают!

   Почему-то и Флип и декан одновременно посмотрели в мою сторону.

   - Обнаглели, - негромко констатировал василиск, откидываясь обратно в кресле.

   - Обнаглели! Обнаглели! Совсем обнаглели! - поддакнул гоблин и ткнул в меня пальцем. - А ведьма эта больше всех обнаглела, из-за нее все!

   - Доказательства? - холодно оборвал его декан, утратив весь интерес.

   - Это она! - истерично вскричал гоблин.

   - Доказательств нет, - резюмировал василиск, сделав вид, что не услышал его крика. И снова со скучающим видом принялся изучать свои бумажки.

   Комендант довольно глупо открыл рот. Подумал. Поморгал. Закрыл.

   - Она это, - уже не так уверенно, но настойчиво повторил Фергус.

   Василиск даже не пошевелился, занимаясь своими делами и показательно игнорируя наше присутствие.

   Гоблин совсем растерялся.

   - Так надо бы наказать... - опасливо предложил зеленомордый.

   Декан вздохнул. Тяжело так, устало.

   - Надо бы поговорить с ректором по поводу назначения на должность коменданта Палаточного городка более жизнеспособной кандидатуры, - ни к кому не обращаясь, пробормотал магистр.

   - Ээээ... - замялся гоблин, не до конца прочувствовав перспективы.

   - Пшел вон! - любезно объяснил непонятливым Флип.

   - А как же... - не сдавался он, упрямо оставшись стоять на одном месте. - Вы просто так ее отпустите?

   - Просто так я отпускаю вас, - жестко выделяя каждое слово, ответил декан. - Безосновательные обвинения меня не интересуют и крадут мое время. А еще раздражают и злят. И я уже говорил, что своих адептов я наказываю сам. Как хочу, когда хочу, и за что - решаю тоже сам. Так что у вас десять секунд, чтобы исчезнуть отсюда...

   И зловеще пообещал:

   - Кстати, если еще раз зайдете в мой кабинет, то больше никогда не выйдете.

   - Но... - растерянно попытался возмутиться комендант.

   - Решили остаться навсегда прямо сейчас? - улыбнулся василиск ледяной улыбкой. - Похвальное самопожертвование, адептам всегда не хватает материала для препарации. Вас ведь никто не будет искать? Правильно?

   - Идеальный труп! - радостно подтвердил Флип.

   Гоблина след простыл, лишь дверь жалобно хлопнула. Я бочком-бочком двинулась в сторону этой самой двери...

   - Значит, любите теплый климат... - тихо, но отчетливо раздалось в наступившей тишине.

   Сбежать под шумок не удалось.

   - Доказательств нет, - повторила я его спасительные слова, продолжая красться к выходу.

   - Вы действительно думаете, что они мне нужны? - хмыкнул он.

   - Вы уже все решили, верно? - вздохнула я, останавливая свой бессмысленный побег.

   - Думаю, нам сначала стоит прогуляться, - вставая из-за стола, сообщил декан.

   Обнял сзади за плечи и шепнул на ухо:

   - А там и решим, что с вами делать.

   Мурашки прошли по шее. Тело напряглось от его горячей близости, а губы пересохли.

   Яркая зеленая вспышка, и мы стоим в первом секторе перед палаткой с огненным фонтаном сверху. Вокруг щебечут птички, кожу ласкает ветерок, а его руки так и остаются лежать на моих плечах. И мне нравится это ощущение, и совсем не пугает угроза наказания.

   - Какую тренировочную площадку загубили... - с искренней печалью в голосе протянул он, оглядываясь вокруг.

   Адепты, увидев декана, попрятались по своим и чужим палаткам с поразительной скоростью. Краем глаза заметила, как из ближайшей палатки высунулась рука, схватила потерянный шлепанец и скрылась с ним вместе.

   - Ой, апельсиновое дерево цветет! - с наигранным энтузиазмом воскликнула я, также оглянувшись вслед за деканом. Заодно и внимание его отвлекла.

   Он протянул руку наверх, сорвал маленькую веточку с белыми ароматными цветами, задумчиво покрутил ее, рассматривая и изучая, и протянул мне.

   Я, растерянно и глупо улыбнувшись, уткнулась носом в бутончики, вдохнув полной грудью сладкий и дразнящий запах.

   - Здесь много цветов, - заметил он, подождав несколько секунд и молчаливо наблюдая, как я не могу надышаться этим ароматом.

   - Я просила, - млея от дурманящей смеси запахов василиска и апельсиновых цветов, которые, похоже, тоже были запрещенными, призналась я. - И мне не отказали... Классные ребята!

   - И чем вы подкупили другой факультет? - провокационно спросил он.

   - Открывающимися перспективами! - торжественно ответила я, вместо того чтобы сделать вид, что не понимаю, о чем речь. Как-то сами слова вылетели!

   - Отработаете мне каждый... - наклонился декан к моему уху, словно окатив ушатом холодной воды. - Каждый распустившийся по вашей просьбе на этой территории бутон...

   Поняла, что молчание мне к лицу. И к фигуре. И жизнь значительно облегчает в принципе. И все равно не смолчала.

   - Вы тиран!

   - Не оригинально, - усмехнулся он. И отобрал из рук цветущую веточку. - Пьянит?

   Кивнула озадаченно. Он довольно улыбнулся и выбросил ее в сторону.

   - Используется для приготовления правдивого зелья кратковременного действия, - лекторским тоном просветил декан. - Уж ведьма-то должна это знать.

   И как-то обидно стало. Я ведь не просто не знала: я и не подумала порыться в своей памяти и вспомнить какими свойствами обладает это растение. Я просто приняла это как цветок! Просто как от мужчины... А он...

   - Подлые методы используете! - сквозь зубы сказала я.

   - Правда? - тон равнодушный, а вот пальцы сильнее сжали мои плечи и подтолкнули вперед. Туда, где из-за густой поросли молодых персиков явственно доносилось звонкое журчание воды. - Вам лучше смыть с лица пыльцу, а то у меня есть соблазн задать вам пару вопросов, не касающихся учебы. И это действительно будет подло...

   - Каких? - тут же спросила я, осознавая, что скорее всего они мне не понравятся.

   Мне не ответили.

  

   Шумную компанию моих одногруппников, растянувшуюся на матрасах рядом с прохладным ручьем я заметила первой. А они заметили только меня.

   - Анэлька! - помахал мне рукой веселый Ресс. - Ты почему еще одетая? Раздевайся, быстро, и к нам!

   - А вот и напарнички вам в помощь, - зло обрадовал всех василиск, появившись вслед за мной.

   - Всех все равно не накажете! - уверенно заявила я, так и не смыв с себя пыльцу.

   - Вы меня недооцениваете, - сокрушенно покачал декан головой. - И это печально.

   Адепты подскочили со своих мест и, так как бежать было уже поздно, вытянулись по стройке смирно как были - в одних разноцветных шортах, втянув животы и глядя прямо перед собой. Поджарые накачанные тела, рельефы мышц, кубики пресса...

   - Красавцы... - с томным вздохом вырвалось у меня.

   Красавцы гордо улыбнулись, не менее гордо расправив плечи, а декан подтащил меня к ручью с таким выражением лица, словно хотел в нем же и утопить, но всего лишь сам меня умыл. И даже достал из кармана платок и вытер мне насухо лицо.

   - У вас индивидуальное задание, - прошипел он и открыл портал. - К Берту. В лабораторию. Ассистенткой!

   - А вы тут опять погоду испортите? - с грустью спросила я, не торопясь на встречу с куратором.

   - Нет, - ответил декан удивительно миролюбиво. - Живите, наслаждайтесь...

   - Нам кранты, - глухо раздалось из конца строя.

   - И даже цветы, деревья и запрещенные растения вам оставлю... - продолжил декан приторно-сладким голосом.

   - Точно кранты, - подтвердил тоскливый голос другого адепта.

   Не понравился мне мрачный настрой моих одногруппников, поэтому спросила:

   - А адептов не тронете?

   - Что вы, их ждет незабываемое путешествие, - благодушно успокоил меня магистр. И подтолкнул к порталу. - А вам тоже пора.

   - Эх, даже сдохнем непонятно где... - уже шагнув в портал, услышала за спиной сдавленный стон Аскара. И подтверждающий первый голос:

   - Я же сразу сказал - кранты.

  

   Портал захлопнулся и я оказалась в лаборатории факультета Контроля. Впервые.

   В лаборатории было светло, просторно и чисто, а сам Берт отсутствовал. Окон не было, но мягкий свет равномерно струился прямо с потолка и его источником были точно не магические камни, а что-то изящней и дороже.

   По периметру помещения выстроились клетки с мелкими грызунами и крупными насекомыми. Некоторые клетки были накрыты темной тканью и оттуда доносилось подозрительное шипение и царапанье. В центре стоял большой металлический стол, по краю которого располагались баночки и колбочки с цветными и пузырящимися растворами, мензурки, ящик с аккуратно сложенными медицинскими инструментами.

   Подошла к одной из клеток и увидела внутри двух белых крыс. На табличке рядом красовалась надпись: "Эксперимент ?67-112. Вышел из-под контроля. Уничтожить".

   Грустные глаза с удивительным пониманием посмотрели на меня. Как уничтожить? За что? Может за то, что не сдохли во время опытов? Открыла клетку и выпустила их. Пусть бегут, пусть спасаются...

   Не побежали. Не торопясь, вышли из клетки, хвостом захлопнули за собой дверцу и, наклонив голову набок, посмотрели на меня.

   Взгляд у освободившихся крыс стал умнее. Они обе улыбнулись мне победоносной улыбкой, от которой сразу стало не по себе. Крысы ведь не умеют улыбаться? И хвосты у этих крыс перламутровые и длиннее обычного, и в сообразительных глазках странный фиолетовый блеск, и клыки торчат... Когда эти крысы на меня весьма не по-крысинному рыкнули, я метнула в них сонный порошок и залезла с ногами на металлический стол.

   От порошка крысы только расчихались, и потом этот неудачный эксперимент, приговоренный к уничтожению видимо неспроста, своими длинными ловкими хвостами стал открывать все клетки подряд, выпуская на волю их обитателей. Даже тех, что скрывала плотная ткань...

   Разного размера, страшные и не очень, крылатые и рогатые, склизкие и лохматые твари оказались на свободе, заполонили весь пол и стали расползаться в разные стороны, но в основном стремились к выходу.

   Куратор распахнул дверь ударом ноги, замер на пороге, охватывая вмиг сощурившимися глазами помещение полностью, во всей красе воцарившегося безобразия. Ноздри его раздулись, лицо исказила ярость. Увидел меня, стоящую на столе и изредка ногой отпихивающую пытающихся заползти ко мне тварей. Я, виновато улыбнувшись, помахала ему рукой. Глаза недооборотня сверкнули желтым.

   - Ну все, сейчас ты у меня отхватишь, ведьмочка! - Берт с самым решительным видом бросился в мою сторону.

  Я не стала ждать расправы и, роняя со стола склянки и инструменты, побежала к выходу прямо по столешнице, спрыгнула на пол, стараясь не смотреть под ноги.

   - Меня магистр Гадтер к вам в помощь отправил! - на ходу выкрикнула я.

   - Спасибо, помогла! - выдергивая из штанов ремень, рыкнул Берт.

   Где уж мне успеть сбежать...

   - Ааааа! - заорала я, когда он схватил меня за руку, толкнул обратно на лабораторный стол и замахнулся ремнем. С пряжкой! Массивной, тяжелой, в форме черепа...

   - Берт! - рассерженный крик внезапно появившегося декана, и ремень был перехвачен прямо на подлете к моей обтянутой кожаными штанами попе.

   - Адептка, ну что опять?! - со стоном спросил он, взвесив ремень в руке и откидывая его в сторону. - Даже получаса не прошло!

   - Она разгромила мою лабораторию! - зарычал недооборотень-недодемон.

   - Я вообще не причем! - попыталась оправдаться. Впрочем, безрезультатно.

   В меня тотчас же полетела какая-то банка с тараканами, которую снова перехватил василиск.

   - Как я люблю вас в такие моменты, - призналась я, ныряя за спину декана. И вцепилась обеими руками в его плечи, осторожно выглядывая из-за своего укрытия.

   - Эллиан, я не понял, ты ее наказать решил или меня? - от рева куратора жалобно задребезжали пробирки. - Если ее, то забирай и сам наказывай сколько влезет, а то я ее просто убью нечаянно!

   - Ну-ка, отцепитесь от меня! - декан попытался выгнать меня из-за своей спины, но я, углядев, как ярко вспыхнули глаза Берта и снова гневно раздулись ноздри, не пожелала покидать широкую спину.

   - Что вы здесь натворили? - спросил он, смирившись с моим присутствием.

   - Животных выпустила! Вы мне не говорили, что я должна над ними издеваться!

   - У нас здесь есть животные? - удивился декан и посмотрел на Берта, который не замедлил высказаться:

   - Эта недоделанная ду...

   Декан угрожающе кашлянул и нахмурился. Берт сразу осекся и продолжил спокойнее.

   - Эта твоя ведьма выпустила всех наловленных с утра монстров! Они уже поди по всей Академии расползлись!

   - Адептка Рид? - декан оглянулся через плечо, требуя ответа.

   - Они были такие бедненькие, беззащитные... - залепетала я.

   - Это вот это по-твоему беззащитненькое? - разозленный Берт подхватил с пола гигантского волосатого паука и ткнул им в мою сторону. - Вот это?!

   Паук обнажил клыки с выступившими на их кончиках капельками яда. Я опять прикрылась деканом.

   - Этих не я! Они сами! - выкрикнула уже оттуда, пока Берт запихивал сопротивляющегося паука в клетку.

   - Дожалелись? - осуждающе, но беззлобно покачал головой магистр, оглянувшись на меня.

   - Ну что, Берт, подключай к поискам беглецов адептов, они как раз освободятся скоро.

   - Чем-то нагрузил уже? - подозрительно поинтересовался куратор, голыми руками подбирая с пола тех, кто не успел убежать и рассовывая по клеткам.

   - Да так, легко отделались, - отмахнулся декан. - Узнали, что означает по-настоящему жаркий климат... Ну... и кто в таком климате водится, тоже узнали...

   - В Забытые Пустыни, что ли отправил? - нахмурился Берт. - Одних?

   - Да нет, - успокоил его магистр Гадтер. - В жерло вулкана отослал, там Тифон присмотрит втихаря. А как переловят паразитных огненных элементалей, так и отпустит в Академию.

   - Ага, втихаря присмотрит, - фыркнул Берт, но успокоился. - Думаешь, они не заметят чудовище, которому самому в этом вулкане не развернуться?

   - Даже если и заметят? - пожал плечами декан. - Они боевые приемы отработают, а Тифону все равно скучно, вот и поиграется немного...

   - Семь лет назад еле уговорили его выплюнуть адепта, - проворчал куратор.

   - Куда вы их отправили? - не поверила я, прислушавшись к их разговору. - В вулкан?!

   - Ничего с вашими красавчиками не сделается, загорят лучше! - прошипел василиск.

   - Ревнуете? - удивилась я. Берт тоже удивился и посмотрел так... На нас, на обоих.

   - Не обольщайтесь! - резко ответил декан.

   - Ревнуете, - уже тверже сказала я с не пойми откуда взявшимися торжествующими нотками в голосе.

   - Эллиан, мог бы и предупредить, что женился, - обиженно произнес Берт, даже прекратил монстриков ловить, рассматривая нас. - Я бы уж не стал на твою жену ремнем замахиваться, если б знал...

   Ой, какой жирный плюс дает статус жены декана на этом факультете! А адептку, значит, ремнем нормально? С пряжкой, между прочим!

   - Да-а? А действительно, почему еще не все в курсе, что мы женаты? - спросила я, намекая конкретно на себя.

   - Потому что мы не женаты! - огрызнулся василиск в мою сторону. А то я не знаю! И устало обратился к куратору:

   - Берт, это ошибка...

   - Женитьба это всегда ошибка, - хохотнул недооборотень, нисколько не смутившись. - Только разглядевшим ее пальчики это будет непросто доказать... Вот я, например, не верю!

   И дальше ржет! Упивается ситуацией и мне же еще подмигивает!

   Решительно вышла из-за спины декана. Сдерживая злость, ухватилась рукой за ткань камзола для устойчивости, привстала на цыпочки и приблизилась к его лицу.

   - Значит, в глазах большинства мы муж и жена? И как мне теперь вас называть? Милый? Или дорогой? - спросила срывающимся голосом, пристально глядя в глаза, скрытыми за темными стеклами, и на миг показалось, что они там ярко и неестественно вспыхнули. - А может быть будете для меня любимым?

  

   Меня чуть в сторону не отбросило почти осязаемой волной его гнева. Хотя сам он даже не сдвинулся с места, а тело его словно окаменело. Я почувствовала каждую напрягшуюся и застывшую мышцу, каждую замершую жилку. Даже страшно стало от такой реакции. Я не удержалась и одну ладонь плавно переместила под камзол, на область сердца. Мало ли... Вдруг его удар хватил или он в анабиоз впал... Через тонкую ткань рубашки отчетливо ощущалось быстрое биение сердца. И приятное тепло тела. И еще что-то такое, что руку убирать совершенно не хотелось.

   Магистр справился с собой и перестал напоминать памятник ненависти. Сжал губы в тонкую полоску и, крепко обхватив мое запястье, заставил убрать от себя обе руки. Медленно. Уверенно. Молча. А мне сразу вспомнилось, как он душил Флипа в коридоре. Тоже молча, но профессионально.

   - Адептка Рид, вы же обещали не соблазнять деканов, - раздался сзади укоризненный бас.

   - Он сам виноват! - сдавленно пропищала я, впервые увидев полную боевую трансформацию огненного демона. И прижалась к желающему убить меня магистру Гадтеру, потому что хмурый ректор - это намного страшнее разозленного василиска. Даже внешне. Горящая красным пламенем кожа, огромный рост, увеличившиеся в размерах рога, черные когти на руках и ногах... А еще красные сверкающие глаза с вытянутым зрачком. Берт так вообще к стенке прижался. С серьезным и невозмутимым выражением лица, но быстро, даром что недодемон.

   Василиск обреченно выдохнул и приобнял меня одной рукой. А я сразу почувствовала себя под надежной защитой.

   - Эллиан, не ожидал, - растягивая слова, произнес ректор Форнеус, стоя на пороге и медленно возвращая себе приличный внешний вид. - Ты же у нас ведьмоустойчивый, да и магия их на тебя не действует. Как так-то?

   - Никто ни на ком не женился и никого не соблазнял! - отрезал декан. - Это... - посмотрел на меня, прижимающуюся к его боку, вздохнул. - Недоразумение это... Маленькое недоразумение, только и всего...

   Я удивленно моргнула в ответ, подняв на него осуждающий и все еще обиженный взгляд, но при ректоре Форнеусе спорить не стала и уткнулась обратно в декана, украдкой вдыхая его приятный аромат. И вообще, хорошо бы про меня совсем забыли!

   - Маленькие недоразумения очень часто вырастают в большие проблемы, - проворчал ректор.

   - Вряд ли оно увеличится в размерах, - сдерживая улыбку, ответил магистр Гадтер, снова посмотрев на меня.

   Берт сдавленно хмыкнул себе в кулак и придал лицу максимально невинное выражение, когда мы все на него оглянулись.

   - Ты готовишься к встрече с комиссией? - уже серьезно спросил демон, проходя в лабораторию. - Я только что из столицы...

   Он выругался, спохватившись извинился передо мной, а от воспоминаний пламя снова вспыхнуло на его коже.

   - На днях из Министерства образования Темных Сил должны прибыть для проверки, - продолжил демон своим зычным голосом, едва огонь погас. - И, насколько мне стало известно, начнут с твоего факультета.

   - После случившегося в Парке - не удивительно, - на первый взгляд равнодушно ответил василиск, но я почувствовала, что эта тема крайне неприятна. Почувствовала и почему-то прижалась к нему теснее, а он не стал возражать, только поудобнее передвинул ладонь на моей спине.

   - Вы выяснили, кто открыл портал в Глубины Тьмы, заполонив Парк ее обитателями? - требовательно спросил ректор Форнеус, искоса наблюдая, как Берт запирает в клетку пушистый меховой шар, клацающий клыками.

   - Сами же адепты и открыли, случайно активировав капсулу переносного портала, - поморщился декан. - А вот того, кто ее подкинул, настроил и замаскировал, не нашли. Ясно только, что ни у одного из учеников силы бы не хватило даже на четверть ее зарядить.

   Я навострила ушки и, кажется, даже дышать перестала. Перед глазами снова встала показанная Джеем картина, где края портала расходились в сторону все шире и шире, выпуская на свободу хищных тварей. И это была не случайность! И это может повториться, если не найти виновника!

   - Поделишься предположениями? - поинтересовался ректор, вольготно усаживаясь прямо на стол. - Нашел хоть какие-нибудь следы?

   - Мои предположения не нравятся даже мне самому, - признался декан. - А вам они не понравятся еще больше.

   - Я готов выслушать от тебя любую бредятину, - устало отмахнулся огненный.

   Мой декан мрачно кивнул в ответ и поспешил от меня избавиться.

   - Я думаю, вам пора, - вежливо намекнул магистр Гадтер, провожая меня к дверям. И уже у самого порога шепнул так, чтобы услышала только я:

   - Вы удивительно везучая ведьмочка.

   И захлопнул дверь, оставив изнывать маленькую ведьмочку от любопытства.

  

  

 

 

Глава 12

  

   Пару недель я радовалась свободе и безнаказанности. Послушно посещала лекции и практические занятия, а вечера проводила в компании одногруппников на полянке в Палаточном городке, слушая их байки, веселые, разбитные и иногда не очень приличные песни, советы по учебе. Так незаметно и сдружились, а я убедилась, что мне досталась самая лучшая группа.

   Я даже успела соскучиться по декану, с которым мы после лаборатории встречались лишь мельком в коридоре. Магистр был немногословен и суров настолько, что адепты, да и, что греха таить, некоторые преподаватели просто шарахались в разные стороны, едва завидев его силуэт издалека. Я тоже первое время пыталась слиться со стеночкой, когда он проходил мимо. Но боялась я зря - он на меня даже не смотрел. А ведь вроде как должен - я же особенная ведьмочка. По крайней мере для него так точно должна быть особенной. И желанной... Он сам говорил, а я на память не жалуюсь...

   Но вместо радости от того, что моя персона не привлекает его внимания, было как-то не по себе. Хотелось подойти к нему, схватить за плечи и встряхнуть хорошенько, растормошить. Или наоборот сесть рядом, спросить, что происходит, может даже прикоснуться к напряженной спине... Он бы не ответил, я знаю... Но мне не давало покоя его состояние. Хотя разве должно это меня волновать? А волновало вот...

   Глупо было бы думать, что изменение погоды спустят с рук и забудут о случившемся. Наказание нам деликатно преподнесли в качестве внепланового практического занятия в Парке. Парни с трудом подавили улыбку и сделали скорбные лица. Такое наказание они готовы отбывать хоть каждый день. Энтузиасты! Для меня оно было первым и я его ждала с волнением и нетерпением.

   Наконец Берт собрал нашу группу и порталом перекинул в самый центр подготовленной для тренировок площадки. По периметру площадки была проведена жирная черта - в этом месте проходил охранный невидимый контур, отделяющий нас от настоящего Парка, полного сюрпризов.

   Куратор выстроил нас перед собой и коротко ознакомил с техникой безопасности. Держаться вместе, не покидать защищенную площадку даже тогда, когда он снимет контур и позволит на нас напасть; быть внимательными, убивать без раздумий, не забывать про товарищей. Не паниковать, не орать, не путать слова заклинаний, смотреть, кого атакуешь, и не палить без разбора. Мы кивали, а он критично осмотрел выстроившуюся перед ним группу будущих специалистов по Контролю за магическими воздействиями.

   - Та-ак... Кто у нас слабже всех... А-а-а... Что думать-то... Ведьмочка! - он жестом приказал мне сделать шаг вперед из строя. - Ты хотя бы боевой пульсар сделать сможешь?

   - Пульсар не смогу, - честно призналась я. Берт от безнадежности хлопнул себя широкой ладонью по лицу и закатил глаза.

   - Зато умею вот так! - вскинула вперед обе руки и тяжелый недооборотень отлетел на добрый десяток метров. Вскочил, потирая рукой место, где должен был расти хвост, и вопросительно на меня посмотрел:

   - Сама научилась?

   - Аскар, - призналась я. - Вчера.

   - Молодец, адепт, - похвалил Берт боевого мага. Тот сдержанно улыбнулся и кивнул в ответ, хотя самого переполняла гордость.

   - Как вы все заметили, я жив-здоров после такой атаки, - Берт начал занятие. - А нежить должна уничтожаться, а не оглушаться... Зомби - тем более!

   - Мертвые должны быть мертвыми, - вполголоса подтвердил Касси.

   - Я бы поспорил, - тихонько заявил Кир - его некромантская сущность не знала покоя и лезла наружу при каждом удобном случае.

   - Переночуешь один раз на Ожившем Кладбище и спорить расхочется, - осадил его Берт. Некромант тут же стыдливо опустил голову, а куратор вернулся к теме занятия.

   - Смертельное заклятие первого уровня. Для расправы с мелкой нечистью и мертвяками вполне достаточно. Плетение - быстрое и универсальное, со временем вам будет достаточно только подумать - и с пальцев сорвется импульс. А пока: смотрим, запоминаем и отрабатываем.

   И мы смотрели, запоминали, повторяли снова и снова, пока куратор не остался доволен.

  

   Берт громовым голосом раздавал последние указания и напоминал в десятый раз:

   - За очерченный круг не выходить!

   - В живых никого не оставлять!

   - Скоро впущу гостей, готовьтесь встречать!

   Я рассматривала черные деревья вокруг. Мрачно, страшно, волнительно... И вдруг мой взгляд уловил среди безжизненных стволов какое-то движение. Я напряглась и присмотрелась повнимательнее.

