Американский историк и философ Томас Кун был первым, кто при построении своей концепции развития науки стал опираться на исторические данные.
Важнейшее понятие в концепции Куна – понятие парадигмы. Парадигма, согласно Куну, – признанные всеми научные достижения, которые в течение определенного времени дают модель постановки проблем и их решений научному сообществу. То есть парадигма воплощает некое общепринятое знание о природе.
Согласно концепции Куна в развитии научного знания можно выделить несколько этапов:
1) На первоначальном этапе – допарадигмальная стадия – ведутся активные дискуссии о самих основаниях науки, возможных проблемах и методах их решения.
2) Момент, в котором ученые начинают принимать основания своей науки без доказательств, и является моментом принятия парадигмы. По Куну парадигма дает набор образцов научного исследования. Кроме того, парадигма определяет круг возможных научных проблем, т.е. таких проблем, которые имеют смысл и решение.
3. Кризис: Период экстраординарной науки. Ученые начинают искать новые теоретические средства, которые могли бы объяснить существующие затруднения. Научное сообщество распадается на несколько групп, одни из которых защищают старую парадигму, другие выдвигают новые гипотезы. Т.е. парадигма разрушается. Нормальное исследование становится невозможно, по сути дела наука перестает функционировать. По мнению Куна только в этот период ученые сознательно ставят эксперименты, направленные на проверку и отсев ложных гипотез.
Период кризиса заканчивается, когда одна из предложенных гипотез доказывает свою способность решить существующие проблемы и объяснить до сих пор необъяснимые факты, благодаря чему научное сообщество восстанавливает свое единство. Эту смену парадигм Кун и называет научной революцией.
