Под социальной (стратификационной) структурой понимаются расслоение и иерархическая организация различных слоев общества, а также совокупность институтов и отношений между ними. Термин «стратификация» ведет свое происхождение от латинского слова stratum — слой, пласт. Страты представляют собой большие группы людей, отличающиеся по своему положению в социальной структуре общества.
Ученые сходятся во мнении, что основой стратификационной структуры общества является естественное и социальное неравенство людей.
В современном обществе можно выделить три стратификационных уровня: высший, средний и низший. В экономически развитых странах средний уровень является преобладающим, придавая обществу известную стабильность. Внутри каждого уровня находится также иерархически упорядоченная совокупность различных социальных слоев. К ним обычно относят следующие стратовые блоки: 1) профессиональные администраторы; 2) технические специалисты; 3) предприниматели; 4) интеллектуалы, занятые различными видами умственного труда; 5) квалифицированные рабочие; 6) неквалифицированные рабочие и др.
Социальная структура современного западного общества включает в себя многочисленные группы и слои, различающиеся по ряду социоэкономических, политических, поведенческих и других показателей. В последние десятилетия происходят существенные изменения в структуре классов, страт, социальных слоев, в характере их взаимодействия: активно протекают процессы внутриклассовой дифференциации, усиливается мобильность социальных общностей, появляются новые промежуточные группы. В современном западном обществе можно выделить три класса - высший, средний и низший. Высший класс в настоящее время характеризуется сложной внутренней структурой и включает в себя группы, дифференцированные в зависимости от организационных форм собственности; величины и сферы приложения капитала; характера профессиональной деятельности (высшие менеджеры, политики, управляющие); особенностей образа жизни; политических установок; этнических, территориальных, демографических и других характеристик.
Сдвиги в социальном составе высшего класса современных постиндустриальных стран сопровождаются дальнейшим укреплением позиций крупных собственников; существенным возрастанием роли высших служащих и менеджеров, которые являются, с одной стороны, наемными работниками, а с другой - собственниками средств производства; ростом активности представителей высшего класса в сфере большой политики, значительным увеличением финансовых расходов предпринимательских кругов на политические цели. Средние слои обеспечивают обществу все, что нужно для нормального существования: рабочие места, потребительские товары, медицинскую помощь, научные открытия и т.д. С точки зрения западных политологов, средние слои - это та среда, которая смягчает конфликт между классами-оппонентами. В экономико-социальном плане среднему классу свойственна тенденция к уменьшению противоречий между содержанием труда различных профессий, городским и сельским образом жизни. В сфере семейных отношений средний класс - проводник ценностей традиционной семьи, что сочетается с ориентацией общества на равенство возможностей для мужчин и женщин. В политическом плане средние слои являются социальной базой для центристских движений, они - носители традиций, норм, знаний, демонстрирующие высокую гражданственность и политическую независимость. Наличие значительного среднего слоя в социальной структуре современных западных стран позволяет им сохранять устойчивость, несмотря на эпизодическое нарастание напряженности среди низших слоев. Эта напряженность сглаживается нейтральной позицией большинства, в целом удовлетворенного своим положением и демонстрирующего возможность достичь лучшего положения в обществе. Средний класс выступает опорой гражданского общества, социальной основой политической стабильности и демократии.
Рабочий класс включает в себя людей, занятых физическим трудом ("синие воротнички"). Он, как и средний класс, неоднороден. Это и квалифицированные рабочие, имеющие высокий доход, лучшие условия труда и гарантии работы, и рабочие, занятые неквалифицированным трудом, имеющие небольшие гарантии занятости. Эволюционные изменения рабочего класса в США в 70-90-е гг. можно определить следующим образом: изменение социального состава (появление слоя держателей акций); возрастание доли умственного труда в содержании профессиональных функций; резкое возрастание слоев и групп, занятых в нематериальном производстве; повышение общеобразовательного и квалификационного уровня; отсутствие прямого соответствия между классовой и партийной идентификациями; рост жизненных стандартов. Говоря о социальной структуре западного общества, нельзя обойти вниманием проблемы социальной защиты населения.
Можно выделить три вида государственных программ вспомоществования: 1) помощь нетрудоспособным для поддержания их уровня жизни; 2) помощь трудоспособным, стимулирующая эту категорию искать новое место работы и способствующая повышению их квалификационного уровня; 3) смешанная - финансовая и материальная поддержка как трудоспособных, так и нетрудоспособных граждан). Основная задача современных демократических государств - достижение общегражданского консенсуса путем учета и координации интересов различных социальных групп, поиск гражданского согласия, направленные на интегрирование общества.
Качественные изменения, происходящие сегодня в экономике современного российского общества, повлекли за собой серьезные сдвиги в его социальной структуре. Формирующаяся в настоящее время социальная иерархия отличается противоречивостью, неустойчивостью и склонностью к существенным переменам. К высшей страте (или элите) сегодня могут быть отнесены представители нарождающейся буржуазии, государственного аппарата, а также интеллектуалы, занятые в сфере финансового бизнеса (они составляют около 3—5% населения). Создание так называемого среднего класса в России сегодня только начинается (предполагается, что к нему в основном будут принадлежать представители класса предпринимателей, а также рабочие, занятые высококвалифицированным трудом, и работники умственного труда). В настоящий момент, по данным социологических исследований, число людей, принадлежащих к данному стратификационному уровню, колеблется от 10 до 15%. Наконец, низшая страта в современной России — это рабочие различных профессий, занятые трудом средней и низкой квалификации, а также канцелярские служащие (приблизительно 80% населения). Следует отметить тот факт, что процесс социальной мобильности между данными уровнями в России носит ограниченный характер. Это может стать одной из предпосылок будущих конфликтов в обществе.
Основные тенденции, наблюдающиеся в изменении социальной структуры современного российского общества: 1) социальная поляризация, т. е. расслоение на богатых и бедных, углубление социальной и имущественной дифференциации; 2) размывание интеллигенции, которое проявляется либо в массовом уходе индивидуумов из сферы умственного труда, либо в смене ими места жительства (так называемая «утечка мозгов»); 3) процесс стирания границ между специалистами с высшим образованием и высококвалифицированными рабочими. В социальной структуре современной России сохраняются черты прежнего этакратического общества, построенного на властных иерархиях. Однако одновременно начинается возрождение экономических классов на базе приватизированной государственной собственности. Происходит переход от стратификации по основанию власти (присвоение через привилегии, распределение в соответствии с местом индивида в партийно-государственной иерархии) к стратификации собственнического типа (присвоение по размеру прибыли и рыночно оцениваемому труду). Рядом с властными иерархиями появляется "предпринимательская структура", включающая в себя следующие основные группы: 1) крупные и средние предприниматели; 2) мелкие предприниматели (собственники и руководители фирм с минимальным использованием наемного труда); 3) самостоятельные работники; 4) наемные работники. Налицо тенденция формирования новых социальных групп, претендующих на высокие места в иерархии социального престижа.