   Маленькая рыженькая белочка лапкой застряла в расщелине поваленного дерева и тщетно пыталась выбраться, барахтаясь и застревая еще сильнее. Испуганный взгляд круглых и отчего-то не черных глазок-бусинок, а ярко-желтых, огромных, страдающих от боли, остановился на мне. Немая мольба застыла в них, а мое сердце тот час же сжалось.

   Мы встретились взглядом и мир вокруг меня поплыл. Я больше не видела ничего, кроме этих жалостливых глаз, а голос Берта стал доноситься словно через толщу воды. Она же там погибнет! Ее или банально съедят, или белочка просто обессилит и умрет от голода. А ведь вот-вот здесь будет жарко! Не могу же я просто отвернуться и сделать вид, что не заметила чужих страданий?

   Я осторожно сделала шаг вперед. Второй. Третий...

   Берт все еще рассказывал о чем-то адептам, а я тихонько кралась за их спинами в сторону маленького зверька. Перепуганные глаза неотрывно смотрели на меня, не мигая, и зрачки отчего-то ритмично пульсировали.

   Я уже переступила через черту и шагнула в лес, когда услышала далекий голос Берта:

   - Ведьмочка! Стой!

   Воздух вокруг меня стал похож на тягучий кисель, замедляющий движения, но я все равно прошла сквозь него, не смотря на неприятные ощущения. Как будто что-то холодное и липкое окутало все тело.

   Краем глаза увидела, как Берт бросился в мою сторону и налетел на невидимую преграду, которая отбросила его ничком на выжженую почву. Как творилась какая-то паника в защитном круге. Как летели в нашу сторону боевые пульсары и гасли на полпути, как кричали и махали мне мои одногруппники и лица их были очень взволнованные. Странно, но меня это совершенно не пугало и не трогало. Я видела впереди цель и шла только к ней.

   Глупые, что они так волнуются? Сейчас я быстренько освобожу лапку несчастного животного и вернусь. Всего-то несколько шагов от круга.

   - Ведьмочка, назад! - полный бессилия голос Берта. - Не подходи!

   Но мне было все равно.

  

   - Привет, - сказала я, наклонившись к белочке. Она доверчиво смотрела на меня своими пульсирующими желтыми зрачками и я уже не видела ничего кроме них.

   - Сейчас я тебя освобожу, маленькая, - протянув к ней руку, сказала я. Погладила ее ушки, но пальцы не ощутили пушистый мех. Под ними было холодно и мокро. Бедная, наверно давно уже здесь, продрогла вся.

   - Потерпи, бельчонок, - успокоила я ее и осторожно принялась освобождать ее лапку.

   - Ну вот и все, - прижала к себе трясущееся тельце.

   - Анэлия, - услышала я сзади тихий и до боли знакомый голос, доносящийся словно издалека.

   - Анэлия, что вы делаете? - спросил он негромко, но напряженно и недовольно. Неужели ему не жаль маленькое создание? Сейчас начнет читать мне мораль про дисциплину... Подумаешь, вышла из круга. Всего-то на пару шагов.

   Я не оборачивалась и прижимала сильнее к себе маленького зверька, который все не мог согреться. Я даже сама начала дрожать, моего тепла не хватало на нас обоих, но мне было хорошо и спокойно, хотелось свернуться клубочком в обнимку с найденышем и уснуть, баюкая его.

   - Анэлия, что вы делаете? - настойчиво повторил декан вопрос уже ближе.

   Я поморщилась оттого, что мое умиротворение нарушено, но ответила:

   - Белочку спасаю. Вы не видите?

   - Здесь нет белочек, адептка, - сухо ответил он. - Отпустите... То, что вы держите...

   - Она замерзла, - упрямо заявила я, гладя зверька. - Я не хочу ее отпускать, мне с ней хорошо и я ей нужна.

   - Анэлия... - выдохнул он, и я услышала его крадущиеся шаги за своей спиной. - Закройте глаза, пожалуйста.

   - Вы хотите ее убить? - напряглась я.

   - Здесь опасно, - напомнил он. - Сделайте то, что я прошу, пожалуйста.

   Глаза я закрыла, но бельчонка из рук не выпустила. На мои плечи опустились теплые ладони, замерли на секунду, потом погладили, и он спиной прижал меня к себе.

   - Выпустите из рук это, - шепотом попросил декан, коснувшись губами моего уха. - Только медленно и тихо.

   Я отрицательно помотала головой.

   - Говорите, белочка? Вы же не хотите взять ее с собой? - спросил василиск, плохо скрывая раздражение. Скользнул руками вниз по плечам, опустил ладони к локтям, потом к запястьям и осторожно попытался разжать мои руки. Я не поддалась на его уговоры и стиснула зверька сильнее.

   - Витор, сможешь снять чары? - спросил магистр Гадтер куда-то в сторону.

   - Я попробую, но расстояние... Ты же сам понимаешь...

   - Сделай, что сможешь.

   - Если она испугается, когда я закончу... - озабоченно начал вампир.

   - Я подстрахую, а Берт пусть уведет адептов.

   Слой за слоем с меня снимали равнодушную оболочку, искажающую восприятие. Звуки вокруг стали четче. Теперь я слышала и шум ветра, и скрип деревьев, и мужское дыхание за моей спиной, и какое-то утробное урчание прямо перед собой.

   Ощущения тоже менялись. Белочка стала терять тепло, менять форму, размеры... Когда она стала влажной и неприятно липкой, я от неожиданности открыла глаза. Белочки в руках не было. Вместо нее я заботливо прижимала к себе огромного безглазого слизня, который самозабвенно пил мою энергию и уже начал светиться изнутри. Я хотела завизжать, но василиск быстро закрыл мне рот своей ладонью.

   - Один резкий звук и он проглотит нас заживо, - прошептал декан. Я недоверчиво посмотрела на противного, но размером не больше кошки слизня и в этот момент василиск, плотнее прижав свою руку к моим губам, заставил приподнять голову.

   Слизень, которого я держала в руке, оказался всего лишь одним шупальцем, причем не самым крупным, огромного, белого, прозрачного, как желе тела. Чудовище в предвкушении раззявило пасть в два моих роста и ждало, когда я сама, подчиняясь его воле, переступлю границу клыков. И мне уже осталось сделать всего лишь шаг, чтобы ловушка захлопнулась. Точнее, нам с деканом.

   - А теперь я повторю просьбу, - вкрадчиво и тихо повторил магистр. - Расслабьте руки и закройте глаза. И, что бы ни случилось, не открывайте их.

   Это какое нужно самообладание, чтобы в шаге от смерти так спокойно разговаривать! Перед моим лицом капнула тягучая слюна и зашипела, упав на землю. Теперь закрывать глаза было страшно. Очень и очень страшно... Да что там - вдохнуть и то страшно!

   - Дышать не забывай, - ласково шепнул декан с неуместной, на мой взгляд, улыбкой на губах. - И давай, девочка, не мешай мне тебя спасать. Я знаю, что сейчас тебе страшно. Но ведь внутри его пасти наверное страшнее?..

   Слова возымели воздействие. Пасть живоглота была очень близко и представить себя в ней получилось с легкостью. И как нас медленно переваривает его желудок, живьем, чтобы успеть впитать всю магическую силу перед смертью жертвы. Еле живая от страха, я все-таки зажмурилась.

   - Что бы ни случилось, не открывай глаза, - настойчиво напомнил он, забирая из моих ослабевших рук то, что я держала. У меня чуть ноги не подкосились, когда декан перестал служить мне надежной опорой и бесшумно двинулся вперед.

  

   Тишина. Мое бешено колотящееся сердце. Тишина. В шаге от меня истекает слюной и выжидает жертву живоглот. Тишина. Я стою одна, совершенно беспомощная. Тишина. Ни вмешаться, ни помочь, ни убежать, если вдруг потребуется. Тишина. Неизвестность на грани ужаса. Тишина!

   Затем в этой сумасшедшей тишине раздался громкий треск, затем ультразвуковой визг, затем я вздрогнула, когда мокрые и холодные капли окропили мое лицо. Рядом со мной упало что-то массивное. А с другой стороны послышались возня, шорохи, чей-то рык, чей-то сдавленный всхлип...

   Не знаю, сколько я так простояла, но с трудом подавила вскрик, когда меня подхватили на руки и понесли. Страх сменился облегчением и я поняла, что все кончилось.

   Он шел молча, не произнося ни единого слова. Я лишь слышала его дыхание, и то непонятный хруст под ногами, то влажное чавканье, словно он шел по грязи. Только грязи здесь раньше не было.

   Прижалась к нему сильно-сильно, обхватила за шею. Робко приоткрыла один глаз, но смогла рассмотреть только светлую ткань рубашки, в которую уткнулась носом.

   - Я потерял очки, - нарушил он молчание. - Так что лучше не подглядывайте.

   Я послушно снова зажмурилась. Не велика потеря. И все так быстро кончилось, что я не успела поволноваться. Хотя нет, вру, я чуть с ума не сошла и эти мгновения показались мне вечностью. Хотя и была уверена, что он справится, иначе не стояла бы столбом.

   - Я ни на минуту в вас не сомневалась! - искренне и радостно выдохнула в его грудь. И восторженно спросила:

   - Вы убили его взглядом?

   Он ответил не сразу, но все-таки ответил неохотно.

   - Нет. Не его.

   - Там был еще кто-то? - поразилась я и чуть не распахнула глаза, чтобы осмотреться и убедиться, что опасностей больше нет, но вместо этого лишь вцепилась в своего спасителя крепче.

  - Я бы не хотел пугать еще больше, но в Парке всегда кто-то есть, - спокойно ответил он. - И от лакомства никто не откажется добровольно.

   Я поежилась. Даже представлять не хочется, кто еще надеялся мной перекусить и что от них осталось. И что так противно хлюпает под его ногами...

   Он шел вперед, уверенно держа меня на руках, и я чувствовала его мрачную энергию, напряженные мышцы шеи, биение сердца.

   - А вот мне интересно, какой у вас сейчас взгляд, - задумчиво произнесла я, гадая, не добивает ли он кого-нибудь прямо сейчас, пока я безмятежно к нему прижимаюсь.

   - Вам лучше не знать, адептка, - тихо и как-то очень серьезно ответил он.

   И мне очень-очень захотелось увидеть его с открытым лицом. Увидеть, куда он смотрит, как, и с каким выражением...

  - Он смертельный? - предположила я вслух. - Совсем-совсем смертельный? И если вы на меня посмотрите сейчас, то я умру?

   - А давайте не будем проверять, я вас не для этого спасал.

   - Да я и не хотела проверять... - пробурчала я в его грудь, но тут же любопытно высунулась. - А отчего зависит, навсегда под ним каменеют или только на время?

   - Иногда от моего желания, иногда от самообладания, - объяснил он. И спросил с ехидством в голосе:

   - С каких пор вас интересуют вымирающие виды?

   - Меня виды не интересуют. Меня интересуете вы!

  - И давно?

   - Что давно? - не поняла я.

   - И давно я вас интересую?

   - Нет... Ну не весь целиком... - смутилась я. От смущения снова уткнулась в него, почувствовала его приятный и будоражащий запах и смутилась еще сильнее.

   - Потрясающе... - что-то восхищения я в его шипящем голосе не заметила. - Вы только что растоптали мою самооценку! Вместо спасибо, да?

   - Нет! - искренне возмутилась я. - Я вам очень благодарна и очень вам рада, правда! Но вы распаляете мое ведьминское любопытство, а это жестоко! И я давно уже хочу посмотреть на вас без очков!

   - В общем, я еще и виноват... - обреченно вздохнул он.

   - А хотя бы какой цвет глаз? - жалобно спросила я, не желая сдаваться.

   - Совершенно не интересно, - не поддался он на провокацию. Наверное чисто из вредности. Ну, не хочет по-хорошему, будет по-ведьмински...

   Разочарованно вздохнула и протянула руку вверх, зарывшись в мужские волосы. Мягкие, чуть влажные после боя. Опустила руку чуть ниже, коснулась пальцами лба, обрисовала линию бровей, провела по переносице.

   Он сбился с шага и судорожно вдохнул.

   - Что вы делаете? - резко спросил он, дернув головой и сбрасывая мою руку со своего лица.

  - Пытаюсь представить, как вы выглядите без очков, - почти честно призналась я. Не признаваться же, что мне нравится прикасаться к нему? - Ведь их на вас сейчас нет, а смотреть вы мне запретили... Вот и трогаю...

  - Не надо, - смягчившись, попросил он. - Ни трогать не надо, ни представлять.

   - Почему? - удивилась я.

   - Это все равно не имеет смысла.

   Ответ меня не убедил, а лишь раззадорил, и снова рука предприняла свое путешествие, очертив напряженную линию скул, случайно коснулась его губ, когда он снова попытался отвернуться.

   - Укушу, - строго пригрозил он и дунул на мои пальцы, словно мог их сдуть с себя. Стало только щекотно, и я тихонько засмеялась. Понятно же, что его суровость показная. Даже мне, глупой, понятно...

   - Неужели вы меня настолько не боитесь? - обиженно спросил василиск, остановившись на месте.

   - Вас итак почти все боятся. Разве вам это нравится?

   - Для пострадавшей вы на редкость болтливы, - заметил он, абсолютно проигнорировав мой вопрос.

   - А куда вы меня несете? - поинтересовалась я, в ответ точно также проигнорировав его замечание.

   - Может сами догадаетесь?

   - Нет-нет-нет! - заволновалась я и даже предприняла безполезную попытку выскользнуть из его рук. - Вот только не к вам! Ну, пожалуйста! У меня дома кротик некормленный! Собака приблудная тоже... Наверно... Точнее, надеюсь...

   - Вообще-то я собирался доставить вас в лазарет, - в голосе явственно чувствовалась снисходительная насмешка. - Но вы так отчаянно сопротивляетесь, что я могу передумать.

   - В лазарет тоже не надо, я в порядке, - как можно бодрее заверила я. - И врача не надо, я дома отдохну и все будет замечательно!

   - Да? - не поверил декан. - А как вы себя чувствуете?

   - Превосходно! - поспешно выпалила я.

   - Раз врете, значит придется обратиться к лекарю, чтобы узнать о вашем состоянии правду, - строго распорядился он.

   - Не надо! - вскрикнула я и внимательно прислушалась к себе. - Слабость немного и как будто чего-то не хватает...

   - Энергии... - удовлетворенно подтвердил он. - Это больше похоже на правду. Не холодно? - в голосе проскользнула забота. Та, которая даже ведьме приятна и та, которая душу греет.

   - Вы теплый, - улыбнулась я. - Даже горячий.

   Руки прижали меня крепче, нежно погладили по спине, так, что я чуть малодушно не мурлыкнула в ответ, а сам он грустно усмехнулся:

   - Странно для василиска, да?

   - Не знаю, вы у меня первый... - невинно пожала я плечами.

   Кажется, меня чуть не выронили.

   - Все-таки ведьма, - пробормотал он себе под нос.

  

   - Я этим, кстати, горжусь, - обиженно ответила я, прекрасно расслышав его бормотание. - Вы меня только не бросайте. И не выбрасывайте.

  - Не волнуйтесь, - успокоил он, и яркий свет портала я почувствовала даже через закрытые веки. - Такими подарками не разбрасываются.

  

   На выходе из портала декан разрешил мне открыть глаза. Он снова был в очках с новой оправой, а перед нами стояла моя палатка... и толпа адептов около самого входа. А василиск, судя по всему не собирался отпускать меня со своих рук и нисколько не стеснялся заинтересованных взглядов. Впрочем не столько заинтересованных, сколько обрадованных.

   - Анэлия, мы найдем его, - услышала я взволнованный голос Аскара.

   - Найдем и уничтожим, - жарко пообещал Семар.

   - С особым цинизмом, - кровожадно добавил Ресс.

   И вся группа дружно загудела, в красках описывая, что означает особый цинизм в понимании каждого. Василиску даже пришлось на них цыкнуть, чтобы они успокоились.

   - А кого они собрались искать? - тихонько спросила я, когда все стихло.

   - Того, кто наложил на вас чары, направив прямо в пасть живоглоту, - любезно пояснил магистр.

   - Живоглот подчиняет своей воле, заставляя жертву добровольно забраться к себе в пасть, вытягивает все силы и переваривает телесную оболочку, - процитировала я справочник нежити. - Так о каких чарах речь?

  - Но он не вызывает галлюцинации и не способен преодолеть защитный барьер, которым окружена тренировочная площадка вовсе не для красоты, - разрушил мои доводы декан. - Вот того, кто выманил вас из защитного контура на верную смерть, адепты и собираются искать.

   И мрачно, но уверенно добавил:

   - Только они могут не стараться. Я найду его первым.

   И я поверила. Найдет. И это для него стало почему-то очень важно.

  

   Декан тем временем жестом приказал освободить проход до моего жилища. Парни отошли в сторону, а там оказалось еще одно препятствие...

  - Все вон, - привычно поприветствовал нас зеленый пес, лениво развалившись прямо перед входом в мою палатку.

   - Фу! - скомандовал василиск и неуважительным пинком согнал его с нагретого места.

   - Я вообще-то разумный, - обиженно заявил травоядный пес.

   - Так веди себя соответственно, - посоветовал декан. - И не путайся под ногами. Ты и так своим магическим фоном мне место назначения сбил, я не собирался снаружи палатки топтаться!

   - А это я специально! - гордо пробасил пес, тряхнув зеленым ухом. - Охраняю, между прочим, а если хозяйки дома нету, нефиг шастать!

   - А грядки без присмотра оставил? - возмутилась я.

   - Обижаешь! - возмутился пес и махнул лапой в сторону. Вокруг моей палатки маршировал внушительный строй из важных помидор, робких незабудок, улыбающихся огурцов, десятка различных трав и даже толстеньких хихикающих грибов, прыгающих на одной ножке в такт остальным.

   - У нас с ними договоренность, - пояснил он ошарашенной мне. - Я их не ем и несколько раз в день выгуливаю, а они не пытаются сбежать.

   - Неужели не пытаются? - усомнился василиск, также разглядывая марширующие мимо нас растения.

   - Ну... - смутился охранник. - Здесь остались только те, которые не пытались...

  - Шикарная методика педагогической деятельности! - похвалил декан.

   - Вот засранец травоядный! Все почти сожрал! - разозлилась я и магистр успокаивающе прижал меня к себе, потому что я попыталась замахнуться на наглое животное.

   - Не всех, - нахохлился любитель жестких методик и мотнул головой на моих одногруппников. - Этих не трогал, как чувствовал, что ты расстроишься...

   - Ты же травоядный! - одновременно с парнями удивилась я.

   Пес печально вздохнул, еще более печально облизнулся и понуро ушел, уводя за собой шагающую растительность. Кажется, кое-кто насчет его травоядности немного преувеличил...

   - И чего вы столпились? - рыкнул декан на адептов. - Разошлись быстро!

   Наконец он занес меня внутрь и бережно положил на кровать поверх покрывала.

   Подогрел самовар, заварил травяной чай, предварительно придирчиво исследовав все жестяные банки со сборами и как-то по своему их перемешав, покрошил плюшек кротику.

   И все так уверенно, по-хозяйски, даже уютнее стало...

  - Чтобы силы быстрее восстанавливались, - сказал он, присаживаясь на край кровати и протягивая мне чашку.

   - Спасибо, - поблагодарила я, беря обеими руками горячую чашку, с клубящимся над ней белым парком. - У меня в сумке зелье есть укрепляющее. Разрешаю достать и накапать немного мне и побольше вам.

   - А точно хуже не будет? - настороженно поинтересовался он.

   Я даже обиделась.

   - Зелья я всегда лучше всех готовила! Мертвых на ноги поставит!

   - То-то некроманты обзавидуются, - снисходительно улыбнулся он, но встал и принес мою сумку. Положил ее рядом со мной на постель.

   - Доставайте сами. Я по чужим вещам не шарюсь, это во-первых. И боюсь перепутать, это во-вторых.

   - Ага, - кивнула я, передала ему свою чашку и почти с головой зарылась внутрь сумки, перебирая почти одинаковые пузырьки. Какая же я все-таки запасливая!

   - Себе-то чай тоже налейте, - бросила я на него быстрый взгляд и, пока он молча и на удивление не споря наливал вторую кружку, нашла нужное зелье. Откупорила, понюхала, убедилась, что это то самое, что я искала, и, когда магистр сел со мной рядом, держа в руках обе кружки, накапала в одну пять капель, а в другую двадцать.

   Он отдал мне ту, в которой было двадцать!

   - Да я же не мужчина, мне столько не надо! - пыталась я убедить его поменяться кружками.

   - Вот именно, вы девушка, вы слабее, вам надо восстанавливать потерянную энергию, - не согласился он. И припечатал типично в своем стиле:

   - И не спорьте, вы не в том положении!

   Пришлось пить, обжигаясь и бросая на него косые взгляды. Он тоже выглядел изрядно потрепанным и уставшим.

   - Вы не обязаны со мной няньчиться, - заметила я резче, чем планировала.

   - Я много чего не обязан, - спокойно отреагировал он на мой выпад, забрал из рук опустевшую кружку и поставил на стол вместе со своей. Я внимательно проследила за его плавными текучими движениями, он даже здесь передвигался бесшумно, ни разу не звякнул ни чашкой, ни ложкой. Многолетняя привычка, на которую я раньше почему-то не обращала внимание. Дождалась, пока он посмотрит на меня, и сказала:

   - Вы сегодня спасли мне жизнь и тратите свое время на заботу обо мне, вместо того, чтобы самому отдохнуть. Это я должна за вами ухаживать и обрабатывать раны, а не наоборот.

   Он виновато развел руками:

   - Ран нет, обрабатывать нечего. Надеюсь, их отсутствие вас на самом деле не сильно расстраивает?

   Я отрицательно покачала головой.

  - Ну, вот и хорошо, - благодушно продолжил он. - А сейчас вам надо лечь нормально и поспать. Вы меня извините, но мыться я вас одну в таком состоянии не отпущу, а со мной вы не пойдете... Правильно понимаю?

   Мои стремительно покрасневшие щеки стали для него лучшим ответом.

   - Значит, правильно, - убедился декан. - Но переодеться надо. Помочь? - спросил он на полном серьезе, снова подойдя ко мне.

  - Думаю, справлюсь и без вас, - поперхнувшись от его предложения, ответила я. И озабоченно спросила:

   - А вам не пора уходить? У вас дела наверно?

   - Не пора, - твердо ответил он и сложил руки на груди. - Ну, тогда встаньте, хочу посмотреть, сильно ли вас будет шатать.

   Уверенная, что меня шатать не будет совсем, резко встала с кровати. Села обратно на нее я также резко, потому что в глазах потемнело, в виски словно молотками ударило, а ноги подкосились. Так и сидела, обхватив голову, пока не стало полегче. Тогда и различила голос василиска сквозь шум в ушах.

   - Эх, ведьма, ведьма... Сразу видно, никогда магического истощения не испытывала, и не знаешь, что для пополнения резерва используется жизненная энергия. Не смертельно, но, как ты только что поняла, неприятно.

   - Можно было раньше сказать, - простонала я.

   - А я сразу помочь предлагал, - подхватывая меня за талию, напомнил он. Довел до шкафа, хорошо что всего три шага до него, но сама бы не дошла. Открыл шкаф, стулом подпер дверцу, заодно меня на этот стул и усадил.

   Странно, но меня радовало присутствие декана. Одной оставаться совершенно не хотелось даже в собственном доме, а он... А он почему-то уже не воспринимался чужим...

   Пока я переодевалась в ночнушку, отгородившись от него дверцой шкафа, василиск сдернул с кровати покрывало, аккуратно сложил его и расправил одеяло.

   Я накинула на плечи пушистый халатик, коротенький правда, и позволила, также поддерживая за талию, отвести себя до кровати.

   Декан помог мне укрыться, а сам снова сел со мной рядом. Наклонился ближе, вытащил из волос несколько колючек и пропустил локон между пальцами.

   - Сила ведьм в их волосах, - задумчиво рассматривая каштановую прядь, вдруг сказал он. - Будь они короче, я мог бы и не успеть...

   От воспоминаний повеяло холодом и я тихо спросила:

   - Как думаете, кто-то хотел убить именно меня?

   Его кулаки резко сжались, но он ответил спокойно и уверенно:

   - Мне не важно, кого он хотел убить.

   И я замолчала, расслышав в его ровном голосе нотки тщательно скрываемой ярости.

   Он так и сидел со мной рядом, задумавшись, и отстраненно перебирал мои волосы, пропуская их между своих пальцев.

   На улице уже темнело, в моем хрупком жилище тоже. И в постепенно сгущающемся полумраке под его ощутимо пристальным взглядом становилось не по себе. Слишком близко теплое мужское тело... Слишком тихо вокруг и слышно дыхание, которое сбивается и замирает...

   Когда он провел пальцами по моему лицу, я замерла от его прикосновений. Но почти не удивилась, когда он наклонился и нежно поцеловал мои губы. Так нежно, что я не захотела его отталкивать и обмякла в его обьятьях. Так нежно, что я обвила его шею руками. Так нежно, что я забыла, что он ничего ко мне не чувствует...

   - Простите, - хрипло сказал он, медленно отстраняясь от меня. - Я не удержался.

   - Я все понимаю, - как можно равнодушней кивнула я на свое кольцо. В этот момент я особенно сильно возненавидела этот артефакт. А внутри все сжалось от обиды, разочарования, несправедливости. Ведь никогда он не будет со мной рядом по своей воле. Никогда не будет целовать по своей воле. И любить... Он никогда не будет меня любить...

   - А жаль, - тихо сказал он.

   Я вздрогнула от того, что это звучало, как продолжение моих мыслей. Однако декан расценил мою дрожь по-другому.

   - Не бойтесь, Анэлия, - произнес он, плотнее укрывая меня одеялом. - Я тоже понимаю, насколько вам это может быть неприятно. Не трону. Никогда больше.

   Твердый тон не помешал его рукам задержаться на моих плечах и сильно сжать их сквозь толстое одеяло.

   - Спите, - вернув суровость голосу, приказал он и с видимым трудом разжал ладони, отпустив меня.

   Встал, прошелся по комнате, взъерошил свои волосы, шумно вдохнул воздух и вышел вон. Просто вышел, не воспользовавшись порталом и не попрощавшись.

   Когда я почти заснула, полог палатки отогнулся, впуская лунный свет и василиска. Притворилась спящей, торопливо закрыв глаза и выровняв дыхание. Шагов я не услышала, но через некоторое время почувствовала, как поправили мое одеяло, и расслышала его приглушенный шепот-вздох:

   - Черт! - обреченно прошептал он. - Это будет сложнее, чем я думал!

   А я надеялась, что в тишине не слышно мое бешено бьющееся сердце. И как в этом сердце распускается нежный теплый цветок, согревая изнутри. Особенно, когда я ощущала присутствие магистра и поняла, что он никуда не уходит, а устраивается в кресле на ночь.

  

 

 

 

Глава 13

  

   Утром в моей палатке не было ни василиска, ни следов его пребывания. Видимо, не захотел, чтобы я догадалась о том, где и как он провел эту ночь. Что ж... Так даже лучше...

   Привела себя в порядок, стараясь поменьше думать о вчерашнем, и отправилась на пары. В шумной лекционной аудитории плюхнулась на жесткую скамью между Касси и Аскаром.

   - Ты как? - тут же поинтересовался маг.

  - Намного лучше, чем вчера, - честно ответила я.

   - Это радует! - сдержанно улыбнулся он в ответ. А молчаливый Касси тем временем подозрительно начал принюхиваться к моим волосам. Пришлось дать ему понюхать многозначительно сжатый кулак. Оборотень все понял, обиделся и отвернулся.

   К нашей парте подошла стайка вампиров.

   - Чего надо? - негостеприимно оскалился Аскар.

   Самый высокий, черноволосый и скорее всего главный вампир положил передо мной бумажный сверток. Промасленный, надо сказать сверток. И пахнущий приятно... Пирожками!

   - С-с ч-чем? - охрипшим голосом спросила я, отшатнувшись назад. - И з-зачем?

   - Затем, чтобы ты и твои защитники убедились, что мы давно в курсе, какую выпечку любят ведьмочки, - сипло ответил бледный вампирюга с синяками под глазами. С самыми настоящими синяками! Яркими такими, цветущими...

   - И по расовой принадлежности обвинять в наложении чар и мстительности - несправедливо, - обиженно передернул тощими плечами второй пострадавший, с не менее ярко горящим фонарем под глазом.

   - Профилактика, говорят, вещь полезная, - философски изрек Семар позади нас. И пересчитал вампиров.

   - Что-то вас мало сегодня, - подозрительно прищурился он. И на всякий случай еще раз пересчитал. И на пирожки та-ак покосился, что мне их даже трогать не захотелось.

   - Напились с горя, - буркнул главвампир. - Вы вчера незаслуженно оскорбили нашу честь и достоинство...

   - Морду набили, - поправил Касси.

   - ... а сегодня кое-кто страдает от похмелья. Помирает, можно сказать...

   Кир подорвался с места и деловито начал складывать в сумку свои вещи.

   - Ты-то куда собрался? - схватив некроманта за куртку, требовательно спросил наш староста.

   - Как куда? - шепотом возмутился парень и мечтательно закатил глаза. - Там вампиры полудохлые! Беспризорные! Мммм...

   - Накой они тебе?

   - Добивать, конечно! - Кир грубо вырвал куртку из рук Семара и поспешил к выходу.

   - Не волнуйтесь, оживлю! - бросил некромант на ходу остолбеневшим от его фанатичного блеска в глазах вампирам. - Они мне еще спасибо скажут, что от мучений избавил! А в следующий раз в очередь выстроятся!

   - Так чего надо-то? - повторил свой вопрос Аскар, когда Кир скрылся за дверью.

   - Извинений! - громко ответила делегация побитых вампиров.

   - Ха! - также громко и дружно ответила моя группа.

   В аудиторию вошла профессор Грэдис и расстроенным вампирам пришлось занять свои места.

   Парни слушали внимательно, смотрели с уважением и старательно записывали за ведьмой заклинания отворотов. И не было ни сдавленного хихикания, ни шебуршания, ни тихих разговоров, как на моем старом факультете. Что-что, а дисциплина во время занятий у контролевиков была железной.

   - Адептка Анэлия Рид, зайдите в деканат! - разнесся гулкий голос по всему коридору, когда мы с ребятами шли домой, отсидев последнюю пару.

   Я торопливо сунула сверток с вампирскими пирожками Аскару:

   - Гринпису отдай!

   - Кому? - не понял он, брезгливо взяв пакет за уголок двумя пальцами.

   - Песику нашему зеленому! - крикнула я, быстро шагая в сторону нужного кабинета.

   Остановилась перед дверью, поправила на себе одежду, взбила волосы попышнее, глубоко вдохнула и открыла дверь.

   Василиск привычно сидел на своем рабочем месте, что-то сосредоточенно читал, хмурился, растирая пальцами виски. Такой отстраненный, погруженный в дела, невыспавшийся, но такой притягательный, что я сразу заулыбалась. Услышав, как я вошла, он поднял голову, сложил аккуратной стопочкой документы и отодвинул их в сторону, так и не ответив на мою улыбку. Открыл ящик стола и достал оттуда листок бумаги.

   - Вот возьмите, - сказал декан, протягивая его мне.

  - Что это? - опасливо спросила я, но взяла исписанный ровным почерком лист в руки.

   - Подписанная отказная, как вы и мечтали, - глухо ответил декан, выжидательно смотря прямо на меня.

   - Вы решили от меня избавиться? - не поверила я и положила бумагу с размашистой подписью, мерцающей зеленью, подтверждающей ее подлинность, на стол. А сердце словно вниз ухнуло от обиды. - Вот так?

   - Скорей, освободить от ненавистного факультета, - ответил он. И с искренним недоумением спросил:

   - Вы разве не рады?

   - Он вовсе для меня не ненавистный... - признала я, испытывая непонятное смущение. - И мне больше не нужна отказная. Так что спасибо большое, пламенное, ведьмовское... но это было лишнее.

   Я развернулась, чтобы поскорее уйти.

   - Вы не поняли, - настойчиво сказал декан мне в спину. И продолжил, когда я оглянулась. - Я отказываю вам в обучении на своем факультете и делаю это не по вашей просьбе, а по собственному желанию.

   Пауза. Меня словно оглушили, даже в глазах потемнело.

   - Какие переменчивые ваши желания, - заметила я, с трудом сохраняя самообладание. - А куда делась ваша хваленая принципиальность?

   - Иногда ради чего-то очень важного своими принципами можно и поступиться.

   - Ради чего, например?

   - Например, ради жизни адепта.

   - Не смешите меня, - резко ответила я, срываясь на крик. - Вы бросаете своих адептов в жерло вулкана, стравливаете с монстрами, наказываете безжалостно! Вам безразлична их жизнь!

   - Если бы это было так, до выпуска не дожил бы ни один адепт! А они доживают! Все! - он старался говорить спокойно. Очень старался, но голос все равно звенел. - И становятся прекрасными и бесстрашными специалистами...

   - А я, значит, недостойна у вас учиться? - боясь разреветься, спросила я.

   - Вы не вытянете обучение на моем факультете, - печально покачал он головой. - Вам лучше вернуться к ведьмам. Смеяться с подружками, летать на метлах, варить зелья или чем еще там ведьмы занимаются... А здесь... Здесь вам делать нечего.

   - А может я не хочу к ведьмам? - понизив голос, сказала я и села напротив него, облокотившись на стол. - Может мне здесь больше нравится? Меня спросить не хотите?

   Накрыла своей рукой его и тихонько сжала, прося без слов. Прося понять и поверить в меня. Прося позволить остаться.

  - Нет, - резко ответил он и передвинул свою руку так, что мне пришлось ее отпустить. - Этот факультет не для вас.

   - Раньше вы говорили по другому... - я злилась. Я страшно злилась. - Соблазняли меня открывающимися перспективами... Противостоянием запрещенной магии... Зачем?

  - Я ошибся, - бесцветным голосом ответил он. - Вам здесь не место и дальше оставаться просто опасно. Вы ведь беспомощны.

   У меня дыхание сперло от обиды и я замолчала. Надолго замолчала.

   - Вы же утверждали, что не отпустите меня... - тихо сказала я наконец.

  - Так будет лучше, - так же тихо ответил он.

   - Кому лучше? Вам? - вспылила я окончательно. - Спокойнее, да?

   Молча порвала отказную на мелкие клочки и подбросила их в воздух. Они опали белыми хлопьями и усыпали весь стол упрямого декана.

   - Хорошо, я отправлю новый экземпляр непосредственно ректору, - вздохнул он.

   - Только попробуйте! - пригрозила я совершенно серьезно. И совершенно зло.

   - И что будет? - засмеялся декан, проявив самоубийственное неуважение к разозленной, разочарованной и немного влюбленной ведьме.

   - Я вас соблазню, - низким шепотом заявила я, встав с кресла и через стол наклонившись к нему ближе. Так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. И таким же вкрадчивым голосом медленно и четко проговорила в его плотно сжатые губы:

   - Влюблю в себя и протопчусь по вашим чувствам. Я же ведьма, помните?

   Дверь деканата неприлично резко распахнулась. И, засветившись зеленым, также резко захлопнулась обратно, чуть не оставив кого-то с разбитым любопытным носом. Причем василиск даже бровью не повел, продолжая сверлить меня угрожающим тяжелым взглядом, от которого не спасали даже темные стекла.

   - Без сомнения... - произнес он наконец с вибрирующими нотками в голосе. - Самая настоящая ведьма...

   Дверь снова распахнулась совсем уже нагло.

   - Чтоб вам всем сдохнуть! - радостно заявил ввалившийся в кабинет змей в нарядном синем камзоле. Отсутствие волос, стройная, даже изящная фигура и слегка вытянутое лицо, покрытое перламутровой змеиной кожей с серым ромбовидным рисунком на висках и скулах не оставляли никакого сомнения в его происхождении.Только веселые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, выдавали в нем примесь чужой крови. За ним вошел магистр Каллохен, хмуро на меня посмотрев, ректор Форнеус и еще один демон с цепким взглядом абсолютно черных глаз с красным белком.

   - И вам на этом свете не задержаться, - огрызнулся василиск, опять даже не посмотрев в сторону вошедших. Зато я посмотрела и медленно села обратно в кресло. Медленно, осторожно, и не привлекая к себе внимания.

   - Высшая аттестационная комиссия начинает свою работу, - мрачно сообщил ректор Форнеус, кивая в сторону своих спутников.

   - Позвольте представится, ректор Университета дружбы темных народов, академик Злодержащей академии образования, почетный представитель Царства Змей, Шиар Диссот, - важно поклонился змей.

   Только после этого василиск оторвал свой взгляд от меня и неохотно повернулся к гостям. И выражение лица было далеким от счастливого. Особенно, когда он увидел

  магистра Каллохена.

   - Что, магистр, деканатом ошиблись? - незамедлительно поинтересовался он. - Ведьминский на другом этаже. Помочь спуститься?

   - Вижу, мне здесь не очень рады, - заметил ведьмак, даже не смутившись. - Но вообще-то я с официальным визитом.

  - Вот как? - приподнял бровь василиск и медленно издевательски протянул. - Еще и с официальным... Еще и ко мне...

   - Положение обязывает, - сморщился ведьмак, который от общения с василиском получал удовольствия ровно столько же, сколько и тот.

   - Если честно, я вообще не понимаю, почему вы еще здесь, а не кормите собой созданий из Глубин Тьмы? - взорвался мой декан, поднявшись со своего кресла и упершись обеими ладонями в стол, наклонился вперед и процедил сквозь зубы. - Вам же так замеч-ч-чательно удаются переносные порталы!

   - Понимаю вашу злость, - виновато кивнул ведьмак. - А теперь позвольте представиться полностью. Магистр Даррей Николсон Каллохен, Помощник Министра образования и науки Колдовских Земель, один из членов проверяющей комиссии. Прибыл инкогнито для проверки качества обучения в Академии Зла и индивидуального профессиализма преподавательского состава.

   - Черт! - вякнула я, не справившись с удивлением. Я опоила зельем проверяющего!

   - Демон, - поправил меня... демон. Поклонился и щелкнул длинным гибким хвостом со стрелочкой на конце. - Доктор магических наук демонического Аравита, специалист по аккуратности использования зла в Колдовских Землях, профессор Грит Абриэль. Мне, как председателю комиссии, очень жаль, что одно из испытаний прошло без моего присутствия и портал был открыт раньше времени.

   - На это была весомая причина! - поспешно оправдался магистр Каллохен. - И, к слову сказать, Академия с честью выдержала...

   - Вот только не делайте вид, будто я не понимаю по какой причине вы выбрали именно это время для проверки в Парке и не стали ждать остальных членов Комиссии, - грубо перебил его василиск.

   - Свое недовольство этой причиной вы вполне доступно выразили при нашей прошлой встрече, - потирая скулу, обиженно заявил магистр Каллохен.

   - Я еще не выразил недовольство по поводу того, что лишился своего преподавателя по отворотам, - напомнил василиск, а сам жестом незаметно указал мне на дверь, чтобы я потихонечку покинула кабинет, в котором становилось все жарче.

   - Он меня узнал, - развел руками Каллохен, соглашаясь. - Пришлось принять меры.

   Потихонечку сбежать не получилось, потому что путь мне преградил змей и с интересом принялся меня разглядывать.

   - КМВ, - прочитал он вслух надпись на моей кожанной куртке. - Так-так... Значит, вы - адептка факультета Контроля?

   - Да! - гордо заявила я.

  - Нет! - одновременно со мной рыкнул василиск.

  

   Члены комиссии удивленно переглянулись с ректором.

   - Новенькая, - пояснил Форнеус. - Недавно перевел. Эллиан, с ней опять какие-то проблемы?

   - Абсолютно никаких, - процедил он сквозь зубы и белые останки моей отказной испарились.

  - Что вы здесь делаете, адептка Рид? - настороженно приподнял бровь ректор.

   Пауза и несколько заинтересованных взглядов в мою сторону. Ага, так я и сказала правду!

  - Собираю материал для курсовой, - быстро нашлась я, пока эту правду не озвучил василиск. Невинно моргнула, глядя в змеиные глаза, и попыталась его обойти.

   - В деканате? - удивился змей, вновь преграждая своим телом мне путь.

   Я очень уверенно кивнула с честным-пречестным взглядом.

   - И какая же тема вашей курсовой?

   Я лихорадочно заметалась взглядом по кабинету, а нам ум пришла только одна тема, самая животрепещущая.

   - "Редкие и вымирающие древние расы", - выпалила я. Ой, зря!

   В руках у декана что-то хрустнуло, на скулах заходили желваки. Убьет! Не при всех, но убьет!

   - Хм... - задумался змей. - Интересная тема. А поконкретнее?

   Да какие тут могут быть еще расы?!

  - Биологические особенности василисков... - опустив голову, еле слышно ответила я. - Их культура и быт...

   Мне каюк! Полный и бесповоротный!

  - Узнаете из первоисточника? Похвально, адептка! - восхитился змей.

  Первоисточник восхищением к моей персоне не проникся ни на маковое зернышко и, встав за моей спиной, очень-очень ласково прошептал, чтобы слышала только я:

   - Я ведь вас убью...

   Я как-то даже сразу поверила... Представила... Вздохнула...

   - А вы ко всему так ответственно подходите? - спросил председатель Комиссии, не замечая моего поникшего вида.

   Растерянно пожала плечами, чувствуя, как мою спину прожигает яростный взгляд главного героя моей несуществующей курсовой.

   - Я хотел бы увидеть результат и поприсутствовать на защите этой работы! - восторженно выдвинул предложение черный демон. И так выдвинул, что обратно задвинуть уже не получится.

   Кто-то сдавленно застонал. Кажется, я.

   - Присматривайте гроб, - еще нежнее посоветовал василиск мне на ухо, подтверждая свои намерения.

   Черный хочу, лакированный, вместительный, с нежно-лиловой обивкой внутри... И с фиолетовым бантом на крышке! Обязательно с бантом...

   - Признаться, я удивлен, встретив здесь ведьму, - изучающе глядя на меня, произнес змей-академик Шиар Диссон, вырвав меня из невеселых мыслей о ближайшем будущем. - Сложно представить, что она может учиться не хуже других... Тут ведь даже усидчивость не поможет...

   Я напряглась. Чем это я должна быть хуже?

   - Она способная, - вступился за меня ректор. - Даже очень.

   - Вот хозяйки из ведьм хорошие, - мечтательно протянул змей, которого я начинала тихо ненавидеть, и продолжил с видом великого знатока ведьм. - А использовать свою силу против других они все равно никогда не научатся, да и сами пользуются ей редко и неохотно. Какой уж им контроль за магическими воздействиями, если они проще ударят рукой, чем магией? Только время зря тратить на их обучение.

   И обратился непосредственно ко мне:

   - Малышка, мы тут на целую неделю застрянем, а у меня на домовых аллергия. Так что на эту неделю освобождаю тебя от бесполезных для тебя занятий и проверок знаний, будешь за комнатой моей присматривать: полы там помыть, пыль протереть, поесть приготовить...

   Меня оскорбили! При всех! Дважды!

   - Облезешь! - разозлившись до крайней степени, выпалила я.

   И удивленный моей наглостью змей начал самым натуральным образом облазить! Куски змеиной кожи отслаивались от лица и, словно осенние листья, с тихим шелестом падали на пол, провожаемые задумчивыми, но довольными взглядами всех присутствующих.

   - Фу-у! - искренне сморщилась я. И тут же была задвинута за широкую василисковую спину.

   Облезлый змей приобрел багровый цвет лица и сжал кулаки.

   - Думаешь, способна на большее, чем чистить морковку? - зло прошипел он. - Так может еще и согласишься участвовать в индивидуальном испытании, защищая свое право на обучение и честь факультета?

   - Она не будет участвовать в вашей проверке, Диссон! - угрожающе сказал василиск.

   - Мы проверяем знания адептов от первого до пятого курса, их практические навыки, силу, умения, способность применять свои знания, - перечислил змей, устремляя на моего декана наглый и надменный взгляд. Пока он говорил, на пол упал еще один кусок кожи со щеки, но надменность с лица не стерлась. - И я могу выбрать любых трех обучающихся для персонального испытания. Но, заметьте, не смотря на оскорбление, я интересуюсь ее желанием и она вполне может отказаться, если боится. Я даже не удивлюсь! И даже пойму!

   - И откажется! - зло ответил за меня декан.

   - Я не боюсь, - влезла я в их разговор. - Я принимаю вызов!

   - Я вам запрещаю! - прошипел василиск, обернувшись.

   - Считаете, что я вас опозорю? - рассердилась итак разозленная, обиженная и оскорбленная ведьма.

   - Адептка Рид, молчите, вы не знаете, на что подписываетесь! - прорычал василиск сквозь зубы, наклонившись ко мне.

   - Я же беспомощная, помню-помню... Или вы тоже думаете, что ведьмы ни на что не способны и только для комфорта других созданы? - прищурила я глаза и невольно вдруг вспомнила, как на его кухне хозяйничала. Пусть лучше я вылечу с треском из Академии, чем позволю считать себя беспомощной и недалекой кухаркой! Злоба достигла апогея и я обратилась ко змею, выпалив твердое:

   - Согласна!

   - Принято! - снисходительно кивнул академик Диссон.

   Мой декан в бессилии молча хлопнул себя по лицу, и вокруг повисло траурное, тягучее молчание. Жалостливые взгляды магистра Каллохена и двух демонов тоже меня совсем не обрадовали и я неловко переминулась с ноги на ногу. В сторону выхода. И еще раз... И еще... Форнеус предупредительно кашлянул, не сводя с меня взгляд, и я замерла на месте.

   - Нужны еще двое с первого курса, магистр Гадтер, - нарушил напрягающую тишину демон Абриэль. - Можете выбрать их самостоятельно.

   - Будут, - холодно ответил декан, и комиссия с ректором, раскланявшись, удалилась.

   - Завтра на рассвете! - покидая деканат, крикнул мне змей Диссон.

   Дверь не успела захлопнуться, а я не успела шагу ступить в сторону спасительного выхода, как меня развернули к себе, просто рванув за рукав куртки, и с силой впечатали в свою грудь, выбив из легких весь воздух.

   - Сегодня! В семь вечера! На полигоне! - тяжело дыша, сообщил злющий декан прямо мне в лицо, судорожно сминая в кулаке мягкую кожу черной куртки.

   - Что? Куда? Зачем? - заволновалась я, вырывая из его рук край своей одежды и пытаясь отступить от него хоть на шаг назад.

  - Тренироваться! - выдохнул он, не замечая моих тщетных попыток обрести свободу и независимость.

   - С вами? - от удивления я даже барахтаться перестала.

   - В семь! - отрывисто повторил он.

   - Да не надо, я с ребятами позанимаюсь... - неуверенно отказалась я.

  - Да хоть с кем занимайтесь! Но если вечером не придете сами, то найду и притащу силой! В любом виде и состоянии!

   - Что, совсем в любом? - затаив дыхание, зачарованно спросила я вместо того, чтобы согласиться.

  - Проверим? - прошипел взбешенный василиск, подтащив меня к себе ближе.

   - Я приду сама, - поспешно заверила я, и меня тут же отпустили, шумно выдохнув.

  

   До дверей я не бежала - летела практически. И дальше, по коридору Академии, врезаясь во многочисленных адептов. Пришлось на бегу нейтрализовать парочку посланных в спину проклятий, но я все равно остановилась перевести дух только спустившись с лестницы, в холле первого этажа. И почти сразу на мое плечо легла тяжелая рука.

   - Некуда бежать, да и поздно, - раздался позади низкий мужской голос.

   Я вздрогнула и резко повернулась к стоящему за моей спиной ведьмаку.

  - Преследуете? - спросила раздраженно, отталкивая его руку.

   - Жду, - поправил он и с искренним сожалением добавил. - Очень жаль, что вы не пришли ко мне раньше, я бы мог успеть вернуть вас на Ведовский факультет... Тогда бы обошлись без жертв...

   - Вот только не надо меня жалеть раньше времени! - сердито ответила я, все еще находясь под впечатлением от визита комиссии. - Испытание еще не прошло, я его еще не провалила, и из Академии меня еще не отчислили! И вообще - не дождетесь!

   Ведьминский декан погрустнел.

   - Он вам не рассказал...

  - Кто?

  - Магистр Гадтер, - ответил ведьмак. - Он вам совсем ничего не рассказал по

  сле нашего ухода?

   - Он был чертовски зол, - нервно сказала я. - И не очень настроен на общение.

  - Последствия вашего поспешного решения расхлебывать именно ему, - укоризненно ответил ведьмак. - Вам-то будет уже все равно.

   - Какие последствия?

   - Здесь не место для разговора, лучше пойти в мой кабинет, - недовольно посмотрев на снующих вокруг адептов, произнес он.

   Чем закончилось мое последнее посещение деканата Ведовского факультета я отчетливо помнила и повторять бесценный опыт не собиралась. Это явно отразилось на выражении моего лица, потому что он сразу сменил тон.

   - Нейтрализатор получился хороший, качественный, не волнуйтесь, - правильно растолковал он мои опасения. Нервно провел рукой по своим волосам и добавил:

   - Почти без побочного действия.

   Конечно, охотно верю, ведь одно отпиленное побочное действие уже стоит в вазе лорда Тиана, украшая его кабинет.

   - Если боитесь оставаться со мной наедине, можем пройтись по окрестностям, - предложил декан.

   Любопытство, любопытство, ведьминское природное любопытство, будь оно трижды проклято, заставило меня согласиться на прогулку.

   Магистр Каллохен широким жестом пропустил меня чуть вперед и мы, не торопясь, вышли из Главного корпуса, прошли мимо фонтана, в котором, красуясь, плавала серебристая зубатка. Среди адептов ходило предание, что если в ночь перед экзаменом отщипнуть от нее чешуйку, то обязательно сдашь с первого раза. Магия на эту рыбу совершенно не действовала, поэтому перебинтованные пальцы всегда выдавали халявщиков, а зубатка за все время не лишилась ни единой чешуйки. Мало того, ей эта охота очень поднимала настроение, и во время сессии она каждый день демонстративно запрыгивала на бортик фонтана и, держа неуклюжим плавником пилочку, принималась натачивать свои острые и кривые зубки.

   - Так что не так с этим испытанием? - присев на лавочку около фонтана, спросила я нетерпеливо. - Какие у него могут быть последствия?

   - А раньше спросить не догадались? Прежде, чем соглашаться? - не удержался он от язвительного укора.

   - Вы сами все видели, а если позвали меня, чтобы поиздеваться, то я пошла.

   Гордо покинуть скамейку мне не дала все та же рука, опустившаяся на плечо.

   - Сядьте, - негромко, но властно приказал он.

   И я послушно села обратно, хотя и не собиралась этого делать. И даже ручки аккуратно на коленках сложила.

   Ведьмак!

   Волна возмущения захлестнула меня, но захлебнулась в его таком же спокойном и властном:

   - Молчите.

   И я не издала ни звука, не в силах сопротивляться его воле.

   - Послушная девочка, - довольно сказал он и попытался дотронуться до моей щеки.

   А кусаться мне никто не запрещал...

   Ведьмак зашипел от боли и сел рядом на скамейку.

   - Вот так... Я ей помочь собираюсь, а она кусаться сразу... - обиженно протянул он. - Вообще-то мне плевать, если факультет Контроля закроют, но не хочется быть причастным к смерти молоденькой ведьмочки...

   А я в ответ молчу.

   - Сомневаюсь, что вам повезет, - продолжил рассуждать он вслух о моей судьбе. - Змеи во время боя частенько впадают в транс и практически не соображают. А учитывая, как на него действуют ведьмы... Нет, точно не повезет...

   А я опять молчу...

   - А если вспомнить, что у Шиара кто-то из Гадтеров увел невесту, а потом ее убил, то держать себя в руках он и не подумает.

   Даже если бы я не молчала до этого, то я замолчала бы сейчас.

   - Ты зачем пошла у змея на поводу? Зачем согласилась? - с жаром спросил он. - Да ты только магией своей воспользуешься, он одуреет и, пока не убьет, не успокоится!

   А я молчу!

  - Молчишь?

   Молчу!

   Посмотрел на меня внимательно... Ага, догадался...

   - Какого хрена? - выпалила я, как только дар речи вернулся.

   - Вот именно! - зло перебил ведьмак. - Какого хрена ведьма поступила совершенно не по-ведьмински и позволила себя втянуть в состязание силой, которое заведомо проиграет и погибнет?

   - Адептов убивать запрещено, - флегматично напомнила я, не восприняв угрозу всерьез.

   - Если не выдержишь испытание, то потеряешь и звание адепта, - с нажимом сказал магистр Каллохен. - Официально Устав Академии даже нарушен не будет: несчастный случай, несоблюдение техники безопасности, недостаток знаний... И прекрасная возможность закрыть факультет, обвинив в некомпетентности декана и весь преподавательский состав. За тебя, конечно, отомстят, я в том числе... но вряд ли это послужит достаточным утешением...

   - И сколько... - я нервно сглотнула, постепенно осознавая всю глубину ямы, в которую вот-вот свалюсь. - Сколько адептов он уже убил? Ведь наша Академия не первая?

   - При мне - нисколько, - ответил он. - Но ведьм среди них не было, как и личных счетов с деканом. Так что для Шиара это теперь дело принципа.

  - Вы хотели меня только напугать? - безнадежно вздохнула я.

   - Информация в нужных руках - вот на самом деле страшная вещь, - улыбнулся он вдруг и заговорщиски подмигнул:

   - Всегда было интересно посмотреть, как действует на змеев полынь... Больше помочь ничем не могу...

   Намек принят.

   - Завтра и посмотрим, - пообещала я, соскакивая со скамейки. - Спасибо!

   И, отойдя на несколько шагов, не удержалась от вопроса:

   - А ваша помощь... она точно бескорыстна?

   - Я ведьмак, - многозначительно напомнил он. - Я люблю и ценю ведьмочек, в отличие от пресмыкающихся. Если каждая гадюка будет вас истреблять, то зачем...

   Он задумался, подыскивая нужную формулировку.

   - Зачем петух без кур - в суп его, - понятливо кивнула я, вспомнив тоскливую поговорку профессора Грэдис, которую она то и дело повторяла после побега декана: "Ведьмы без ведьмака, что куры без петуха".

   От моей аналогии его лицо заметно перекосило.

  - Знаешь... Потерю одной куры можно будет змеенышу и простить... - изменившимся тоном заметил ведьмак.

   И я поняла, что уходить надо вовремя.

   - Удачи, - глухо донеслось уже в спину.

  

   Что делать с полынью я не знала. Точнее, я знала рецепты сорока девяти различных зелий и примочек, но что именно и как действует на змеев не знала даже профессор Грэдис, к которой я помчалась сразу же.

   Решили варить все.

   В лабораторию по вызову Розалии Грэдис на метлах прилетели мои бывшие одногруппницы. Мы разделили рецепты между собой и началось...

   Я только успевала ставить галочки в перечне готовых составов: слабительное, крепительное, превращающее, отрезвляющее, противозачатное... Средство для ослабления мужской силы, средство для ее повышения, средство от блох, от глистов, от прыщей, от чесотки... Успокоительное, приворотное, отворотное, просто рвотное... Для лысеющих, для стареющих, для беременных, для сумасшедших... Для роста волос, носов, хвостов, груди...

   Через несколько часов усердной работы мы с ведьмочками мрачно взирали на внушительную батарею пузырьков.

   - Заметит, - озвучила наши общие мысли Индира.

   - Лопнет, - уточнила Альфрея.

   - Зато точно сдохнет, - меланхолично заметила Нитая.

   И мы снова молчаливо продолжили рассматривать свои заготовки, размышляя, как незаметно напоить этими литрами змеюку.

   - Академик, говоришь? - задумчиво спросила Индира, поправив грудь.

   - Он ведьм не уважает, - предупредила я.

   Индира хмыкнула, и вырез на платье стал глубже, а взгляд у юной ведьмы более решительным.

   Она взяла пипетку и, не торопясь, тщательно отмерила из каждого пузырька по капельке зелья в чистую пробирку. Заткнула пробкой, встряхнула зашипевшее содержимое и спрятала в декольте.

   Одернула юбку, откинула назад густые рыжие волосы и томной походкой от бедра медленно направилась к двери.

  

   Минут через пятнадцать эта же самая дверь распахнулась пинком ноги, и в лабораторию ворвалась ведьма. Растрепанная, тяжело дышащая и злая! Очень злая!

   - Гад! - проорала она, волоком подтаскивая металлический таз из подсобки в центр комнаты.

   Мы подбежали к ней, взволнованно завалив вопросами:

   - Приставал?

   - Обижал?

   - Унижал?

   Индира, злобно сверкая глазами, растолкала нас в стороны и метнулась к столу со стратегическими запасами.

  - Козел! - сгребая все пузырьки в одну кучу, выкрикнула она в ответ, и мы затаили дыхание, пока злая ведьма, пыхтя, вываливала пузырьки рядом с тазиком прямо на пол.

   - Он на меня даже не посмотрел! - раздался наконец ее душераздирающий вопль. И она яростно сорвала пробку с первого бутылька.

   Немая пауза, нарушаемая бульканьем выливаемых в таз зелий, длилась недолго, и мы оживленно принялись помогать самоотверженной и оскорбленной невниманием ведьме. Даже когда таз наполнился и содержимое в нем бурлило, разбрызгиваясь и плюясь во все стороны пеной, Индира не успокоилась: взяла пучок засушенной полыни, растерла в порошок весь веник и добавила в получившееся зелье, тщательно все перемешав. Потом так же деловито принесла ведро, потом второе...

   Где она взяла коромысло, я не знаю, но злая ведьма с перекинутым через плечи коромыслом, несущая два ведра шипящей жидкости, смотрелась очень даже эффектно.

   - Пусть только попробует меня не заметить! - мстительно улыбнулась она, решительно выходя из лаборатории, не забывая не менее решительно покачивать бедрами.

   - Похоже у кого-то сегодня будет новая сумочка из змеиной кожи, - заметила Альфрея с завистью в голосе, проводив взглядом целеустремленную и вдохновленную Индиру.

   - Беспонтовая будет сумочка, - флегматично зевнула Нитая. - У него вся кожа облезла, а новая еще не наросла. Я его в коридоре видела - даже на кошелек не хватит.

   И все мои одногруппницы осуждающе посмотрели на меня, явно обвиняя в расточительстве змеиными ресурсами.

   - Меня эта сумочка завтра вообще-то убивать собралась, - осторожно напомнила я.

   Но ведьмы уже встали на тропу войны и охоты за модными аксессуарами.

   - А у твоего декана-василиска чешуя красивая? - с придыханием спросила Янита. - Переливается на свету?

   Нет, ну совсем обнаглели!

   - Декан - мой! - грозно ответила я, внутренне напрягшись. - Весь до последней чешуйки!

   - Жадина, - обиделась ведьма.

   - Собственница, - поддакнула вторая.

   - А я бы тоже делиться не стала... - меланхолично протянула третья.

   - А там поди уже сумочку шьют... - задумчиво напомнила четвертая.

   И кучка ведьмочек, встрепенувшись, на цыпочках отправилась следить за самоотверженной Индирой.

  

   Индира с коромыслом на плечах важно плыла по коридору Академии и адепты, завидев ее, предусмотрительно прижимались к стенам, чтобы ненароком не попасть в зону поражения шипящего содержимого ведер и, собственно, разозленной ведьмы.

   Змей Шиар Диссот уподобляться адептам, разумеется, не собирался и спокойно шел ей навстречу до тех пор, пока она не остановилась и не преградила ему путь.

   Теперь он ее точно заметил и с интересом наклонил голову, рассматривая, как маленькая ведьмочка отцепляет от коромысла сначала одно ведро, потом второе и ставит прямо перед собой.

   - Это для меня? - проницательно поинтересовался змей, не догадываясь насколько прав.

   - Для вас, - кивнула злая, но культурная ведьма.

   - Неаппетитно выглядит, - признался змей-самоубийца, скосив глаза на ведра.

   - Жаль, - невинно ответила Индира, тряхнув рыжей гривой волос. И выплеснула первое ведро прямо в морду змея. Тот от неожиданности и захлебнулся, и наглотался так, что даже материться не мог, откашливаясь и протирая саднящие глаза руками. Второе ведро не заставило себя ждать, добавив змею впечатлений. А потом ведьма, видимо, решила добить змея, чтоб не мучался, и треснула его по загривку коромыслом. А потом...

   А потом ей пришлось бежать... А мокрый змей бежал за ней, прихрамывая на одно копыто, и тщетно пытался трансформироваться в огромного питона, даже один раз получилось - на две самые страшные в жизни Индиры секунды... А потом так же тщетно пытался воспользоваться магией: пасс рукой, пара искр из ладони и отборная брань, подтверждающая неудачную попытку...

   И вообще с академиком происходило что-то странное: он то раздувался, то резко уменьшался в размерах, продолжая гнаться за ведьмой, то мычал что-то безсвязное, то наоборот очень громко, четко и очень неприлично ругался. Цвет оставшейся кожи у него менялся разноцветными пятнами, а иногда змей останавливал свой бег, хватаясь за живот, переводил дыхание и грозился сделать с Индирой такое, что плохо становилось даже невольным слушателям.

   Выбежав из корпуса Академии, Индира на бегу запрыгнула на свою вовремя подлетевшую метлу, в последний момент увернувшись от руки змея, стремящегося схватить ее за платье. Взмыла в воздух, оставив далеко внизу запыхавшегося, разноцветного и икающего Шиара, и не смогла отказать себе в удовольствии с диким ведьминским хохотом пронестись мимо него, издевательски совершив круг почета над его головой.

   - Отращивайте крылья, Шиар Диссот, - крикнула она на прощание, закладывая крутой вираж. - Ползать - это так скучно и несовременно!

   Змей, тяжело дыша, стоял на крыльце Академии, облокотившись на перила, и, прищурившись, смотрел на удаляющуюся рыжую ведьму. И запомнил он ее на всю жизнь, это точно.

   Только вот интересно, эффект зелий сохранится до утра? Судя по тому, что он стал икать менее нервно и окрас постепенно выравнивался, лучше на это сильно не надеяться... Тем более, что мне пора спешить на тренировку, пока василиск не привел угрозу в исполнение, заявившись за мной лично.

  

   Я даже пришла чуть пораньше, но магистр уже ждал меня рядом с красным защитным куполом полигона. Строгий камзол сменила мягкая уютная одежда, не сковывающая движения. И сам он выглядел бы таким же уютным и теплым, если бы не ледяное выражение лица. При моем появлении декан молча приложил руку к мерцающему плетению купола и пропустил меня вперед, скользнув следом в образовавшийся проем.

   Абсолютно пустой полигон оказался в нашем распоряжении.

   - У нас мало времени, - хмуро произнес декан, остановившись напротив меня. - Я сначала коротко объясню, что надо делать, а вы уж постарайтесь запомнить с первого раза.

   - Я постараюсь, - послушно кивнула я.

   Я вообще после разговора с магистром Каллохеном собиралась быть на редкость послушной.

   - Сначала мы научимся отражать магические атаки, - сказал он. - Сложные плетения до автоматизма довести за одну тренировку не успеем, а прочность базового, даже усиленного блока не высокая, и длительного воздействия он не выдержит. Поэтому запоминай: ставишь блок и сразу уворачиваешься. Сразу! Поняла? Используй защиту лишь для того, чтобы отвести удар и отскочить в сторону, а основную силу вкладывай в контратаку.

   Декан медленно показал, как связывать потоки энергии, чтобы получилась плотная, но подвижная защита, охватывающая все тело. Его магия струилась между пальцами искрящейся зеленью, завораживая взгляд. Моя была ярко-фиолетовая и иногда вспыхивала, а иногда затухала, обрывая сложную вязь, и тогда блок сразу рассеивался в воздухе.

   - Нестабильная, - под нос пробурчал василиск после третьей моей неудачной попытки и требовательно спросил:

   - Почему? Еще энергия не восстановилась или что-то мешает сосредоточиться?

   - Я не знаю... - стыдливо опустила я голову, потому что мыслями постоянно возвращалась к разговору с ведьмаком.

   Декан долго на меня смотрел, потом подошел ближе и намного мягче спросил:

   - Вы на себя не похожи. Что-то случилось?

   Он еще спрашивает!

   - А правда, что весь факультет Контроля по результатам работы Комиссии могут закрыть? - вскинув вверх подбородок, решительно спросила я.

   - Правда, - честно ответил он. - Но вас это волновать не должно.

   Не должно! Как он себе это представляет?

   - А что тогда будет с адептами?

   - Им придется закончить обучение и вернуться домой. На следующий год они смогут поступить на другие факультеты, если захотят, но только на первый курс.

   Всем придется начинать заново, особенно пятикурсникам, которые уже наметили свою дорогу в будущее... Кому-то, возможно, придется отказаться от мечты... Аскару и Джею точно...

   - А с преподавателями? - не успокоилась я.

   - Их лишат права преподавать на несколько лет.

   Кто-то останется безработным...

   - А с вами? - робко прошептала я.

   - Все будет хорошо, - успокоил он совершенно неправдоподобно. - Не волнуйтесь.

   Столько судеб зависит от этой проверки... Я не имею права подвести своих друзей, своих преподавателей, своего декана... И даже если забыть, что мне грозит смертельная опасность в виде змея, на которого я так и не поняла, каким именно образом должна была подействовать полынь, то проваленное мной испытание может стать причиной или одной из причин исчезновения факультета Контроля. Страшно даже больше, чем за себя, ответственно...

   - А вы поэтому меня отговорить пытались? - озабоченно спросила я.

   - Не поэтому, адептка, не поэтому... - немного нервно произнес декан, устав от моих вопросов. - Проблемы факультета вообще не должны вас трогать, их буду решать я. Прекратите думать ерунду и давайте заниматься.

   Я думать не перестала и осталась на месте, опустив руки. Он постоял немного рядом, ожидая, что я еще спрошу, но я молчала, и он заговорил сам.

   - Завтра... - он вздохнул. - Завтра вас ждет непростое испытание, на которое вы неосмотрительно согласились. И сейчас я хочу сделать все возможное, чтобы вы его прошли, чтобы не позволили себя покалечить...

   - Убить, - перебила я его. - Называйте все своими именами, меня просветили насчет опасности и неуправляемого змеиного транса.

   - Убить я вас не позволю, - серьезно пообещал василиск. - Но силы откровенно не равные, и хорошо, что вы это сейчас понимаете. Вам нужно быть собранной и внимательной, чтобы суметь противостоять хотя бы первому его удару, и не отвлекаться на посторонние мысли ни сейчас, ни тем более завтра. Я хочу видеть вас здоровой! Надеюсь, хотя бы в этом наши желания совпадают...

   Последнюю фразу он произнес совсем мрачно и почти сразу отвернулся.

   - В любом случае, пока у вас не начнет получаться, я вас с полигона не выпущу, - бросил василиск мне уже на ходу, широкими шагами отдаляясь на безопасное расстояние, чтобы продолжить тренировку.

   - А правда, что ваш... родственник... убил свою невесту? - спросила я то, что на самом деле давно не выходило из моей головы, и замерла в ожидании реакции.

   Спина его напряглась. Он резко остановился, но не обернулся.

   - Правда, - коротко ответил и только тогда развернулся ко мне лицом. - Ведьму.

   Я нервно сглотнула от его стального тона. Прозвучало угрожающе. Значит, у змея невестой была ведьма... И предала его, променяла... И Индира сегодня любви к ведьмам добавила... Да и я сама...

   - Еще вопросы? - холодно осведомился декан.

   Да! Был у меня еще один вопрос, еще более важный, который вертелся в голове! Так и хотелось спросить: "А это были вы? " Но... Я посмотрела на его напрягшиеся на шее жилы и отрицательно помотала головой.

   - Точно? - жестко уточнил он.

   - А василиски все ведьм не любят? - помявшись немного, все же спросила я. - Это какая-то врожденная неприязнь?

   - Любят, - к моему удивлению отрывисто ответил он с нотками горечи. - Сильно. Обычно ведьмы готовят качественные зелья и умеют их правильно подливать. И вы научитесь... И будут вас любить хоть василиски, хоть домовые, хоть кикиморы болотные! Только все это против воли, не искренне, не всем сердцем, а выворачивать душу и изматывать тело будет вполне реально... Как можно называть тот суррогат, что вы подсовываете своим избранникам, чувством? Как можно клясться в любви и настолько не уважать так называемого возлюбленного, чтобы ставить на нем опыты, как на мышах, выбирая зелье по-действеннее, совершенствуясь в своем обмане?

   Его речь набирала обороты, а я, судорожно вцепившись пальцами в края своей куртки, испуганно смотрела на него и затаила дыхание, первый раз слыша в его голосе столько боли, безысходности и страсти. Было ясно, что он говорит не про меня, но от его обвиняющего тона, требующего у меня ответа за существование и действия другой ведьмы, мне стало обидно.

   - Да, среди ведьм считается нормальным усилить чувства партнера... - робко попыталась я защититься.

   - Усилить?! - гневно возмутился декан.

   - Хорошо, приворожить тоже, - покладисто согласилась я. - И это не преступление... Некоторые всю жизнь так живут, но ведьм не начинают ненавидеть!

   - Василиски - единственные, кто способен узнать про этот обман, но правда слишком жестока для обоих... - грустно ответил он и аккуратно разжал мои пальцы, высвободив из них нервно скомканную куртку. Я даже не заметила, когда он успел подойти ко мне снова, но слова его меня больно царапнули и я поспешила оттолкнуть его руки, тепло касающиеся моих.

   - Время истекает, - напомнила я. - Я не хочу, чтобы вы продержали меня здесь до рассвета.

   - Тогда продолжим, - с готовностью кивнул он.

  

   Когда у меня защита стала получаться с первого раза, мы перешли к атакующим заклинаниям.

   - Вот это - для короткого и быстрого удара, - говорил он, одновременно показывая и направляя заклинание в сторону. Возникло ощущение, что около меня сверкнула зеленая молния.

   - Вот это - "Вихрь", - продолжил он показывать. - Чтобы сбить противника с толку.

   Призвал тренировочного зомби и направил готовое заклинание в его сторону для наглядности. Оно действительно было похоже на вихрь, который начал с гулом вращаться вокруг наглядного пособия и резко с хлопком сжался, разметав вокруг останки несчастного зомби.

   Я вздрогнула и совсем некультурно выругалась. И еще краше выругалась, когда голова зомби докатилась до моего ботинка и, выпучив глаза, показала мне язык.

   - Очень познавательно, - внимательно выслушав всю тираду, заметил василиск с незабываемым выражением лица.

   Я почувствовала, что краснею, а он подошел и отопнул наглую голову подальше.

   - Ну что, попробуете на мне? - предложил он. - Не бойтесь, я своей головой не разбрасываюсь. Другими частями тела тоже.

   - У вас отвратительное чувство юмора, - заметила я.

   - А у вас есть прекрасная возможность за это меня убить, - не расстроился декан и стал отсчитывать двадцать шагов. Остановился, подумал и вернулся на десять шагов назад. - Или хотя бы потрепать от души. Начнем?

   Начнем, так начнем. Посмотрела на спокойно стоящего василиска, сосредоточилась, вспоминая заклинание, прицелилась... Ух, как он близко! Захочу и то не промажу! Вспомнился разлетевшийся на куски зомби, который стоял намного дальше от нас... И в последний момент удара рука моя дрогнула...

   Пшик!

   Вихрь рассеялся, даже не долетев до цели.

   - Я не понял... - с искренним недоверием произнес магистр. - Адептка, вы что, меня сейчас пожалели?

   - Вот еще! - возмутилась я. - Просто... осечка вышла...

   - Мммм... - с сомнением протянул он. - Тогда еще раз. Без осечек, пожалуйста.

   Я сурово взглянула на еле сдерживающего улыбку декана и с максимальной решимостью начала плести заклинание, вкладывая силу. С пальцев сорвался сверкающий фиолетовый вихрь и окутал декана с ног до головы, так, что его даже видно не стало.

   Взрыв!

   Я пискнула и присела, обхватив голову двумя руками. Даже глаза зажмурила и лишь прислушивалась, пытаясь расслышать что-нибудь сквозь удары бешено колотящегося сердца.

   - Вот только завтра не вздумайте так реагировать, - раздался рядом осуждающий голос. - А вообще - хорошо.

   Я подняла голову и увидела совершенно целого и не потрепанного василиска. Даже одежда нигде не подпалилась. И это он называет - хорошо?

   - Вы невредимый, - с досадой констатировала я, поднимаясь на ноги.

   - Разочарованы? - усмехнулся он. - Я же говорил, что "Вихрь" больше годится для отвлечения внимания, чем для настоящей атаки. Перед зомби и у меня, и у этого академического змея есть неоспоримое преимущество: мы живые и хотим сохранить это состояние, поэтому защищаемся. Для настоящей атаки нужно вкладывать по-настоящему много силы, чтобы пробить защиту.

   Он снова подошел ко мне. Снова призвал зомби. Медленно сплел заклинание, на удивление простое, и негромко сказал, удерживая готовую сорваться подрагивающую зеленью вязь на кончиках пальцев:

   - Оно легкое, но смертоносное, надо лишь напитать его силой, высвободить свою энергию. Почувствуйте, как потоки магии струятся по ногам, набирая мощность, текут вверх по позвоночнику, по шее, плечам, рукам...

   Он говорил, а сплетенное заклятье становилось все ярче, пульсировало, нетерпеливо гудело в его руках. Удерживать его было все сложнее, но декан не останавливался, накачивая страшно сияющее уже белым цветом, вытеснившим зелень, плетение, превратившееся в сгусток чистой концентрированной энергии.

   - А теперь отпускаете... - произнес он в тот момент, когда я испугалась, что оно взорвется прямо в его руках.

   Мощная силовая волна с грохотом понеслась вперед, смела зомби без следа, оставив за собой лишь щекочущий запах озона. Врезалась в защитный купол, который от его удара прогнулся и надрывно затрещал, но выдержал, впитал остатки магии и стал еще ярче и сильнее, заурчал довольно.

   - Теперь вы, - вывел меня из потрясенного и слегка панического состояния василиск.

   - А... Он тоже так может? - заикаясь, спросила я.

   - Важно лишь то, что можете вы сами, - ушел он от прямого ответа.

   Значит, может, решила я.

   - Начинайте, - поторопил декан, вызвав зомби и для меня.

   Заклинание я воспроизвела без труда, задержать его в руках было сложно, но я старалась, чувствуя, как послушно оно впитывает мою энергию, уплотняясь с каждой секундой, готовое вот-вот сорваться с пальцев. Потрескивает фиолетовыми искрами, покалывает кожу, угрожающе вибрирует, и я отпускаю его вперед, не выдержав напряжения...

   Освобожденная магия со свистом рассекает воздух, набирает скорость, плотной фиолетовой стеной обрушиваясь на зомби, разрывает его на части, а сама рассеивается, мелькая перед глазами яркими вспышками.

   - Слабенькая, - разочарованно протянул василиск, пока я с ужасом смотрела на глубокую воронку в земле, оставленную моим ударом, не веря, что вообще способна на подобное.

   - Слабенькая? - ошарашенно переспросила я.

   - Вы способны на большее, - уверенно заявил он. - Мало силы вложили, нужно больше, сильнее, злее. И не медлите, я тянул, чтобы вы поняли, как это делать. Сдерживаться всегда тяжелее.

   - Еще раз, - приказал он, вызывая очередное учебное пособие.

   Все повторилось почти также.

   - И еще раз! - неудовлетворенно крикнул он.

   Еще один разлетевшийся зомби и почему-то недовольный результатом декан.

   - Еще!

   Мои дрожащие руки, струящийся по лицу пот, а рядом требовательный голос:

   - Еще!

   Взрыв, грохот, новая воронка...

   - Еще!

   Фиолетовые отблески в глазах, разорванная мертвая плоть на земле, судорожный вздох...

   - Еще!

   Раздражение, смешанное с усталостью. Все ярче горящая в руках вязь заклинания, все больше радиус поражения и опять:

   - Плохо!

   Я села прямо на землю, обхватив руками колени. Тело ломило, начинало звенеть в голове, воздуха не хватало и я была готова разреветься от бессилия.

   - Ведьмы не сдаются, - напомнил декан и сел со мной рядом.

   - Я не сдалась, - глухо ответила я, смотря прямо перед собой.

   - Но близка к этому, - проницательно заметил он, притянув меня к себе. Обнял двумя руками, прижав к груди, и уперся подбородком в мою макушку.

   - Я устала, - со вздохом призналась я, доверчиво расслабившись в его объятиях, которые действительно были мне сейчас нужны, как воздух.

   - Перерыв пять минут, и продолжим, - тихо сказал он, продолжая крепко меня обнимать, и невесомо, украдкой скользнул губами по волосам.

   - Десять минут, - попросила я, закрывая глаза.

  

   - Отдохнули? - через некоторое время спросил он, выводя меня из легкой полудремы и умиротворения.

   - Нет, - честно ответила я.

   Декан встал сам и протянул мне руку, помогая подняться.

   - Надо продолжать, - безжалостно произнес он, и снова появился ненавистный зомби.

   Заклинание, вспышка, взрыв...

   - Еще хуже стало, - вздохнул василиск, оценив результат. - Зря я дал вам возможность расслабиться. Ваша энергия, похоже, напрямую зависит от эмоций.

   Я расстроилась и опустила руки.

   - И что теперь делать? - жалобно спросила я.

   - Вам нужно как следует разозлиться, - сказал он. - Или испугаться.

   Я честно попыталась, но выходило не натурально. И декан снова остался недоволен моей атакой.

   - Нападайте тогда на меня, раз к зомби вы равнодушны, - распорядился он, становясь на линию удара. - Со всей злобой, на которую способны!

   - С ума сошли! - крикнула я. - Да я вообще не смогу!

   - Почему? - спросил он требовательно. - Боитесь меня убить? Так это вряд ли...

   - Не смогу и все! Мне "Вихря" уже хватило!

   - Придется вам помочь, - произнес он, расстегивая рубашку. - Не хотите злиться - буду пугать... Отвернитесь!

   - Зачем? - с подозрением спросила я, наблюдая, как он аккуратно складывает одежду, стряхивает с ног обувь и берется за ремень брюк.

   - А что, хотите посмотреть, как я буду штаны снимать? - ехидно поинтересовался он, расстегивая пряжку.

   Я поперхнулась.

   - Это вы чем там меня пугать собрались?! - сделав шаг назад, спросила я потрясенно.

   - Тьфу! Вот дурында! - психанул василиск. - Отвернись, говорю!

   - Спиной? - возмутилась я. - На пустом полигоне? К голому мужчине, который находится под воздействием родового артефакта? Я, что, дура?!

   - Я же обещал уже, что не трону! - возмутился он в свою очередь. - Вы мне не верите?

   - Нет! Я вообще голым мужикам не особо верю!

   Повисла немая пауза. Я настороженно глядела на василиска, стараясь не блуждать взглядом по его обнаженному телу. Он стоял, уперев руки в бока, и молча смотрел на меня с мрачным выражением лица. Долго смотрел.

   - Вот и правильно, - наконец согласился он задумчиво.

   Я выдохнула.

   И вдруг стало темно! Так темно, что вообще ничего не видно! И в этой темноте раздалось устрашающее шипение... Шорох...

   - Нападайте, - свистящим шепотом сказала темнота. - Иначе нападу я...

   Я попятилась вслепую.

   - Магистр Гадтер, что происходит? - испуганно спросила я, напряженно прислушиваясь и плетя заклинание одновременно.

   В ответ тишина. Чье-то дыхание совсем рядом... Тяжелое, срывающееся...

   - Это не смешно! - крикнула я, ощущая, как липкий безотчетный страх окутывает тело. Было присутствие чего-то большого, страшного... Чудовищного...

   - Шутки кончились... - жутко прошипели в ответ.

   Удерживая готовое заклинание в одной руке, другой создала маленький осветительный пульсар и подбросила его вверх, настороженно оглядываясь по сторонам.

   Блеснула зеленая чешуя, острый темный гребень, хвост... Огромная когтистая лапа с легкостью перехватила мой пульсар и сжала, снова погрузив полигон в абсолютную темноту.

   - Мама! - прошептала я, когда до меня дошло в кого превратился декан и каких он теперь размеров. Растопчет и не заметит даже!

   - Предупреждений больше не будет... - прошелестело чудовище. - Защищайтесь!

   Быстрое, едва угадывающееся движение слева... Касание... Паника, заполонившая сознание... Мой удар! Фиолетовая вспышка, в которой отчетливо видно, как огромный василиск впечатывается в защитный контур и падает вниз. Фиолетовые молнии с треском разрезают потемневший купол, возвращая ему красное мерцание, и свет разгоняет тьму вокруг.

   - Что вы натворили? - бросилась я к лежащему без движения василиску. Упала на колени, двумя руками коснулась чешуйчатого, но теплого тела. - Вы живой?

   Он не пошевелился.

   Я с трудом повернула к себе его огромную голову, стала рыться в карманах, чуть не плача, отыскивая восстанавливающее и травмозаживляющее средство.

   - Магия ведьм на василисков не действует, - донесся ехидный голос. И ящер, не открывая глаз, положил голову поудобней, а точнее на мои колени.

   Я выронила из рук один пузырек.

   - Ах, ты... Вы... Симулянт! - задохнулась я от возмущения, порываясь встать.

   - Но об контур вы меня знатно приложили, - со стоном признался он, и я осталась на месте. Открыла травмозаживляющее средство и напоила им магистра.

   - А вы в таком виде ничего, - заметила я, ласково поглаживая его по чешуйчатой морде, пока ждала действия зелья. При свете, без утрированного шипения и непонятных целей он выглядел гораздо более безобидным, несмотря на свои размеры, когти и покрытый по краю шипами капюшон, и я с удовольствием и любопытством его рассматривала, пользуясь моментом.

   - Я в таком виде должен нагонять страх, а не быть "ничего", - с обидой произнес он, но потом растянул пасть в улыбке, обнажив ряд острых тонких зубов:

   - А у вас наконец-то получилось! Значит, получилось и у меня!

   И по-деловому поинтересовался:

   - Повторить сможете?

   - А вам мало? - поразилась я.

   - Результат нужно укреплять, - заявил он, уверенно поднимаясь на лапы. Шикнул на меня, чтобы я снова отвернулась, трансформировался, оделся и принялся меня гонять по всему полигону, заставляя применять все, чему я научилась и уворачиваясь от моих ответных атак. Теперь я могла высвобождать силу намного легче, словно по проторенной тропинке, и острые эмоции для этого уже не требовались.

   Начало темнеть и наконец-то довольный декан подошел ко мне, обнял одной рукой за плечи и повел прочь с полигона.

   - Я, пожалуй, до утра не доживу, - пожаловалась я, еле волоча заплетающиеся ноги.

   - Придется постараться, - сочувственно ответил он, пропуская меня в открывшийся проход сквозь защитный купол. За ним он взял меня за руку, заставляя остановиться. Я замерла на полувдохе, а он притянул меня к себе и просто повернул на моем пальце колечко Флипа.

   Перед моей палаткой мы оказались вдвоем.

   - Что делать для восстановления сил, вы знаете, - сказал василиск, все еще держа меня за руку. - Помощь нужна?

   Я отрицательно помотала головой.

   - Справлюсь. Спасибо... За все спасибо.

   Он откинул передо мной полог и легонько подтолкнул меня внутрь, обхватив за талию.

   - До завтра. Постарайтесь выспаться, - губы его дрогнули в улыбке и он мягко, даже ласково добавил. - Маленькая сильная ведьмочка... Я в вас правда верю...

   Полог, впустив меня, вернулся на место, я сквозь него услышала удаляющиеся шаги, но так и стояла с улыбкой на губах и, несмотря на усталость, с чувством радости и легкости в душе. Верит... И почему это стало для меня так важно?

  

 

 

 

Глава 14

 

   Утром на открытом стадионе собрался не только весь факультет Контроля от первого до пятого курса, но и большая часть Академии. Присутствовать разрешили всем желающим и никто не стал упускать такую возможность, пожертвовав своим сном, благо зрительских мест хватало. Специально для этого испытания поле обтянули тонким прозрачным магическим контуром, чтобы избежать ненужных жертв.

   Возле ограждения стояли преподаватели, включая профессора Грэдис, вокруг которой столпились мои родные ведьмочки. Чуть в стороне о чем-то тихонько переговаривались мой декан и лорд Арен Тиан. Заметив меня, василиск сделал жест рукой, чтобы я подошла.

   - Готовы? - без предисловий спросил он.

   Я кивнула, хотя саму ощутимо потряхивало.

   - Ну, мелкая, нашла с кем... - взволнованно начал было темный маг, но его речь остановил василиск коротким:

   - Не сбивай ей настрой!

   Я благодарно улыбнулась своему декану. Выслушивать запоздалые нотации еще и от темного совсем не хотелось.

   - Главное, не вздумайте его жалеть, - посоветовал василиск. - А то от вас всего можно ожидать...

   - Не буду, - пообещала я.

   - Мелкая, мы рядом, - поддержал меня темный, потрепав по волосам. - Так что не бойся.

   Стадион вдруг затих, и я увидела шагающих к нам членов комиссии. Змей хромал... Да-да, на то самое одно копыто! Лорд Тиан довольно невежливо и удивленно присвистнул.

   - А вы, похоже, теперь даже в равных условиях! - язвительно произнес он.

   Змей услышал и зашипел, но тут же нервно икнул.

   - Обожаю ведьмочек! - восхищенно ухмыльнулся темный маг, внимательно разглядывая моего соперника. - Они неподражаемы! Да, Эллиан?

   Тут раздались аплодисменты и веселый девчачий смех.

   - И самоубийственно бесстрашны, - пробубнил мой декан, оглянувшись назад.

   Индира шутливо раскланивалась перед смеющимися ведьмочками, улыбалась, приседала в реверансе. Заметив мой взгляд, помахала рукой, подмигнула, зачем-то поправила грудь и пошла... прямиком к змею!

   - Как здоровье? - невинно поинтересовалась она, остановившись напротив него. - Ничего не чешется? А хвост не ломит?

   Вот уж не знала, что свеженькая розовая кожа может так быстро менять цвет на зеленый!

   - Позаботьтесь лучше о вашем самочувствии, - прошипел позеленевший змей, едва сдерживая себя в руках под изущающими взглядами множества адептов и преподавателей. - В ближайшее время оно может резко ухудшиться!

   - Приятно, что вы обо мне заботитесь, - мило улыбнулась она в ответ. - Но моя помощь вам нужнее...

   Из глубокого декольте она быстро достала пробирку и протянула ему. Он с ужасом в глазах резким взмахом ладони выбил ее из рук.

   - Допинг запрещен! - строго произнес стоящий рядом со змеем председатель Комиссии.

   По телу змея прошла нервная дрожь и задергался глаз.

   - Что вы! Какой допинг! - всплеснула руками Индира. - Водичка простая, икает ведь, болезный... Жалко ж...

   Змей сцепил в замок руки, которые явно уже сами тянулись, чтобы придушить ведьму.

   - Вы бессмертная? - поинтересовался он сквозь зубы.

   - Я? Нет, - взволнованно ответила Индира и еще более взволнованно переспросила:

   - А вы, что, заразный?! Болезный и заразный?! Так вас изолировать надо! И не дышите на меня! Тем более так шумно! В сторону выдыхайте! А лучше вообще не дышите... Никогда!

   - Адептка, личные вопросы с академиком обсудите позже, - подчеркнуто строго произнес магистр Каллохен, еле сдерживающий смех при каждом взгляде на крайне непрезентабельно выглядящего змея.

   - Да я только извиниться пришла! - очень натурально возмутилась Индира. - Споткнулась вчера неудачно, зелье экспериментальное пролила... Вот о здоровье и волнуюсь...

   Она поспешно засунула руку в карман платья, достала оттуда веточку полыни, перевязанную желтым атласным бантиком, и пристегнула ее к нагрудному карману змея.

   - Вот! - довольно улыбнулась ведьмочка. - В качестве извинений! На удачу!

   Развернулась и подбежала ко мне обниматься. Змей раздраженно содрал с одежды ее подарок, выбросил в сторону и растоптал ногой.

   - Ну и чего ты его злишь? - осуждающе спросила я ее, когда она вдоволь нажелалась мне удачного боя.

   - Я ему в карман амулетик один подкинула, - хитро шепнула она. - Можешь не благодарить!

   Интересно, у Индиры в предках не затесалось ли оборотней семейства лисьих? Очень на то похоже!

   К нам подошли Семар с Аскаром, оттеснив рыжую и довольную собой ведьмочку в сторону. Кажется, я уже знаю, кто будет со мной вместе защищать честь факультета!

   И выглядели парни гораздо более решительно, чем я... И сильнее...

   - Тебе обязательно в этом участвовать? - нахмурившись, спросил Аскар.

   - Не обязательно, - предательски ответил за меня декан.

   - Там весь поток готов вместо тебя выйти! - с чувством произнес Аскар, явно собираясь меня переубедить. - Спорят, жребий бросают...

   - Зря бросают, - раздраженно заметила я. - Настолько не верят в ведьму?

   - Настолько за тебя волнуются! - осуждающе покачал головой Семар. - Ты у нас одна... Ведьмочка... Девчоночка... Никто не хочет за твоей спиной прятаться, наоборот, каждый поменяться местами с тобой готов... Может уступишь?

   Упрямо поджала губы.

   - Я должна сама.

   - А может ее просто вырубить? - мрачно предложил Аскар, обратившись к... Да походу ко всем, кроме меня!

   - Угу, давай, - хмыкнул лорд Тиан, с улыбкой покосившись на василиска за моей спиной.

   - Давай-давай! - подбодрила разозленная я, закатывая рукава. Вот пусть только попробует привести свою угрозу к исполнению!

   Маг немного растерялся, а на мое плечо опустилась рука магистра Гадтера и слегка сжала, заставив отступить на шаг назад, вплотную к василисковому телу.

   - Это лишнее, - сказал декан, гася двумя словами возникшее напряжение между нами. А я еле удержалась от того, чтобы показать Аскару язык.

  

   - Начинаем! - раскатился над стадионом демонический рык ректора.

   Все тут же принялись занимать свои места на трибунах. Отдельно на возвышении удобно устроились члены Комиссии и сам ректор. Василиск и темный остались стоять возле ограждения со мной и парнями.

   Ректор громогласно зачитывал правила:

   - Запрещено использовать вспомогательные средства.

   Я расстроенно выгребла из карманов куртки заготовленные порошки и передала декану. И из внутренних потайных тоже. И из карманов брюк. И из декольте. Наклонилась, задрала штанину, отстегнула ремень на голенище с прикрепленными к нему взрывающимися пузырьками. Посмотрела на онемевшего декана, держащего в охапку мои заготовки, и передала опасный ремень лорду Тиану. Тот взял его двумя пальцами и задумчиво посмотрел на бурлящую внутри разноцветную жидкость.

   - Да, я готовилась! - не без гордости ответила я на их немой вопрос.

   - Адептка, а вы вообще сегодня спали? - с тихим ужасом в голосе спросил василиск, свалив порошки в маленький портал.

   - Спала, конечно, - успокоила я его. - Пару часов так точно!

   - Безумная ведьма! - пробормотал он.

   И, схватив за руку, куда-то меня потащил!

   - Запрещено пользоваться физическим преимуществом, - услышала я голос ректора, все еще зачитывающий правила.

   Этот пункт меня порадовал. А вот василиск откровенно пугал.

   - Ты о чем думала, - шипел он сквозь зубы, уводя меня со стадиона мимо рядов с адептами. - Без сна, без восстановления силы и энергии собралась выступать против Диссота!

   - Ээээ... - промямлила я, пытаясь упереться ногами в землю, чтобы замедлить его решительный шаг. - А куда вы меня тащите?

   Он промолчал. Мало того - шаг ускорил!

   - А ну отпустите!

   Угрозу мимо ушей пропустил.

   - Я вам никогда не прощу! - в отчаянии выкрикнула я.

   Он остановился и резко развернулся ко мне лицом.

   - Я сам себе не прощу, если буду участвовать в вашем самоубийстве!

   И так мне захотелось его поцеловать! Или огреть чем-нибудь тяжелым по голове! Или все-таки поцеловать? Вот гадство!

   - Магистр Гадтер, - четко по слогам начала я, собрав внутри себя последние остатки спокойствия, пока он соизволил обратить на меня свое внимание. - Если я сейчас отсюда уйду, то вряд ли смогу пережить этот позор. Вы должны меня понять! Должны! Поверьте, короткий сон я успешно компенсировала зельем на основе корня девясила, лапчатника и слизи кровожорки! И да, я это зелье выпила! С закрытыми глазами и носом, но выпила!

   - Кровожорки? - хмуро переспросил он, выдыхая.

   Яростно кивнула в ответ.

   - А ну-ка докажите! - потребовал декан.

   - Ммм... - смутилась я. - А как?

   - А как хотите! - язвительно ответил он. - Но так, чтобы убедить меня, что ваша сила при вас.

   Вот сам напросился! Видит Тьма, я не хотела!

   Я ударила по его ногам, стоя в полшаге от него. Без предупреждения, подло, в упор, собрав всю свою кипящую злость в кулак... Ударила, а сама испугалась. А вдруг я его искалечила?

   Пыль застила глаза, грохот раскатился на весь стадион, вызвав дружный ах адептов... Я в ужасе закусила кулак, чтобы не заорать.

   - Магия ведьм... - послышался насмешливый голос из-за клубящийся пыли.

   - Да помню! - досадливо перебила я его, мысленно вздохнув с облегчением. - Удовлетворены?

   - Пока - да, - кивнул василиск, ловко выбираясь из огромной зияющей дыры, окутанный то ли клубами дыма, то ли пыли. Небрежно отряхнулся и так же за руку потянул меня обратно к ограждению.

  

   - Испытание считается успешно пройденным, если длится до безоговорочной победы адепта либо до признания проверяющим достаточности знаний испытуемого, - продолжал перечислять ректор.

   Змей нашел глазами меня и надменно усмехнулся. О моей победе даже мысли не допускает, гад!

   - Испытание считается проваленным, если адепт не в силах больше продолжать бой.

   - Все что не запрещено - разрешено, - подытожил ректор.

   Первым на поле боя вышел ведьмак. Снял камзол, потянулся, словно большой белый кот. Женская половина стадиона замерла, боясь вдохнуть, и впилась жадными глазами в его тело. А я... А я изподтишка бросила взгляд на василиска... А он заметил! Пришлось поспешно отвернуться и заинтересованно разглядывать герб Академии.

   - Адепт Семар Таншер, - объявил ректор, открыв одну из двух перевернутых табличек с именем, лежащую перед ним на столе.

   Семар, услышав свое имя, встрепенулся, подобрался весь, взгляд стал цепким и колючим.

   - Семар, - удивительно мягко произнес василиск, за плечо уводя его в сторону. Я удивленно смотрела, как декан что-то говорит моему старосте и тот внимательно слушает, кивает, а потом вдруг поднимает на василиска ошарашенный взгляд, а тот лишь загадочно улыбается в ответ.

   - На позиции! - рявкнул ректор.

   Семар торопливо нырнул за ограждение, пожал руку ведьмаку и отошел в дальний конец поля.

   - Бой!

   Это было почти красиво.

   Сплетение ярко-красной и серебристой магии, быстрые и точные движения, грация, достойная танцев.

   И так же жутко.

   Взрывающиеся мириадами пульсары в опасной близости от соперников, оглушительный грохот, взлетающие в воздух комья земли.

   Я с трудом успевала следить за происходящим. Семар гордо оправдывал почетное звание боевого мага, не сдаваясь перед опытом магистра Каллохена, но все равно меня не отпускало ощущение, что ведьмак дозирует нагрузку и в основном просто обороняется. Хотя... Наверно так и должно быть?

   Но вдруг ситуация изменилась.

   Ведьмак играюче отбил очередной удар Семара, но сияющий красный шар вместо того, чтобы отлететь в сторону и взорваться вдалеке, вдруг изменил траекторию, обогнул со спины магистра, нереально медленно, словно подкрадываясь, подлетел к нему вплотную... И тут почувствовавший неладное ведьмак резко развернулся к нему лицом... Успел вскинуть руки в защитном движении, и раздался взрыв! А следом крик: восторженный - зрителей и испуганный - мой. Я зажмурилась.

   - Все нормально, не бойся, - шепнул василиск, дотронувшись до моего локтя.

   Открыв глаза, увидела, как магистра Каллохена опутывает красная искрящаяся сеть, лишая возможности двигаться. И через секунду эта же сеть рассыпается на куски, а ведьмак вскидывает вверх одну руку.

   - Достаточно! - кричит он. И улыбается.

   - Испытание пройдено, - подтвердил ректор на весь стадион, и окончание фразы утонуло в овациях.

   Я тоже прыгала на одном месте, как безумная, и громко орала от восторга. А когда застенчиво улыбающийся маг подошел к нам, сграбастала его в объятья.

  

   Следом место на поле боя заняли Аскар и председатель комиссии - профессор Грит Абриэль. Пожав друг другу руки, разошлись в разные стороны в ожидании команды.

   - Бой! - прозвучало оглушительно.

   И он начался - опасный, завораживающий, красивый.

   Черный демон не торопился, а Аскар его не боялся. Словно два хищных зверя, они напряженно всматривались друг в друга, плавно двигаясь по кругу.

   Взмах руки, затрещавший щит, перекат...

   Щелчок черным хвостом, сверкнувшие кроваво-красные белки, контратака...

   Удар!

   Потоки красной и черной магии сошлись вместе. Грянул взрыв, отшвырнув обоих участников в разный стороны.

   - Хорошо, - одобрительно цокнул языком демон, поднимаясь. И тут же черный смерч окутал Аскара с ног до головы. Снова громыхнуло, красная вспышка осветила поле, поглотив смерч в себе.

   Удар!

   Демона протащило по полю несколько метров.

   - Достал, - удивленно произнес он, задувая тлеющий хвост.

   - Еще? - дерзко спросил Аскар.

   - Давай, - заинтересованно кивнул профессор Абриэль.

   Красная вспышка, черная стрела, взрыв, прыжок, кувырок...

   Снова взрыв.

   - Молодец! - восторженно прокричал демон, пролетев еще несколько метров и твердо приземлившись на обе ноги. - Стоп! Для первого курса замечательно!

   - Испытание пройдено! - бесстрастно объявил ректор.

   Тяжело дышащий Аскар подошел к нам. А я от напряжения не могла даже пошевелиться, пока все остальные его поздравляли.

  

   - Адептка Анэлия Рид! - вызвал меня ректор Форнеус.

   - Держись, ведьмочка, - стиснул мое плечо посерьезневший лорд Тиан.

   Страх все-таки вцепился в мое тело колючими иголками и я затравленно посмотрела на декана Контроля.

   - Еще не поздно отказаться, - тихо сказал он, беря меня за руку. - Хотите, уйдем отсюда?

   Я отрицательно помотала головой.

   - Ведьмы не сдаются, помните? - попыталась я улыбнуться. Наверное, получилось жалко.

   - Все будет хорошо, - понимающе успокоил он, незаметно сжав мою руку в своей. - Но если вы сейчас передумаете и откажетесь, то я буду только рад.

   - Мне пора, - пробормотала я и осторожно высвободила свою руку.

   Шиар Диссот уже ждал меня за прозрачным контуром, нетерпеливо постукивая копытцем. Я встала напротив него, и он протянул мне руку, которую я тут же пожала.

  

   - На позиции! - скомандовал ректор.

   Мы разошлись по разным концам поля.

   - Бой!

   Змей ударил первым.

   Не тратя время ни на подготовку, ни на плетение заклинаний, одним движением руки выпустил мощную волну, от которой содрогнулась земля под ногами. Я даже подумала, что не успею защититься... Но я успела.

   Фиолетовый щит прогнулся от удара и я, памятуя о советах василиска, тут же отскочила в сторону, проворно плетя ответное заклинание и напитывая его силой. Щит не выдержал и лопнул, разлетевшись яркими слепящими брызгами в разные стороны.

   Я выбросила руку вперед, разжала пальцы... Слишком медленно... Змей шутя увернулся от моей атаки, даже не подумав тратить на защиту свой резерв. Подобное пренебрежение унизительно... Играет со мной, как котенок с мышкой... Собственно, для него так оно и есть...

   Надменность так и сквозила во взгляде, за каждым плавным движением чувствовался недюжинный опыт, и змей никуда не торопился, играя со мной. Ему нисколько не причиняли неудобств последствия приема полынных зельев всех мастей - он все равно был хозяином положения, наслаждаясь собственной властью. Я невольно восторгалась красоте смертоносных заклятий, посланных в меня...

   Щит. Поворот. Кувырок по земле. Ответная атака.

   Шиар вскинул руку перед собой, собираясь отбить удар. Короткая вспышка, и посланный мной импульс не встретил никакого сопротивления, отбросив змея на невидимый контур, по которому он медленно сполз. Стадион радостно загудел, но змей уже вскочил на ноги, обратив удивленный взгляд на меня.

   Я не стала ждать, пока он придет в себя. В него понеслись две потрескивающие фиолетовые молнии, снова впечатав его обратно.

   Растерянность во взгляде змея быстро сменилась яростью. Почетный академик не мог защищаться с помощью магии!

   А я могла! Только и могла, что защищаться и уворачиваться от многочисленных обрушившихся на меня ударов, без малейшей возможности передохнуть и ответить. А он все надвигался на меня под свист несущихся с дикой скоростью голубых пульсирующих шаров.

   Поднявшись в очередной раз с земли, размахнулась и успела послать в гадский силуэт "Вихрь", а следом короткий, но мощный импульс. Попала! Взрыв, грохот, воронка! В тот же момент воздух передо мной уплотнился, сверкнул зеленью и поглотил в себя прилетевший откуда-то справа голубой пульсар. И еще один. И еще...

   Я повернула голову. Невредимый и по-прежнему злой змей методично запускал в мою сторону смертоносные заклятья, но они не достигали цели, впитываясь в защитный барьер. В зеленый защитный барьер, а не фиолетовый... И он выдерживал, не разлетался на куски, как мой, с одного удара...

  - Магистр Гадтер, я вас сейчас удалю с испытания! - раздраженно предупредил ректор.

   - Это родовая магия, мне ее не снять, - огрызнулся василиск.

   -Ну-ну... Вероятно, снова недоразумение... - еле слышно протянул ректор Форнеус. - Все ясно...

   Невольно кинула взгляд на декана. Губы плотно сжаты, скулы четко очерчены, а пальцы вцепились в ограждение до побелевших костяшек. Тело натянуто, как струна, казалось, секунда, и он перемахнет через барьер... Но он стоял, не двигаясь, а защита спасла меня еще раз, даже не дрогнув от удара змеиной магии. На этот раз слева. Слева?

   Змей. Я четко его видела в правой части поля. И значительно левее стоял тоже он. И еще левее. И еще. И позади меня тоже. Я медленно обернулась вокруг, чувствуя, что схожу с ума. Полное поле змеев. Насмешливых, равнодушных, с пышущим ядом взглядом... Выплетающих заклятье, заносящих руку для удара, целящихся в меня яркими смертоносными всполохами... Они все были одинаковые, но такие разные...

   Я дико заорала и послала чистый сгусток энергии в одного, второго, третьего... Практически не целясь, стремясь задеть их всех... Вспышка, взрыв, комья разлетающейся в разные стороны земли. Вспышка! Вспышка! Вспышка! Нестихающий грохот... И явственно послышавшийся тихий незнакомый смех. Женский.

   Раз за разом срабатывала защита - я уже не уворачивалась, пытаясь ранить хоть одного гада. И откровенно паниковала. Швыряла напропалую, вкладывая силу, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, оставляя глубокие воронки по всему полю, сдирая дерн. Но змеи не погибали и появлялись на том же месте, лишь только дым рассеивался и пыль оседала. Невредимые, не потрепанные, не обожженные даже после прямых моих попаданий.

   - Витор! - услышала я разъяренный крик василиска. - Ты видишь?

   - Снимаю, - раздался в ответ ровный и уверенный голос вампира. - Не мешай.

   - Быстрее! - рявкнул мой декан.

   - И не психуй, - также ровно добавил вампир.

   Показалось, что мне на лоб легла холодная рука. Неприятно, зато число змеев начало быстро сокращаться. Опять чары!

   Василиск повернулся ко мне спиной и напряженно всматривался в заполненные трибуны. А потом вдруг сорвался с места и нырнул в неожиданно появившийся портал.

  

   Передо мной на поле остался только один змей - настоящий. Он сорвал с себя камзол и отбросил в сторону. Там же подкинутый амулет!

   Шиар стоял, не нападал и его ноздри трепетали, а тело стала бить крупная дрожь.

   - Ведьма, лучше сдайся, - с трудом смог он произнести, громко лязгая зубами.

   Глаза постепенно наливались голубым светом.

   - Признайте мою победу! - потребовала я срывающимся голосом.

   Дрожь его усилилась.

   - Зря, - прошипел он. - Мне будет тебя безумно жаль. Потом.

   Ответить я не успела. Зрачки и радужка змея исчезли, растворились в слепящем голубом свете. Дрожь тоже прошла. Одежда его разлетелась в стороны, и передо мной появился огромный белый питон с серым ромбовидным рисунком на коже.

   Я швырнула в него сгусток магии, и он рассыпался искрами по его телу, не причинив вреда. Змей довольно прикрыл глаза и с удовольствием втянул воздух.

   - Люблю ведьм... - выдохнул он. - Они вкус-с-сные...

   Гибкое тело скользнуло вперед. Плавный прыжок, и змеиное тело кольцами обвило мое, стискивая, мешая дышать. Не пошевелиться, не защититься, не позвать на помощь... Перед моим лицом раскрылась пасть с острыми клыками, растягиваясь до ужасающих размеров. Что там в правилах про физическое преимущество-то говорилось?!

   Сзади раздался хлопок.

   Мимо меня пролетел черный шар, зеленая стремительная молния, серебристый смерч и даже огненная стрела!

   Змея откинуло в сторону. Он упал и больше не поднялся. Стадион взорвался овациями.

   Обернувшись, увидела невозмутимо стоявших рядом, почти вплотную к ограждению: василиска, темного, ведьмака и ректора... Руки на груди сложены и вид, главное, у всех четверых такой... Невинный!

   - Что? - вопросительно приподнял бровь лорд Тиан.

   - А это честно? - засомневалась я, едва смогла снова нормально дышать.

   - А кто-то что-то видел? - усмехнулся магистр Каллохен.

   Перевела красноречивый взгляд на заполненные зрительские трибуны. Черный демон, он же председатель Комиссии спал, упав носом на сложенные руки, и неестественно громко захрапел, а зрители что-то жарко обсуждали и аплодировали.

   Ректор хмыкнул.

   - Они видели лишь то, что я позволил, - самодовольно заявил он. - Твою победу!

   Нет, ну вот вообще не честно!

   - Вы еще и недовольны? - нахмурился магистр Гадтер. И когда вернуться успел? Наверно, родовой артефакт его выдернул обратно, когда на меня змей напал.

   - Ну... Не то чтобы совсем... - запинаясь, ответила я под похолодевшими взглядами представителей нашей Академи. И указала на змея. - Он-то прекрасно рассмотрел цвет летящей в лицо магии!

   - Уверены? - насмешливо прищурился ведьмак.

   - Он, что, дальтоник? - шепотом поразилась я.

   И в ответ от василиска ехидно-довольное:

   - Да!

   И от магистра Каллохена неуверенное:

   - Временно...

   - Только ему не рассказывай! - посоветовал лорд Тиан и восхищенно протянул:

   - Нет, ну ведьмочки! Такое многофункциональное зелье сварганили... Вот точно когда-нибудь наберу себе на поток несколько ведьмочек!

   - Губу закатай! - резко оборвала его профессор Грэдис, спеша к нам.

   - Вот в этом году и наберу! - мстительно ответил декан Темной магии.

   Но Грэдис проигнорировала его, обратив свой гнев на василиска.

   - Ты-то куда посреди боя свалил? - сверкая глазами, спросила она. - А если бы не успел?!

   - Не успеть у него не было ни единого шанса, - хмыкнул темный.

   - Заткнулся бы ты, а? - устало вздохнул василиск.

   - Я забираю ее себе! - твердо заявила старшая ведьма. - Прошение о переводе уже отправлено!

   - Да пожалуйста, забирай, - отмахнулся мой декан. - Уговори только сначала.

   И пошел со стадиона прочь.

   Э, нет! Как это - "забирай"? Ведьма против! Ведьма очень-очень против!

   - Профессор Грэдис, я сама разберусь, где мне учиться! - зло бросила я и помчалась догонять удаляющегося быстрым шагом василиска, не обращая внимания на вытянувшиеся лица некоторых.

   - Магист Гадтер! Подождите! - крикнула я.

   Он не очень охотно обернулся, но остановился с весьма озадаченным выражением лица.

   Я с разбегу чуть не налетела на декана и он осторожно меня придержал, не дав упасть. Правда, упала бы я все равно на него, так что было бы относительно мягко.

   - Вы нашли, кого искали? - шепотом спросила я, оглядываясь по сторонам.

   - Нашел, - недовольно ответил василиск. - Только взять его не успел. Дали бы вы мне еще хоть минуту... Огрызается, щенок малолетний! И не один он, точно не один! Там еще вторая магическая нить тянулась...

   - И кто он? - затаив дыхание, спросила я.

   - Кто? - задумчиво переспросил он. - Жертва вашей жалости... Я даже не удивлен!

   - Ниар? - скорее утверждение, чем вопрос.

   Магистр кивнул.

   Надо же мне было такого злопамятного пожалеть...

   - А я слышала женский смех под чарами, - призналась я.

   - Да уж, вы пользуетесь популярностью... - проворчал декан. - Женщина, умеющая накладывать качественные чары, настойчиво пытается от вас избавиться... Соперница?

   - Мне вроде некого делить, - смущаясь, ответила я.

   Он помолчал, думая о чем-то.

   - А может вы ошибаетесь? - спросил он наконец.

   Покосилась на ящерку, плотно обвивающую мой пальчик.

   - Нет... Ну не вас же... - неуверенно сказала я. - Это же бред... Полнейший!

   Кажется, он обиделся. Точно обиделся! Потому как, не попрощавшись, возобновил свой шаг.

   - Вы чего? - удивленно спросила я, догнав его и дотронувшись до локтя.

   - Ничего, - пробормотал он, не остановившись. - Все правильно вы сказали. Бред.

   Вот... Сама знаю, что правильно, а чувство в груди какое-то не правильное... И не очень приятное: как будто холодная рука стискивает, дышать мешает. Обиделся, значит, он, а неприятно стало почему-то мне. Где справедливость?

   - Домой идите, - вздохнул декан, посмотрев на расстроенную меня. - Хватит с вас сегодня переживаний. И со змеем не пересекайтесь, вероятно, он будет зол.

   - Вероятно? - заторможено переспросила я.

   - Если придет в себя, - невесело усмехнулся Гадтер.

   Что-то у меня чувство жалости опять шевельнулось... И как всегда не вовремя и не по адресу.

   - Давайте, я вас провожу, - предложил василиск, протягивая ладонь. - А то, по глазам вижу, обратно вернетесь в сознание змея приводить.

   И ведь угадал! А интересно, что в его глазах можно прочитать...

   Согласилась с тщательно скрываемым удовольствием, и мы пошли, вместе, пешком, безо всяких там порталов и Флиповских колец. И мне нравилось идти рядом с этим неразговорчивым и почему-то угрюмым мужчиной. Мать моя ведьма, и правда нравилось!

   Только вот радости от победы почти не было, не я выиграла это испытание... Да и, если бы не защита василиска, не шла бы я сейчас с ним рядом.

   - Поблагодарить вас забыла, - пробормотала я. - Спасибо.

   - Себя поблагодарите, за то, что артефакт сперли, - ответил он. Грубо ответил! А я к нему, понимаешь ли, всей душой, всем сердцем!

   - А вы, оказывается, злопамятный, - обиделась я. - И совсем даже не джентльмен!

   - А вы разве когда-нибудь были обо мне иного мнения? - хмуро спросил он.

   - Вы сами в ответе за то мнение, которое у меня сложилось! - вспылила я.

   - Ничего другого от вас я и не ожидал, - до обидного равнодушно пожал он плечами на мой выпад.

   А мне... А у меня... Кипит все! Так и хочется схватить его за грудки, тряхнуть хорошенько и выпытать, почему он ко мне так относится! Даже кончики пальцев зазудели от этого желания. Но я сдержалась, вспомнив о гордости.

   До моей палатки дошли в напряженном молчании и потом даже не попрощались.

   А войдя внутрь, я зачем-то разбила об пол красивую вазу. С орнаментом, напоминающим ящериц.

  

 

 

 

Глава 15

  

   На следующий день испытания продолжились. На этот раз в боях участвовал второй курс. Я тоже присутствовала, переживала за незнакомых адептов, радовалась их победам, искренне плакала, когда один парнишка проиграл, пропустив удар. И первая побежала на поле приводить его в чувство.

   Только расслабляться было некогда - над моей головой висел курсач, который следовало защищать уже через три дня, после индивидуальных испытаний пятого курса. И я засела в библиотеке с внушительной стопкой книг. Через несколько часов поняла, что это бесполезно. Информация у меня набралась разная и даже противоречивая.

   Пришлось переступать через свою гордость и с кратким конспектом идти к первоисточнику для выяснения истины.

   Первоисточник нашелся в деканате.

   - Милочка, я скучал! - с улыбкой сообщил бесенок-секретарь, едва завидев меня на пороге. - Как дела?

   - Неважно дела, - со вздохом призналась я и обратилась к василиску. - Магистр Гадтер, вы мне поможете?

   - Смотря в чем, - предусмотрительно не стал он соглашаться сразу и жестом указал на кресло напротив него. Хотя бы разговаривать со мной стал... Может хороший знак?

   Я присела на краешек, мусоля в руках конспект, в котором было больше вопросов, чем ответов.

   - Мне курсовую скоро сдавать... - опасливо произнесла я.

   Реакция была предсказуемой.

   - Вас за язык никто не тянул, - скривился декан. - Выпутывайтесь сами.

   Я бы на его месте наверное тоже меня послала... Но я-то сейчас на своем месте, поэтому не сдалась.

   - В библиотеках пишут откровенную чушь! - заявила я и, сверившись с конспектом, процитировала:

   - "Василиски своим огненным дыханием могут выжечь все до основания на много верст вокруг", а в другой книжке вот: "Василиски не выносят открытого огня, их чешуя начинает плавиться. Среда обитания преимущественно холодная, тепло им неприятно и они стремятся от него скрыться", или вот еще: "Когти, зубы и слюна у василисков ядовиты и содержат кислоту".

   Я подняла на плотно сжавшего губы декана взгляд и прошептала:

   - В ошибочности последней цитаты я уверена, - покраснела, глаза снова опустила, и продолжила. - Да и остальные предположения какие-то неправдоподобные. Не замечала у вас ни огненного дыхания, ни боязни теплоты... Или я ошибаюсь?

   - Адептка, вы где выкопали эту муть? - холодно, аж озноб по телу, спросил он.

   - В библиотеке, конечно, - ответила я. - "Расы доисторического периода. Издание первое", "Василиски. Их происхождение и опасность для разумных существ", "Как убить рептилию" , "Полная энциклопедия вымирающих видов. Красная книга"...

   - Сжечь, - коротко приказал разъяренный василиск, даже не дослушав до конца полного перечня.

   Флип, до этого стойко сдерживающий улыбку, не выдержал и возмутился:

   - Это же раритетные издания!

   - Тогда изъять из общего доступа! - распорядился декан громовым голосом. Меня даже в спинку кресла вжало!

   - Адептка, избавьте меня от своего присутствия и дурацких предположений, - вымученно попросил он. - Сил уже никаких нет!

   - А где мне брать достоверную информацию, если не у вас? - жалобно спросила я.

   - Да хоть сами придумайте, меня не касается! - рыкнул декан раздраженно. Он вообще последнее время стал раздражительным... И замученным каким-то... Неужели из-за проверки нервничает?

   - А ты дай ей почитать свою историю рода, - кивнул Флип на полку с книгами за спиной василиска. Я взглядом проследила в указанном направлении, но обрадоваться даже не успела.

   - Обойдется!

   - Я аккуратно с книгами обращаюсь и все верну, обязательно! - с надеждой заверила я. А ведьминское любопытство внутри меня нетерпеливо заерзало.

   - Вот еще! - фыркнул декан. - Не хватало еще, чтобы вы свой хорошенький и любопытный носик в мои семейные дела совали!

   - Ну, магистр Гадтер! Ну, пожалуйста!

   В ответ категорично:

   - Нет!

   А я все равно запомнила, на какую полку бесенок указал...

   - Значит, самой мне придется информацию добывать? - уточнила на всякий случай. - Вы мне навстречу не пойдете?

   - Совершенно верно понимаете, адептка, - холодно отозвался василиск, тем самым подталкивая меня на преступные действия. - Надеюсь, у вас богатая фантазия и через три дня я узнаю о себе много нового...

   - Не сомневайтесь, - выдавила из себя вежливую улыбку, поднимаясь с кресла.

   - Удачи в поисках, милочка! - крикнул мне вслед секретарь.

   А я все равно расслышала бурчание своего недовольного василиска сквозь закрывающуюся дверь:

   - Историю моего рода ей... Размечталась!

   Дверь захлопнулась. А у меня уже созрел план.

  

   План, надо сказать, был так себе и вполне в моем случае предсказуем...

   Днем я, не вдаваясь в подробности, попросила Джея научить меня ломать замки с помощью магии. Он показал мне пару заклинаний и на всякий случай снабдил отмычками. Я не стала спрашивать, откуда они у него, а он деликатно не стал выпытывать у меня цель подобного интереса.

  

   Как стемнело, я с помощью колечка перенеслась в Академию за знакомую колонну рядом с деканатом. Воровато оглядываясь по сторонам, на цыпочках прокралась к двери. Сердце бешено колотилось в груди, а я успокаивала себя тем, что только посмотрю и отмечу в своем конспекте, какие высказывания из учебников правдивые. Книгу даже вытаскивать из деканата не стану!

  

   Пользоваться заклинаниями и отмычками не пришлось - дверь сама открылась от легкого нажатия, а я проскользнула внутрь и замерла на месте, никак не ожидая такой подставы.

   Василиск сидел на своем рабочем месте, а при моем появлении оторвал свой взгляд от книги в черном потрепанном переплете и посмотрел на меня широко раскрытыми от удивления глазами. На его столе догорала самая настоящая свеча, отбрасывая пляшущие тени на стенах, в руке была ручка, которой он до этого что-то выписывал из книги, а очки, аккуратно сложенные, лежали на краю стола.

   - Ой, - сказала я и собиралась шмыгнуть за дверь, но не смогла оторваться от его глаз и сделала шаг вперед, вопреки доводам разума.

   - Адептка Рид, - его голос охрип. - Вы... Вы что делаете здесь ночью?

   - Я? Ничего, случайно зашла, - тут же соврала я и продолжила смотреть ему в глаза. - А почему ваша магия на меня не действует?

   Он бросил короткий взгляд на свои очки, словно только что заметил, что без них, потом снова посмотрел на меня, и я поняла, что тону... Даже забыла, для чего сюда шла...

   Радужка по краю очерчена черной четкой полосой, а внутри зелено-желтого цвета, глубокого, утягивающего за собой на дно, словно болото.

   - Понятия не имею, - буркнул он, опустив взгляд и потянувшись за очками. Врет и не краснеет.

   Я подбежала и накрыла своей ладонью его руку с очками.

   - У вас очень красивые глаза, - шепотом призналась я зачем-то, сжимая его дрогнувшую слегка руку. - Я и не думала...

   - Уйдите, - глухо попросил он, не смотря на меня и даже отвернувшись.

   - Они необычные... И не зеленые, и не желтые, и не серые... Глубокие, как омут, и кажется, что на дне его бьет свет, потому что у зрачка они совсем желтые... - я продолжала описывать. Зачем? Не знаю, но мне нравилось в них смотреть.

   - Уйдите, прошу, - практически простонал он, все также сверля взглядом стену.

   - Зачем вы отворачиваетесь? Раз я сразу не окаменела, то теперь уж можно не бояться.

   Он поднял взгляд и попросил:

   - Адептка, пожалуйста, уйдите, иначе пожалеете не только вы, но и я.

   - О чем пожалеем? - словно завороженная смотрела я на него.

   - Я считаю до трех, уходите. Раз.

  - Вы меня выгоняете? - не поверила я.

   - Два. Я не шучу, адептка. Бегите.

   - Что за бред, вы мне ничего не сделаете, - не очень уверенно возразила я.

   - Три! - зло выкрикнул он и ударил ладонью по столу, вскакивая на ноги. Я отпрянула от стола подальше и оглянулась.

   - Не говорите, что я не предупреждал, - прошипел он. И одним махом перепрыгнул через стол.

   Вот тут я взвизгнула и вылетела за дверь, громко ей хлопнув, и понеслась вперед по коридору. И в полной тишине явственно расслышала, как деканат изнутри закрылся на замок и с глухим стуком магистр прислонился к двери по ту сторону. Я так и остановилась на месте, почувствовав себя на редкость глупо.

   Меня неудержимо влекло обратно. К нему. К самому притягательному и непонятному мужчине, который всячески пытается от меня оградиться. Или меня оградить от себя...

   И сердце ведьминское сжалось.

   Постояла, подумала, вернулась к двери и прижалась к ней щекой. Я слышала его неровное дыхание и чувствовала его присутствие.

   - Я не хочу уходить, - прошептала я, зная, что он услышит.

   - Адептка, я же не железный, уйдите, прошу, - с болью в голосе произнес он. - Я же пообещал...

   - Я останусь, откройте, - тихо, но твердо ответила я.

   А в ответ - тишина.

   Потом щелчок... Еще щелчок... Замок открылся.

   Замок открылся, а дверь мне пришлось толкнуть самой.

   Василиск стоял рядом, в каком-то шаге от меня. Растерянный, отстраненный, не желающий терять самообладания.

   Едва дверь захлопнулась, впустив меня в кабинет, всю его отстраненность, как ветром сдуло.

   - Анэлия... - он всем телом прижал меня к двери и я почувствовала жар его кожи и дыхания. А его взгляд меня пьянил и хотелось теснее прижаться в ответ.

   - Анэлия... - он наклонился, уперся своим лбом к моему и прикрыл глаза. - Вы понимаете, что будет, если вы останетесь? Еще не поздно...

   Он стоял, такой напряженный, горячий, сдерживающий свои эмоции из последних сил... Я не смогла заставить себя уйти. И провела рукой по его широким плечам, обнаженной шее... Он сглотнул, сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Я ладонью плавным движением прошлась от плеч до его запястий и он перехватил мои руки, сжал их и прижал к двери у меня над головой.

   Плавно наклонился к моим губам и осторожно коснулся их поцелуем. Невесомым, пробным, нежным. А попробовав на вкус, слегка отстранился, выпустив мои руки из захвата, и посмотрел в глаза, словно спрашивая разрешения. Или давая последнюю возможность убежать. Я молча потянулась к нему и обняла его шею двумя руками.

   Он сгреб меня в охапку, прижал к себе и поцеловал. Совсем по-другому, страстно, жадно, почти до боли впиваясь в мои губы. Его руки гладили мою спину, плечи, затем зарылись под одежду и я почувствовала, как жесткие ладони гладят и сжимают мою обнаженную кожу. Стон вырвался сам собой, и он прижал меня крепче.

   Я подалась вперед, запустила руку в мягкие волосы, наслаждаясь его близостью, крепким телом. Светлые волосы зацепились за ящерку на моем пальце, а я нечаянно резко дернула рукой. Он прекратил поцелуй, и, внимательно смотря мне в глаза, помог отцепить свои волосы от кольца. От его родового кольца. Эта мысль отрезвила меня, причинив боль. Артефакт...

   - Кажется, мне все-таки пора, - глухо сказала я, пока весь магнетизм момента рассыпался в прах на моих глазах.

   Упираясь двумя ладонями в твердую грудь, отстранила от себя декана, понимая, что чуть не совершила самую большую ошибку в своей жизни. Неловко поправила на груди блузку.

   - Анэлия... - непонимающе посмотрел он на меня слегка затуманенным взором и за талию снова привлек к себе.

   - Что задумала? - шепотом спросил он, слегка касаясь моих губ.

   - Сбежать, - честно ответила я так же шепотом, не в силах ни отвести от него взгляд, ни соврать, ни двинуться с места.

   - Думаешь, я теперь позволю? - на полном серьезе спросил он, не ослабляя объятий.

   Сердце радостно трепыхнулось о грудную клетку, но я уже вспомнила об артефакте и его свойствах.

   - Отпустите меня, пожалуйста, - сдавленно попросила я, отводя взгляд.

   Вместо ответа он наклонился и поцеловал меня. Твердо, уверенно, страстно. А я таяла в его руках, жадно отвечала на поцелуи, не в силах отказаться от него, желая продлить это мгновение еще хотя бы на чуть-чуть. Забыть, что он не хозяин сейчас своим чувствам и подчиняется не своему желанию... И что сам бы никогда не стал меня целовать и испытывать влечения тоже... Черт! Не хочу так! Не хочу... Хочу, чтоб по-настоящему, чтобы не встречать потом его презрительных взглядов, когда магия спадет... А она спадет когда-нибудь, обязательно... Мерзко само по себе. А осознавать это еще противнее.

   - Не надо! - собравшись с духом все-таки вскрикнула я, выскальзывая из его ласковых рук. - Вы меня просто хотите! И то не по своей воле! А я...

   Замолчала в отчаянии, повернулась, с силой толкнув дверь плечом... Черт, на себя открывается... Плечо тут же заныло, а к глазам подступили слезы, дождавшись нужного повода.

   - Это не правда, - он подошел сзади, обнял за талию, притянул к себе и уткнулся лицом в мою шею. С горечью добавил. - И я был прав, вы уже жалеете, что вернулись...

   - Да, вы были правы, - сдерживая навернувшиеся на глаза слезы, согласилась я. - Отпустите меня, я уйду.

   - Анэлия, я догадываюсь, о чем вы думаете, - ответил он и, потершись щекой об мое плечо, осторожно поцеловал место удара. - Но артефакт здесь не причем.

   Внутри меня все замерло от этого нехитрого признания... Как бы я хотела ему поверить!

   - Позвольте, я уйду, - жалобно повторила я.

   Он не отпустил. Осторожно развернул меня к себе лицом, посмотрел на меня, привычно поджав губы и слегка прищурившись.

   - Если бы я не был уверен, что дело не в магии, вас бы уже давно здесь не было, - сказал он тихо.

   - Вы просто заблуждаетесь под действием наведенной магии родового кольца, - крайне невозмутимо и бесстрастно ответила я. Насколько могла...

   - Предположим... Но вы-то не под влиянием магии, - хмуро заметил он, поймав мой взгляд. - И вы... Вы вернулись... Зачем тогда?

   - Я... - хотела соврать, сказать что-нибудь обидное и не смогла. - Я не знаю!

   - А теперь сбегаете, - продолжал он, глядя в мои глаза, так, что коленки дрожали. - Боитесь?

   Я не ответила.

   - Боитесь меня? - настойчиво и громко повторил он свой вопрос. - Раньше не боялись... Неужели вы теперь настолько низкого обо мне мнения, что считаете, что я могу сделать что-то против вашей воли?

   - Магистр Гадтер... - возмутилась я.

   - Магистр? - его глаза сузились и потемнели, словно буря в океане. - Да хватит уже! Я знаю, какие ваши губы на вкус, как часто бьется сердечко, когда я держу вас в руках, как сбивается дыхание под моими прикосновениями... И меня коробит, когда вы делаете такой равнодушный вид и называете меня просто магистром, хотя минуту назад плавились в моих объятиях. Или может вы даже не помните моего имени, А-нэ-ли-я?

   - Помню, - выдавила я из себя смущенно. - Оно красивое...

   - Это ты красивая... - прошептал он, наклонившись ближе. - Очень красивая и нежная...

   Внутри меня все запело от этих слов, по коже раскатилась волна жара. Но...

   - Дайте мне уйти, ма... хм... Эллиан, - потребовала я, с удовольствием перекатывая его имя на языке, словно пробуя на вкус. Улыбнулась и повторила вслух, уверенно и твердо, с вызовом посмотрев прямо в его глаза:

   - Эллиан!

   Он улыбнулся. Ласково, открыто, непривычно...

   - Ты ведь влюбилась? - понял он вдруг, застав меня врасплох.

   - Что? - глупо переспросила я, растерявшись.

   - Не притворяйся, ты прекрасно все расслышала, - покачал он головой.

   - А это вас вообще не касается! - огрызнулась я в панике.

   - Врешь бессовестно! - не поверил он, повысив голос. - Именно меня это и касается в первую очередь!

   - В себе сначала разберитесь! - выкрикнула я и попыталась убежать, рванув дверь на себя.

   Он успел ладонью прижать ее так, что открыть не получилось. Осталось лишь бессмысленно дергать ручку, а он без малейшего напряжения продолжал удерживать единственную преграду к моей свободе. Василиск некоторое время насмешливо следил за моими трепыханиями. Вот... Язва!

   - А я уже разобрался, - ответил он. - И хочу быть с тобой!

   Я стала ломиться в двери, утроив усилия.

   - Да, я тоже влюбился! - выдохнул декан.

   Я заткнула уши и по-детски зажмурила глаза, спасая себя от соблазна.

   Он понял все сам и резким рывком развернул к себе, дернув за плечо.

   - Значит, не верите мне? - нахмурился он.

   Его губы были близко-близко к моим, и мне потребовалось небывалое усилие, чтобы не прильнуть к ним снова и сосредоточиться на смысле его слов, в которые он пытался вдохнуть злость, но получалось лишь какое-то тоскливое отчаяние:

   - Не верите...

   Отрицательно помотала головой, подтверждая.

   Декан заметно напрягся, на лбу пролегла тоненькая складка, и он почти крикнул, выдыхая прямо мне в губы:

   - Ну и не верьте!

   Я испуганно отстранилась, упершись спиной в дверь.

   - Если на твоем пальце не будет кольца, ты перестанешь от меня шарахаться? - серьезно спросил он, нависая надо мной.

   Я задумалась...

   - Анэлия! - требовательно повторил он, не дождавшись от меня вразумительного ответа.

   - Ну... Не знаю... Наверное... - промямлила я.

   - Анэлия! Черт возьми, ответь нормально! - рассердился он. - Это важно!

   Я вздрогнула от его голоса.

   - Скорей всего! - призналась испуганно и быстро.

   - Тогда жди... Я обязательно за тобой вернусь!

   Обрадованно поцеловал меня в щеку, отошел к столу, захлопнул книгу, убрал ее на полку и взял исписанные ровным почерком листы.

   - Это для тебя и твоей курсовой, - передавая их мне, усмехнулся он.

   А я поняла, что люблю его! Очень-очень сильно и уже давно...

   И вместо василиска прижала к себе его заметки на нескольких страницах.

   - Спасибо, - выдавила из себя смущенно.

   - Ты ведь за этим сюда шла, - проницательно заметил он и хитро прищурился.

   От стыда я покраснела.

   - Маленьким ведьмочкам не следует гулять по ночам одним, - укоризненно сказал он. - Даже ради уникальной информации о своем декане.

   Кажется, я еще сильнее покраснела.

   А василиск подхватил со стола очки, надел на себя, став сразу более сдержанным и отчужденным. Подошел ко мне, без разговоров повернул кольцо на моем пальце, перенося нас обоих к моей палатке.

   - Встретимся мы уже при других обстоятельствах, - сказал он мне на прощание и, поцеловав в висок, отпустил.

   Всю ночь мне снился василиск с красивым именем Эллиан и его родовой артефакт, который извивался и царапался на моем пальце. Несколько раз я просыпалась, чувствуя непонятную тревогу, и казалось, что кольцо нагрелось. Проснувшись в очередной раз от ощутимой боли, обнаружила на своем тоненьком пальчике настоящий ожог, а кольцо продолжало нагреваться!

   Тянуть было некуда, поэтому я быстро оделась и еще затемно помчалась на поиски хозяина взбесившегося артефакта.

   Первым делом: в деканат при помощи подаренного бесенком колечка - пусто.

   Потом бегом к декановскому дому - темно, тихо и, похоже, тоже никого нет. Некоторое время долбилась в его дверь и звала по имени. Бесполезно. Ощущая нарастающую тревогу и обжигающую боль от артефакта, решила воспользоваться одним из отпирающих заклинаний Джея... Мне прилетела такая отдача в грудь, что отшвырнула меня с крыльца василиска на несколько метров. Ну, ничего себе защита стоит!

   Из дома не донеслось ни звука.

   Ну и куда он делся?

   Отряхнула со штанов грязь, растерянно посмотрела по сторонам. Где искать - не знаю.

   Пришлось блуждать по территории Академии вслепую, надеясь на удачу. На полигоне - проверила, на стадионе - проверила, в Парке... Нет, в Парке проверять одной страшно, пропустила пока, но если что - и туда пойду.

   Чем дольше я искала его и не могла найти, тем сильнее начинала волноваться. Был ведь у него дурной план по избавлению меня от кольца... И решимость в голосе звучала, и обещание... И не случайно сейчас что-то с артефактом происходит... О, нет! Это же смертельно опасно... А я... А я как без него, такого упрямого, сильного, надежного? Черт! Любимого!

   Поняла, что сама я не справлюсь, вызвала Фанечку и попросила у домового один адресок.

  

   - Флип, где он? - с порога кинулась я на заспанного бесенка, который открыл мне дверь. - Ты же секретарь, ты должен знать!

   - Что? Кого? - пытался стряхнуть с себя сон Флип, усиленно моргая глазами и тряся лохматой головой. - Милочка, да что случилось?

   - Магистр Гадтер пропал, - всхлипнула я. - Совсем пропал...

   - Да он давно совсем пропал, - вздохнул Флип и пропустил меня в свой дом. Поменьше, чем у моего василиска, но зато отдельный.

   - Надо его вернуть!

   - Что? Все-таки нужен? - улыбнулся проницательный бес.

   - Нужен! Нужен! Живой нужен! Он решил во что бы то ни стало избавить меня от артефакта! А вдруг не сработает? А вдруг будет поздно? Флип, надо спасать его, хоть как спасать, даже против воли! - я сама не заметила, как голос начал срываться.

   Зато заметил Флип, налил воды, заставил выпить и сесть на черный кожаный диванчик.

   - Эллиан очень не любит, когда вмешиваются в его дела, - наставительно произнес бес.

   - Мне плевать, - со странным спокойствием ответила я. Видимо, кое-кто добавил мне в водичку успокоительное. - У меня вообще, палец скоро поджарится...

   Посмотрела на расползающийся ожог... Больно...

   - Он нас потом убьет, - счел своим долгом предупредить секретарь. - Обоих.

   - Пусть убивает, все равно сам некромантов за шкирку притащит оживлять, - отмахнулась я.

   - Ну, мне-то не привыкать, - хмыкнул бес.

   Достал какую-то черную доску, выложил на ней несколько камней, снял с шеи амулет и положил в центр. Вся конструкция засветилась, вспыхнула красным и потухла.

   - Он не в Академии, надо кого-то посильнее звать на помощь, - после всех манипуляций сообщил расстроенный Флип.

   - Зови кого хочешь, - выдохнула я.

   - Сейчас нас убьют, готовься, - обрадовал Флип.

   Как готовиться? Я не умею... И не хочу, мне еще своего василиска найти надо. На всякий случай встала так, чтобы умирать в более симпатичной позе. Флип критично посмотрел на мою выставленную вперед грудь и гордо задранный подбородок.

   - Я имел в виду: спрячься и под горячую руку темному не суйся, - запоздало соизволил он пояснить.

   - Аааа... - протянула я и полезла под стол.

   Черный дым, запах гари... Хрясь! Бум! И изощренная ругань декана Темной магии...

   - Флип, в командировку собрался? - с облегчением в голосе спросил лорд Тиан, когда дым рассеялся, и отпустил изрядно потрепанного бесенка на пол, разжав руку, стиснувшую Флиповское горло.

   - В некотором роде, - прохрипел он, откашливаясь. - Только не один...

   Я как раз выползала из-под стола.

   - Оу, мелкая, тебе-то чего не спится? - удивленно приподнял темный одну бровь.

   - Помогите магистра Гадтера отыскать, - без предисловий попросила я.

   И вместо объяснений показала раскаленный артефакт.

   - Хреново, - поморщился лорд Тиан.

   - Знаю, - согласилась я.

   - Ох, любите вы, ведьмы, мужиков допекать, - проворчал декан Темной магии. - А Гадтерам на вас особенно везет... Связался опять с ведьмой...

   - Что значит - опять? - напряглась я.

   - Вот у Эллиана потом и спроси, почему он ведьм не любит, - посмотрел на меня внимательно теплым янтарным взглядом и исправился. - Не любил.

   - Поможете? - снова напомнила я.

   - Ну, давай, поищем, - согласился он, удобно устраиваясь в кресле, и приказал. - Снимай его кольцо, по связи выследим.

   - Могла бы снять, он бы не стал жизнью рисковать, - буркнула я обиженно.

   - Я про кольцо переноса. Оно его, - декан Темной магии требовательно протянул ладонь.

   - Да оно же женское, - нахмурилась я, стаскивая с пальчика тоненькое золотое колечко с зелеными камушками.

   - Сюда давай, - поторопил темный.

   Я подчинилась и настороженно посмотрела на секретаря:

   - Флииип...

   - А что я? - заволновался бесенок, ерзая на одном месте. - Он попросил, я согласился... Ну, милочка, ты такая мокрая была, маленькая, расстроенная, но гордая до невозможности... И он принципиальный, не мог открыто на уступки пойти... Да и взяла бы ты от него подарок?

   Подумав, решила, что да - не взяла бы. А сейчас даже приятно стало, что он еще тогда обо мне позаботился...

   В мужской руке кольцо сразу трансформировалось в массивный золотой перстень.

   - А оно точно только для переноса служит? - озадачилась я.

   - Когда это у василисков все было просто, - усмехнулся темный. - Напичкана магией по самый не балуй... Точно могу сказать, что окутает тебя защитным полем при нападении как минимум. А вообще-то, им нужно уметь пользоваться.

   Лорд Тиан жестом подозвал нас с Флипом подойти поближе.

   - Ну... Начнем, пожалуй... - весело произнес он. - Лучше зажмурьтесь.

   Темная магия... Страшная, пронизывающая, как сама смерть... Использующая все самые скрытые низменные эмоции в своих целях, усиливаясь и расцветая холодным черным цветком в сознании, окутала нас. В кожу словно впились иголки, перед внутренним взором пронеслись ужасающие картинки чужих пороков.

   - Любопытный выбор, - угрюмо сказал лорд Тиан, когда леденящее душу покалывание прекратилось.

   Я открыла глаза. Туман. Сизый, плотный, безжизненный... Даже не видно, что под ногами.

   - Вы знаете, где мы? - спросила я шепотом. Запах серы и гнили бил в нос, и я прижала рукав к лицу, вдыхая через ткань урывками.

   - К сожалению, - кивнул он. - Туманные болота в Загробном мире. Только не визжи!

   И не собиралась! Вот и сбылась мечта Флипа о совместной командировке. Только бесенок довольным совсем даже и не выглядит. Даже наоборот - в глазах появился испуганный блеск.

   - Здесь магия поглощается окружающей средой, - прошептал он, схватив меня за локоть. - Надо торопиться, милочка, или скоро мы не сможем сделать даже осветительный пульсар.

   - Идем, - коротко приказал темный, взял меня крепко за руку и пошел вперед, настороженно прислушиваясь. Флип шел чуть позади и держался за край моей куртки, чтобы не потеряться. Под ногами что-то подозрительно чавкало и хлюпало, а больше никаких звуков не раздавалось.

   Через некоторое время туман стал немного рассеиваться. Я различила впереди озеро, бурлящее серой жижей, и каменный уступ, на котором спиной к нам сидел василиск.

   - Чего приперлись? - хмуро поинтересовался он, не обернувшись на звук наших шагов.

   - Тебя потеряли, вот, посмотреть решили, что ты такого с собой сделать решил, что у твоей ведьмы палец дымится, - невозмутимо ответил лорд Тиан, остановившийся на месте, и жестом приказал нам не двигаться.

   Тогда только Эллиан обернулся, и спокойное выражение лица его вмиг покинуло.

   - Анэлия?! А ну вон отсюда! - гаркнул он.

   Мое выражение лица тоже изменилось. Потому что василиск был белее призрака, сквозь истонченную кожу просвечивали синие вены, а на губах алела кровь.

   Я бросилась к нему.

   - Стой! - предупредительно выставил он перед собой руки.

   Я упала рядом с ним на колени, обхватив его плечо и уткнувшись в него носом.

   - Два придурка! - прорычал сзади темный.

   Тело декана напряглось, окаменело, но сам он не пошевелился.

   - Анэлия, быстро уйди отсюда, - со злостью сказал магистр. - Отойди от меня!

   Я чуть не задохнулась от его тона. Но волнение пересилило негодование.

   - Вот вставай, и вместе уйдем! - попросила я.

   Поднялась и потянула его за собой. Он оттолкнул меня одной рукой.

   - Арен, забирай ее и проваливай! - прошипел василиск, не двинувшись с места.

   Я опустила обиженный взгляд на него и тогда только увидела, что его ноги погружены в бурлящую жижу и до самых колен опутаны тонкими багряными щупальцами. Присоски слабо светились зеленью, впитывая его силу.

   - А вот хренушки тебе! - возмутилась перепуганная я, намертво вцепившись в своего декана.

   - Достали! Оба! - ругнулся лорд Тиан и оказался рядом со мной. Подхватил меня на руки, закинул через плечо и черным призрачным хлыстом отсек от ног василиска жадные извивающиеся отростки, а самого заметно ослабевшего магистра бесцеремонно за шкирку оттащил с каменного уступа. И при этом выдавал такие матерные рулады, с таким чувством, что не будь Загробный мир уже мертвым, он умер бы от смущения.

   Жижа вокруг забурлила сильнее крупными лопающимися пузырями, зловоние резануло глаза, а середина озера вспучилась, выпуская наружу пухлое раздувшееся тело с щупальцами вместо конечностей. Тело взревело беззубым ртом, размахивая поврежденными отростками.

   Слабо вспыхнул зеленью щит василиска, охвативший нас всех. Лорд Тиан швырнул меня в грязь, а сам двумя черными призрачными хлыстами располосовал монстра. Из ран чудовища хлынула зловонная жижа, такая же серая и бурлящая, как в озере вокруг.

   - Убейте его! - взвизгнула я, пригнувшись от пролетевших мимо оторванных гибких отростков. Из озера полезла мелкая и, видимо, хищная пакость.

   - Так он мертв, милочка, - тихо сказал рядом Флип, тусклыми ударами отбивая нападение торопливо вылезающих из озера черных блестящих мокриц, размером мне по колено. - Давно.

   - Утопленник? - прошептала я, пытаясь предположить, кем этот утопленник был при жизни. И с ужасом увидела, как лорд Тиан наносит яростные удары под прикрытием слабеющего щита василиска, а раны на чудище затягиваются практически с той же скоростью и отрастают новые щупальца. Фиолетовой вспышкой умертвила какую-то каракатицу и поняла, что до магистров мне далеко, - мой резерв почти исчез.

   - Нет, - покачал головой бес. - Воплощение их не смирившихся с исходом душ. А в нас течет жизнь, которая им теперь не доступна.

   - Мы для них лакомство? - сглотнув нервно, спросила я, избавляя Загробный мир от еще парочки представителей местной фауны.

   - Самое сладкое, - подтвердил Флип. - Собственно, как и для всех остальных здешних обита...

   Бесенок не договорил. Зеленый щит колыхнулся, вспыхнул и погас, липкий туман сразу сгустился, опутывая нас, лишая возможности видеть. Я почувствовала движение за спиной и обернулась. Гигантская тень сверкнула глазами и обрушилась на меня. Сбоку мелькнул бледный силуэт василиска и сбил меня с ног, накрыв собой и вышибая из-под прямого удара. Треск, нестерпимая боль от артефакта, яркая зеленая вспышка, и сверху полилась грязь и попадали ошметки кожи. Все стихло... Даже озеро перестало бурлить.

   Василиск слабо улыбнулся и, приподнявшись на локте, показал мне кольцо-ящерку, занявшее свое законное место на его пальце.

   - Дурак, - выдохнула я с облегчением.

   Его улыбка медленно стерлась, губы приоткрылись, и он рухнул на меня, вдавливая в жижу своей тяжестью.

   - Эллиан... - испуганно пискнула я.

   - Эй, голубки, домой пора, - крикнул лорд Тиан, светя на нас пульсаром. - Он уже по частям обратно собирается...

   Осекся на полуслове, склонился над нами, молча взял меня за руку, вытащил из-под неподвижного василиска. Я дрожащими руками принялась нащупывать в карманах зелья.

   - Дома! - приказал посерьезневший и потемневший в прямом смысле слова темный, останавливая меня. Поднял Эллиана, перекинул его руку себе через шею, второй рукой привлек к себе меня, Флип подошел сам. И снова темная магия, холодное пронизывающее покалывание, но оно теперь меня не пугало.

В доме Флипа, куда мы вернулись, лорд Арен Тиан уложил василиска на диван и позволил мне влить в безжизненный рот восстановляющие зелье прямо из бутылки.

 - Флип, лекаря надо, - хмуро сказал темный, пока я трясущимися руками разводила в стакане еще и заживляющий порошок и смешивала его с усиливающими компонентами. Бесенок коротко кивнул н исчез.

- Не надо никого... - прохрипел декан и закашлялся.

- Ага, как же, - хмыкнул темный, но лицо стало намного расслабление, а взгляд мягче. Я села на краешек дивана и поднесла стакан к бледным губам, поддерживая одной рукой его голову

- Пейте, - прошептала я. Он послушно сделал глоток. Потом еще один.

- Ну и дрянь, - выдохнул василиск, не осилив третьего. Согласна, выжимка из летучей мыши и капля экстракта черного паука действительно вряд ли улучшили вкус, зато действительно! А раз ругается, значит жить будет!

 - Несносный, самоуверенный, гадкий василиск! - с чувством выдала я.

- Да-да, я тоже без ума от ведьм, - вяло ответил он х повернулся ко мне спиной. - Можете идти домой, вас здесь никто не держит.

Обиделся?! Нашел время! Я тут за него переволновалась вся, а он... И равнодушный такой... Что и следовало ожидать: нет кольца, нет любви... Переживания вылились в виде брызнувших слез н сдавленных всхлипов.

- Ревет? - глухо спросил василиск, угкнувшись носом в диван.

- Еще как! - подтвердил темный. - Навзрыд!

Декан вздохнул и с трудом развернулся ко мне. Нащупал мою руку, накрыл своей ладонью.

- Анэлня... Иди домой, правда... - попросил он. - Не нужно тебе видеть меня... таким...

- Выгоняете? - шмыгнула я носом. - Прошу, всего лишь прошу... - выдохнул василиск, сжав мою руку - И не плачь, тоже прошу,

Я кивнула, вытерла со щек слезы.

 - Я очень рада, что вы живой, - прошептала я, наклонившись к его лицу

- Ты, - еле слышно поправил он в ответ. - Помнишь, мы договорились...

Я не удержалась и поцеловала его. Сама, украдкой, в щеку, задержав губы на его коже чугь дольше, чем собиралась. Он слабо улыбнулся.

- А еще я говорил, что артефакт ни при чем... Я напряглась и отстранилась.

- Так вот... - он все еще улыбался. - Он ни при чем... И к тому же слегка бракованный, - ехидно шепнул лорд Тнан. - Догадайтесь сами, в каком именно свойстве... Мы одновременно посмотрели в его сторону.

- Что?!

В ответ все также ехидно хмыкнули.

- И ты, мать твою, молчал?! - взъярился василиск, несмотря на свою слабость.

В ответ невинно пожали плечами. В этот момент, совсем не вовремя, появился бесенок, удивленно покосился на взбешенного василиска. Лорд Тиан хищно улыбнулся н тут же хого-то сдал:

- Все вопросы к своему Хранителю рода, я недавно узнал...

Эллиан даже па локте приподнялся. - Флииип! Скотина! Урою! Бесенок, испуганно округлив глаза, попятился к выходу.

- Придушу! На корм пущу! Адептам на опыты сдам! - грозился декан, а по моим губам медленно, но верно, расползалась улыбка. Дверь хлопнула, и я резко обернулась с глупым н счастливым выражением, заспавшем на лице. Вошел лекарь: высокий, мускулистый полудемон в белом халате, с маленькими аккуратными светлыми рожками на голове. Окинул меня любопытным взглядом.

- А ничего так сиделочка... - оценил он. - Опухшая только слегка...

Я сразу нахмурилась.

 - В лоб получишь, Мак, несмотря на все твои степени, - предупредил лорд Тиан, спокойно сидя в кресле, положив ноту на ногу.

- Тебя тоже урою! - одновременно прошипел василиск, отвлекшись от проштрафившегося беса на лекаря. Флип, не раздумывая, проскользнул мимо вошедшего н скрылся из видимости. Полудемон надменно приподнял бровь и шагнул в комнату.

- Буйный? - окинул он профессиональным взглядом декана, а в глазах плясали бесстрашные смешинки. Тот поморщился.

- А то первый раз меня видишь, Маквелл.

- И каждый раз твое состояние меня не радует, Эллиан, - ответил лекарь. - Но немотивированная агрессия в новинку.

- Мотивированная, - огрызнулся василиск.

Полудемон проигнорировал, деловито подошел к дивану, оттеснил меня в сторону и приступил к осмотру.

- Что ж... Физических повреждений нет, - вынес он вердикт - Уже хорошо.

Закрыл глаза, сосредотачиваясь, н, медленно перебирая пальцами по только одному ему видимым нитям принялся ощупывать ауру василиска.

 - А вот жизненные силы па исходе...

Я тихо ахнула, сжав у груда руки, и лекарь обернулся ко мне с серьезным н внимательным взглядом.

- Но быстро восстанавливаются, - успокоил он меня. - Зелья?

Молча кивнула. А как ещё могла помочь ведьма?

- Еще есть?

- Конечно, но если не хватит - сделаю, - уверенно пообещала я.

 - Сделай, - строго распорядился полудемон.

- Я подлатал нарушенные и совсем истонченные связи, но глубокие резервы и восстанавливаются дольше, так что лучше помочь, если есть такая возможность.

Услышав про новую порцию зелий, декан заметно побледнел и плотно сжал губы.

- Постельный режим не менее суток, - продолжал втолковывал почему-то мне лекарь. - На уговоры не поддавайся, послаблений не давай, в случае сопротивления лечению - применяй силу.

У меня невольно отвисла челюсть. Силу?

Мак, широко улыбаясь, склонился к моему уху.

 - Это для его же блага, - шепнул он. - К тому же он сейчас слаб и ответить не сможет Пользуйся!

- Зато потом уроет, - пробурчала я, опасливо покосившись на прислушивающегося декана. Тот отреагировал мгновенно.

- Эй, хватит там меня обсуждать!

 - А мы не тебя, а методы лечения! - не моргнув глазом, ответил Мак. - И вообще, спи, восстанавливался, короче, не первый раз истощение - сам знаешь. И да, ведьму не обижай, слушайся ее - еще быстрее обычного в себя придешь. завтра проверю.

Кивнул нам на прощание н скрылся за дверью. Василиск скривился и все-таки решил проявить самостоятельность ы упрямство.

- Я домой, - предпринял попытку встать декан. - Лежи уж, - толкнул его темный обратно на диван. - Сам отправлю. Анэлия, ты с ним?

- Естественно, - с готовностью кивнула я.

 - Спелись, - проворчал василиск, чья гордость сейчас испытывала страшные муки беспомощности. Темная магия окутала нас и перенесла в знакомый долг. Лорд Тиан помог добраться Эллнану до спальни и вернулся ко мне в гостиную.

 - Корми, пои, заботься, - строго отдал мне указания. - Буду нужен - вызывай.

 Положил в мою ладонь чёрный гладкий камушек.

- Просто сожми в руке и позови по имени, - объяснил он и исчез.

Я осторожно вошла в спальню. Он не спал. Просто лежал поверх покрывала прямо в одежде. Я присела с ним рядом на край кровати.

 - Тебе нужно поспать, - негромко сказала я.

- Я знаю, - ответил он, глядя в потолок.

Я протянула руку к его очкам. В первый момент он дернулся, собираясь схватить мою руку, потом вспомнил, усмехнулся и позволил спять их с себя.

- Ты всегда в них? - спросила я, рассматривая оправу.

- Практически, - ответил он, наблюдая за мной. - Снимаю только когда один.

Я покрутила их в руках и нацепила себе на нос. Ой, а они только снаружи темные! Поглядела по сторонам, придерживая за дужки, видно было четко н стекла нисколько не затемняли.

- Хорошо, что ты не василиска, - улыбаясь, произнес Эллнан. - Очки тебе не идут.

- А у тебя вся семья такие носит? - спросила я. - Всегда?

 - Дома - нет. На родственников взгляд не действует. Я торопливо сняла очки и положила их на тумбочку.

- Надеюсь, я тебе не родственница? - испуганно моргнула я.

От моего предположения он оторопел.

- Какая еще родственница?! - искренне возмутился декан, когда дар речи вернулся.

- Мало ли, - пожала я плечами.

- Нет! - твердо и зло заявил он. Вопросительно посмотрела на него, ожидая объяснений.

- Ты не читала, что я тебе написал?

- Не успела, - потупившись, призналась я. Молчание. –

 Я записал одну историю, с пометкой "Только дня тебя"... Придется рассказать ее сейчас.

 - Тебе бы отдохнуть...

- Нет-нет, - помотал он головой. - Сейчас.

Поскольку из кровам он не вырывался, решила послушать и силу пока не применять.

- Был у меля раньше брат, - медленно произнес василиск.

- Эйвилл. Был? - переспросила я растерянно и примолкла.

- Был, - грустно подтвердил он. - Жил он в родовом именин на приграничных территориях с Царством Змей. Занимался созданием охранных артефактов, которые пользовались спросом во всех частях континента. Флип и сейчас хранит у себя его коллекцию... Он вздохнул и замолчал.

- Флип твой Хранитель?

- Наш, - поправил василиск. - Он всегда был рядом, сколько себя помню. Ты не смотри, что он из низших существ, он на самом деле старте моего дедушки и так получилось, что привязан к нашей семье обещанием, поэтому уже не может существовать отдельно. И да, он ответственный за артефакты и их сохранность...

Эллиан бросил насмешливый взгляд на ящерку и добавил: - За их работоспособность, кстати, тоже... Вот падла...

Я усмехнулась.

-Ты зол?

- Уже не очень-то, - признался он, улыбнувшись. - Но все было бы куда проще, если бы я знал раньше, что у кольца осталась только защитная функция, без принудительного влечения... И тебе тоже, правда?

 Я смущенно опустила взгляд.

 - Наверное.

- Сейчас это уже не важно. А важно то, что я тебе расскажу. Так вот... Эйвилл дружил с Шиаром несколько лет, пока не встретился за завтраком с его невестой. С ведьмой... Невеста была очаровательная. Улыбчивая, красивая, деловитая, как и положено ведьмам, а увлеченная работой настолько, что даже комнату ей под лабораторию выделили в доме змея. И весь дом в ней души не чаял, а Эйвилла не проняло, отреагировал на нее с привычным спокойствием и равнодушием. А она... Не знаю, наверное, влюбилась... И не стало ему покоя от намеков, заигрываний и откровенных провокаций. Терпение его лопнуло н он решил поговорить с Шиаром... А вернулся с ней, счастливой до безобразия... А сам... Изменился... Ни на шаг от нее не отходил... Нескольких дней не прошло, как она окаменела навсегда, встретившись с ним взглядом. Она окаменела, а он страдал, потухал на глазах, с ума сходил. Статую у себя в комнате хранил, пылинки сдувал. И все искал способ оживить ее. А однажды пропал, сгинул без следа, и... - голос его предательски сорвался. - Я уже не надеюсь найти его живым...

- Ох... - выдохнула я, прижав руку к губам.

- Как я хотел расколотить эту статую! - сжимая руки в кулаки, с жаром прорычал он, вспоминая. -Убить ее еще раз, за то, что лишила меня брата! Но оставил... Как напоминание о коварстве и обмане.

- Зачем он ее убил? - еле слышно спросила я.

- Он думал, что любит... А это был всего лишь преворот, который продолжил свое действие даже после ее смерти. Не обмани она его - была 6ы жива.

- Эллиан, я понимаю... Но... Убивать?

- На любимую взгляд тоже не действует, - тихо произнес он, многозначительно посмотрев мне в глаза. - Он не знал, что приворожен. Он так хотел признаться в своих чувствах. А их не было.

У меня в груди сердце удар пропустило.

- На любимую? - недоверчиво прошептала я, глядя в утягивающие омуты его мерцающих в полумраке глаз.

- На любимую... - подтвердил он, не отводя пристального взгляда. - И сейчас... Это немыслимое наслаждение смотреть на тебя без преграды и знать, быть уверенным на сто процентов, что все чувства искренние, неподдельные, без магии извне, - чарующе низким голосом продолжил он, ласково прикоснувшись к моему лицу. - По крайней мере, мои...

Я закрыла глаза, прижалась щекой к его ладони.

- Эллиан...

- Да, милая МОЯ... Я наклонилась ниже и прильнула к его губам, сливаясь в долгожданном поцелуе. Без слов объясняясь, вкладывая всю страсть, всю нежность, все кипящие в крови огнем эмоции, ведь слова на самом деле ничего не значат, когда веришь м доверяешь. Когда также любить всем трепещущим сердцем. Он притянул меня к себе, обняв двумя руками, прижал к своему телу, не прерывая поцелуя. И было в каждом касании какое-то безумное ликование, кружащее голову, стирающее мысли. Затуманивающее сознание ощущение безграничного счастья, которое накрыло нас обоих. Я с трудом оторвалась от него, тяжело дыша.

- Мне нужно тебя лечить, - наполтила я.

 - Такое лечение мне вполне по вкусу, - улыбнулся он.

- И кормить.

 - Успеешь. Лучше побудь со мной немного.

Уложил меня с собой рядом, держа в кольце рук. Я почти физически чувствовала его усталость. Лежала рядом и гладила его по голове, перебирая пряди волос, любовалась гордым профилем. Он уткнулся носом в мою шею, прикрыл глаза, вдыхая мой запах, и постепенно стал дышать ровно, расслабляясь и засыпая, по по-прежнему крепко прижимая меля к себе. И спать ему предстоит долго, чтобы восстановиться. Мой бедный измученный василиск. Надо хоть грязную одежду с него снять. И укрыть потом, чтобы не замерз. Я скользнула пальчиками по его шее н расстегнула верхнюю пуговичку рубашки, коснувшись гладкой упругой кожи. Вторую. Третью. Крепкое тело замерло под моими прикосновениями, и я, приподнявшись на локте, расстегнула все до конца. С трудом стянула с него рубашку, аккуратно, чтобы не разбудить, и отбросила се в сторону. Дотронулась до ремня брюк, но твердая ладонь тут же легла поверх моей, сжимая и убирая в сторону.

- Жестокая, - прохрипел он сонно.

 - Я всего лишь хочу тебя раздеть, - невинно улыбаясь, ответила я.

- И хитрая, - не поверив, добавил он, увлекая меня к себе и осыпая поцелуями мое лицо, шею и ключицы. - Я сам в состоянии раздеться.

- Тогда раздевайся и спокойно спи, - ответила я, выскользнув из его рук. И выдернула из-под него покрывало. - А я пошла хозяйничать на твоей кухне.

 

 

Глава 16

Я хлопотала на кухне, с улыбкой размышляя, как непредсказуема жизнь. Разве могла я при нашем знакомстве подумать, что полюблю именно его? И что сама буду готовить для него вкусный питательный суп, не взывая к помощи домовым? Когда все было готово, я заглянула в спальню. Василиск спал. На этот раз крепко, и даже не шевельнулся, когда я подошла, поправила одеяло и коротко поцеловала его в висок. Пока Эллиан спал, я отправилась в свою палатку за ингредиентами для новой порции восстанавливающего зелья. Все, что у меня было готовое, я оставила на столе. Светало. Я шла пешком и пугала прохожих своей счастливой улыбкой и сияющими глазами. Счастливая ведьма, что уж страшнее? Зашла в палатку, нашла нужные средства и утрамбовала их по карманам. Я не собиралась здесь задерживатъся, и поспешно повернулась к выходу. Которого не было! Повернулась вокруг своей оси. Стены, стены, стены, кругом стены! Почувствовала, как внезапно горло стала стискивал, невидимая рука... И снова тихий знакомый женский смех, доносящийся словно сквозь толщу воды. Нет! Снова чары! Снова это отрешенно-сумасшедшее состояние, вселяющее панику. И нет рядом Эллиана, нет ни одного из его колец на пальцах, зато рука все сильнее сдавливает горло, мешая дышать...

В глазах потемнело, и я четко услышала короткий глухой удар. И еще один. Действительность вокруг меня вздрогнула, покрываясь рябью, и я разглядела магические нити чар. Вспоминая уроки графа Витора, я нащупала нужный узел и разбила связи, пользуясь заминкой нападавшего. Едва чары спали, и прекратило противно звенеть в ушах, я обнаружила в своем доме гостю. Блондинистую, стройную гостью, отбивающуюся от моей разъяренной метлы, которая хлестала ей по физиономии своими прутьями. На гостье была одета такая же кожаная куртка, как на мне. И красные буквы "КМВ" на груди не оставляли никаких сомнений, что она -адептка факультета Контроля, только со старших курсов. Четвертый? Пятый? Не знаю, но вспомнила, что видела ее мельком среди них. Без промедления отправила в гостью парализующее заклятие, а сама перехватила свою боевую подругу за черенок, держась настороже. Сжигать собственное жилище боевыми пульсарами не хотелось, но, если она нападет, придется пожертвовать брезентовыми стенами. Гостью прижало к стене палатки, обездвижив, и она сверлила меня дневным взглядом.

 - Ты кто такая? - грозно спросила я.

- Твоя смерть, - мурлыкающе, ответила она. И я увидела, как втянулись заостренные коготки на ее руках. Оборотень. Кошка. И что мне с ней делать? И что я ей сделала? Чем заслужила ее ненависть? Страха в ее глазах не было. Она разглядывала меня с ног до головы с каким-то презрительным любопытством. Взгляд остановился на моей руке, сжимающей метлу. Остановился, сменился удивлением и радостью.

- Свободен! - торжествующе засмеялась она. - Свободен!

Я посмотрела на свою руку, вслед за ней. На одном из пальцев красовался заметный ожог... Это мой василиск свободен?

- Размечталась! - вслух возмутилась я.

- Да-да, свободен! - проигнорировала она, смеясь. - Я знала, что он не может выбрать ведьму! Не может!

И мне бы согласиться с этой сумасшедшей, сказать да-да, я тебе больше не соперница, вали отсюда, пока цепа, но...

- Вот кто-кто, а кошка дранная ему точно ни к чему! - ответила моя гордость. И явно задела ее за живое! Потому что глаза кошки тут же вспыхнули желтым огнем, тело взвилось вверх, стряхивая с себя мою метлу.

- Я лучшая! - прокричала она, в прыжке уворачиваясь от сорвавшегося с моих пальцев фиолетового импульса.

- Лучшая среди адептов! И скоро я буду достойна быть рядом с ним, и ом наконец-то меня заметит! И перестанет отдавать некромантам для разминки....

Я скривилась и занесла руку, обрушивая на нее новое заклятие.

- Слишком долго возишься, - раздался позади меня знакомый голос. На мою голову обрушился удар и все тут же погрузилось в темноту.

Не знаю, через какое время я пришла в себя, но очнулась я лежащей на холодной поверхности, связанная по рукам и ногам.

- Молодец, что не пал использовать магию, Ниар, - услышала я довольный голос оборотницы.

- Я же не идиот, - хмыкнул он. - Прекрасно знаю, что нас найдут в считанные минуты, если оставлю след.

- Здесь искать не догадаются, - уверенно сказала кошка, и я открыла глаза.

 Холодной поверхностью оказался земляной пол. Рядом стояла кровать, письменный стол и шкаф. Темно-зеленые брезентовый стены кругом... Палатка! Ниар со старшекурсницей стояли спиной ко мне и всматривались в мерцающию гладь зеркала, стоящего на кривых бронзовых ножках прямо на полу.

- О, смотри, ее одногруппники тренируются! - с воодушевлением указал на зеркало Ниар.

- Сойдет для несчастного случая?

- Хм... - протянула она, приглядевшись. - Вполне.

Я попробовала ослабить светившуюся веревку. Черт, не получилось. Еще н магию блокирует.

- А она с зтим магом дружна, - заметила кошка. - Красиво выйдет -несчастная ведьмочка погибла, попав под пряной удар боевого заклятья во время тренировки...

Она показательно всхлипнула и совершенно безумно засмеялась.

 - И Аскара этого тогда отчислят, - кивнул маг. - Ах, тема отчисления все еще не дает тебе покоя, - издевательски вздохнула она. - Не переживай, как только я из6авлкхь от этой ведьмы, так займусь вплотную соблазнением магистра. А когда он будет моим, мне не составит труда уговорить eгo вернуть тебя на факультет.

- Может лучше ректора соблазнишь? - хмуро предложил бывший адепт. - А то магистр за столько лет на тебя не повелся и вряд ли...

- Мне нужен Эллиан! - перебила она его. - И я добьюсь своего! Я уже почти освоила убеждающие чары, воспользуюсь в крайнем случае ими...

- лучше сразу воспользуйся, а то он за эту ведьму меня уже два раза чуть не убил!

- Так она его приворожила, что туг не понятного? Мог бы и сразу догадаться! Он под приворотом и то догадался, нейтрализовал его и кольцо забрал! -восхищенио сказала она. - А ты - дурак, на боях чуть все дело не завалил! Всего-то и требовалось, чтобы его внимание отвлечь, а ты...

- Да он сразу чары увидел! - возмутился Ниар.

- Все равно ты бестолочь! - огрызнулась она и примиряюще добавила:

- Ничего, научишься еще, какие твои годы... Тащи ее, давай. Дело надо закончить.

Маг оскалился и подошел ко мне.

- О, очнулась, наконец. Так даже лучше.

Схватил меня подмышки и поволок к зеркалу.

- Отпусти меня, урод! - извивалась я всем телом. - Убери свои руки! Я тебя с того света найду!

- Найди, найди, - ухмыльнулся он, оставшись равнодушным к моим жалким угрозам.

Подтащил меня вплотную к оборотнице, которая внимательно смотрела в зеркало и наблюдала, как на полигоне сражаются Аскар с внушительным Эдом.

- Открывать портал? - спросил маг.

Та, не поворачиваясь в его сторону, сделала останавливающий жест рукой.

- Погоди пока, сейчас дождемся посильнее атаки.

Ниар послушно поставил меня рядом с собой и продолжал ждать дальнейших указаний.

- Подкаблучник! - выплюнула я зло, стремясь задеть его за живое.

Он молча ударил меня в живот. Я чуть не задохнулась от боли. А он, плотно сжав губы, занес кулак для следующего удара.

- Эй, я сказала - обставить все под несчастный случай! - прикрикнула кошка, забирая меня из его рук. - Убьешь еще раньше времени!

- Дрянь, - прошипел он. - Ненавижу ее!

Кошка, крепко держа меня за связанные за спиной руки, напряглась, всматриваясь в зеркало.

- Так... Открывай портал в эту точку, - указала она коготком.

Я почти восстановила дыхание после удара в живот и снова принялась вырываться.

- Умри достойно, ведьма, - встряхнула она меня, и передо мной раскрылся, играя синими отблесками, портал. Я достойно умирать не собиралась, да и вообще умирать не собиралась, поэтому утроила усилия по своему освобождению.

- Помоги мне, - позвала она Ниара. - Кидаем в портал на счет "три”.

Кошка плотно держала меня за плечи, а Ниар подхватил мои ноги. Я отчаянно брыкалась и даже умудрилась ногами заехать ему по челюсти. Его лицо перекосило яростью, но кошка, увидев что-то в зеркале громко сказала:

-Раз!

И мной размахнулись! И принялись раскачивать из стороны в сторону, чтобы с размаху забросить в портал, прямо иод удар Аскара!

Я завизжала, Ниар поморщился.

- Надо было ей рот заклеить...

Вдруг в палатку проник яркий свет.

- Адептка Дион...

Меня тут же выронили, а Ниар отправил боевое заклятье в вошедшего василиска. В очень-очень злого василиска, с каждой секундой становившеюся все злее... Он даже пальцем не пошевелил, а сработавшей защитой Ниара отбросило в противоположную сторону, портал тут же потух, а оборотница быстренько прикрылась моим телом.

- Отпусти ее. - тихо приказал мой декан.

- Магистр Гадтер, она на меня напала, - затараторила испуганно неудавшаяся совратительница. - Пришлось ее обезвредить и свя...

Чешуйки золотистыми дорожками пробежали по скулам, вискам и даже шее, тело напряглось, а рука потянулась к очкам.

- Анэлия, хочешь в наш дом бесвкусную, но новую статую? - с показным равнодушием спросил он. - Или две?

- На твое усмотрение, дорогой, - милостиво разрешила я.

- Адептов нельзя убивать! - взвизгнула кошка, спрятавшись за меня. Что-то не очень-то в ней много достоинства перед угрозой смерти.

Рука магистра сжалась в кулак, остановив свое движение.

- Адептов - так и быть... А он - не адепт, - холодно произнес василиск и повернулся к Ниару.

Тот, не в силах подняться, сейчас же прикрыл глаза рукой, свернулся калачиком, создал вокруг себя подрагивающий красным защитный купол и меленько дрожал, осознавая, что ег о защита для декана не преграда.

- Даже мараться противно, - поморщившись, сказал Эллиан, наблюдая эту картину. - Трус и ничтожество.

Вскинул руку, и Ниар оказался внутри тесной клетки.

- Адептка Дион, - властно сказал декан, делая шаг к нам, и она тут же выпрямилась по стойке смирно. - Какая жалость, что я не бью женщин.

Она нервно сглотнула.

- Я вас люблю, - тихо призналась она, опуская глаза, и мне стало даже жалко ее. Мне, но не Эллиану.

- Вполне очевидно, что я взаимностью вам не отвечаю, - жестко ответил он, подходя ближе. - При попытке убийства в стенах Академии смягчающим обстоятельством чувства или их отсутствие не являются.

Эллиан вырвал меня из рук адептки и прижал к себе, ловкими пальцами снимая с меня магические путы. Вокруг кошки сомкнулась клетка, а потом обе клетки исчезли, растворившись в воздухе.

- Ты как? - заботливо спросил он, проведя рукой по моим волосам.

- Побита слегка, но терпимо, - призналась я, нисколько не приукрасив. - А сколько времени прошло?

- Достаточно, чтобы я успел перетряхнуть всю Академию и принялся заглядывать в каждую палатку и под каждый куст, - с досадой ответил он. И уже мягче добавил:

- Я волновался. Домой?

Я обрадованно кивнула. И вот - мы оба дома. У него.

- Эллиан, - встревоженно начала я, оглядевшись. - Мне к себе надо.

- Не надо, - отрезал он, убирая очки в нагрудный карман. - Переоденешься в мое, а зелье мне уже без надобности.

И тон у него такой, что даже спорить не хочется...

- Так... - пробормотал он, ощупывая мои ноги, руки, живот.

-Ты что делаешь? - хихикнула я от щекотки.

- Проверяю, что значит 'слегка побита*, - ответил он, надавливая на мои ключицы, ловко перебирая пальцами по позвоночнику до самой шеи, вверх но затылку. Обхватил мою голову двумя ладонями, наклонил вниз, нащупал шишку, нахмурился.

- Болит?

- Только когда ты трогаешь, - отмахнулась я. - Не трогай.

Он обиженно посмотрел на меня, а я улыбнулась в ответ. Некоторое время смотрели друг на друга выжидательно-осторожно. Его взгляд дрогнул первым, смягчившись от моей робкой улыбки.

Эллнан тоже улыбнулся и прижал меня к себе, обхватив за талию. Опустил голову, уткнувшись в мое плечо. Так и замер, прижавшись ко мне щекой.

- Не заставляй меня больше так переживать, - шумно выдохнул он со странной смесью боли и облегчения в голосе. Обдав кожу горячим дыханием, коснулся шеи невесомым поцелуем и продолжил стоять, прижимаясь к ней губами, но не шевелясь.

- И не пропадай, не предупреждая, - прошептал он. - Никогда.

- Эллнан, ты чего? - изумленно спросила я, обхватила его лицо ладонями, отстраняя от себя и заставив посмотреть его себе в глаза. - Я сама перепугалась, снова оказавшись под чарами...

- Я же чуть с ума не сошел, когда, проснувшись, не нашел тебя ни в доме, ни в палатке, вообще нигде. И откуда мне было знать, то ли тебе угрожает опасность, то ли ты сама ушла... - он все-таки отвел взгляд.

- Эллнан, я люблю тебя, люблю, слышишь? - глядя в его потерянные глаза, отчаянно выкрикнула я. - Я бы не сбежала!

- Уверена? - глухо спросил он.

- Да, черт возьми! - рассердилась я.

Глаза его ярко вспыхнули пониманием и радостью. Руки с силой сомкнулись вокруг меня, прижимая к напряженному телу.

- Анэлия, - прошептали его губы, лаская мои. - Скажи еще раз...

- Люблю, запомнил, глупый василиск? - шептала я в ответ, страстно отвечая на его поцелуи. И с каждым произнесенным "люблю" словно освобождалась душа, вскипала радость, окутывая диким восторгом и непередаваемым ощущением любви. Я шептала и покрывала его лицо, шею отрывистыми поцелуями, уверенно и не таясь расстегивала его рубашку.

- Невозможная ведьма, - выдохнул он мне в губы, а в глазах все сильнее разгорался огонь желания, изменяя его черты лица на более хищные.

Рубашка полетела на пол. Мои куртка и блузка последовали за ней.

Меня легко подхватили на руки и понесли, целуя на хо/^у. Не останавливаясь, он стряхнул с ног свои ботинки, и они со стуком ударились об пол. Эллиан плечом распахнул дверь спальни и опустил меня на кровать, нависнув сверху, опершись на вытянутые руки.

- Люблю тебя, моя маленькая ведьма, - рассматривая меня голодным взглядом, прошептал он.

- А я тебя, - ответила я и за плечи притянула его к себе.

И весь мир померк в ласковых и требовательных губах, в чутких руках, снимающих с меня остатки одежды, сгорая и плавясь от жара двух любящих тел, стремящихся друг к другу. Хриплое дыхание, руки, сминающие простыни и мы вдвоем. Вместе. Упивающиеся чарующей близостью и тонущие в водовороте бушующих чувств, слишком долго ждавшие друг друга и наконец-то оказавшиеся наедине.

 

 

 

Эпилог

Курсовую я все же защитила. Конечно, Эллиан не пожелал делать историю своей семьи всеобщим достоянием, как и свои небольшие секреты. Поэтому мы сочиняли курсовую вместе, придумывая новые особенности расы василисков, и старались не очень сильно смеяться и не отвлекаться на поцелуи. У Комиссии пару раз во время защиты возникал недоуменный вид, но магистр Гадтер делал непроницаемое лицо, убедительно кивал и важно произносил:

- Это из древнейшей истории. Мало изученный факт.

Это значило, что я чересчур сильно увлеклась в своих фантазиях, и я

понятливо переводила тему.

Факультет Контроля достойно выдержал проверку, и его не только не закрыли, но и расширили набор для адептов из других земель.

Змей Шиар Диссот постепенно приходил в себя после воздействия полынных зелий, которое очень медленно сходило на нет. Он так и не понял, что я выиграла не честно. Но моя персона его уже не волновала: он настойчиво пытался добиться от Индиры извинений и обзавелся парочкой рогов на голове и нервным тиком. В итоге он уехал в свой замок в Царстве Змей, а через некоторое время прислал Индире приглашение. Она, заскучав без змееподобного пособия для опытов, с радостью согласилась и стала ждать каникул.

Магистр Каллохен из подставного декана превратился в настоящего, прикипев к восторженным ведьмочкам всем сердцем.

Лорд Арен Тиан привел свою угрозу в исполнение и развернул полномасштабную рекламную кампанию по привлечению молодых и талантливых ведьмочек на свой факультет, не обращая внимания на возмущение профессора Грэдис, которая не стеснялась использовать метлу за неимением более убедительных аргументов.

Ниару с оборотницей вытравили на лбу преступную метку и отправили на исправительные работы в Паучьи пещеры за попытку убийства. И я их не стала жалеть, наученная горьким опытом.

А самой мне на днях предстоит посетить родовое имение Гадтеров и познакомиться с его родителями.

- Надеюсь, их не хватит удар, когда они узнают в тебе ведьму, - искренне переживая, вздохнул Эллиан, стоя за моей спиной и обхватив мою талию, пока я заваривала нам чай.

Я окончательно перебралась в его дом вместе со всеми пожитками. У меня появилась собственная спальня, но его мне нравилась гораздо больше. Бракованный артефакт снова красовалс я на моей руке, и Эллиану было плевать, что до официальной церемонии бракосочетания, во время которой он должен мне его преподнести, еще целый месяц. Ему было спокойней, когда ящерка была со мной, да и мне теперь тоже. Я незримо чувствовала его защиту и знала, что в случае чего любимый окажется рядом со мной неза медл ител ьно.

- Так может ты их заранее предупредишь? - предложила я.

- Придется доказывать истинность моих чувств, а на расстоянии этого не сделаешь, - недовольно ответил он, отпустил меня и сел за стол. - А до этого

они будут бояться, что я повторяю судьбу брата.

- Ух, как у василисков все сложно, - вздохнула я расстроено.

- Наоборот, все предельно просто, - усмехнулся он. - Посмотрел в глаза и сразу понятно, есть ли любовь. Ректору же доказали и им докажем.

О, ректор Форнеус долго психовал, думая, что я приворожила своего василиска. Отчислением грозился, пока мы не убедили его, что наши

отношения вызваны исключительно любовью безо всякой магии и приворотов.

- Так почему же ты эту особенность держишь в тайне от посторонних до сих пор? - полюбопытствовала я.

- А ты хочешь, чтобы каждая влюбленная дурочка объявляла на меня охоту, стремясь посмотреть на меня без очков? - ласково улыбнулся он мне. - Куда мы будем статуи складывать?

При мысли о посторонних девушках, которые могут влюбиться в василиска мне стало неприятно, наверно поэтому я и сказала обиженно:

- Я же говорю, сложно у вас все. Обычно понравившегося мужчину стремятся увидеть без трусов, а не без очков.

'Эллиан рассмеялся во весь голос, не обидевшись.

- Анэлечка, ведьмочка моя милая, давай только в доме моих родителей ты не будешь делиться своими предположениями, хорошо? -отсмеявшись, ласково предложил он.

- Могу вообще глухонемой притвориться, - проворчала я.

- Я думаю это лишнее, - ответил он и примиряюще поцеловал меня в висок. -Тебя итак все полюбят со временем, как и я.

Я улыбнулась, понимая, что совершенно не могу злиться на него дольше трех секунд. А он научился беззастенчиво этим пользоваться. Единственное, в чем я осталась непреклонна - это в своем желании продолжить учиться на его факультете. У меня появилась идея, куда я смогу применить эти знания, но пока я не собиралась делиться с ним своими мыслями.

И пусть только попробует избавиться от меня, мой любимый василиск!