В 50-е гг. Герцен разработал основные положения теории «общинного», или «русского», социализма. Согласно учению Герцена, социализм в России возникнет непременно и главной его «ячейкой» станет крестьянская поземельная община. Крестьянское общинное землевладение, крестьянская идея равного права всех людей на землю, общинное самоуправление и природный коллективизм русского крестьянина должны были стать основой построения социалистического общества. Главными условиями для этого Герцен считал освобождение крестьян и ликвидацию самодержавного политического строя.
Другим крупным теоретиком революционного направления был Виссарион Григорьевич Белинский (1811 — 1848). На словесном отделении философского факультета Московского университета вокруг него сложился кружок «Литературное общество 11-го нумера». Белинский вскоре был исключен из университета. В 1833 г. он вошел в кружок Н. В. Станкевича, а с 1834 г. вел литературно- критический отдел в журналах «Телескоп» и «Молва». В 1834 г. в «Молве» была напечатана его статья «Литературные мечтания». В ней автор резко критиковал идеи С. С. Уварова. 
В начале 40-х гг. под влиянием Герцена Белинский стал приверженцем революционных социалистических преобразований в России. Его взгляды особенно отчетливо проявились в критических статьях, опубликованных в журнале «Современник», издававшемся Н. А. Некрасовым. В них Белинский выступал как один из признанных духовных вождей зарождавшегося революционного лагеря. Наиболее отчетливо идеи Белинского были изложены в его «Письме к Н. В. Гоголю» (1847). В этом письме резко критиковалось самодержавие и крепостничество. Белинский главные задачи общественного движения видел в «уничтожении крепостного права, отменении телесного наказания, введении, по возможности, строгого выполнения хотя бы тех законов, которые уже есть». Письмо Белинского к Гоголю в сотнях списков расходилось по России и стало основой для формирования мировоззрения значительной части образованной молодежи.
В 40-е гг. были созданы первые революционные организации социалистов. К их числу прежде всего относится общество, сложившееся в 1845 г. в Петербурге вокруг М. В. Буташевича-Петрашевского, чиновника Министерства иностранных дел. Еженедельно на «пятницы» Петрашевского собирались литераторы, учителя, чиновники, разделявшие революционно-демократические идеи. Среди них были молодые писатели М. Е. Салтыков и Ф. М. Достоевский, поэты А. Н. Плещеев и А. Н. Майков, ученый- географ П. П. Семенов, пианист А. Г. Рубинштейн. Они обсуждали наболевшие вопросы жизни России, осуждали крепостное право и самодержавную власть. Петрашевцы изучали социалистические учения того времени и возможность их осуществления в России. Под влиянием событий революции 1848 г. в Европе среди членов кружка высказывались мысли о необходимости подготовки революции в России.
В 1849 г. кружок был разгромлен, а 39 петрашевцев арестовано. 21 человек был приговорен к смертной казни, замененной каторгой и ссылкой.
Многие революционеры 40—50-х гг. со временем пересмотрели свои взгляды на революцию и социализм. В социалистическом учении разочаровался, например, Ф. М. Достоевский.
В целом революционное движение в России именно в 40—50-е гг. получило мощный толчок к развитию, вызванный не только внутренними причинами, но и революциями в Европе.
Главными особенностями революционной идеологии этого периода стали:
— утрата надежды на реформирование России «сверху» в результате сотрудничества верховной власти и общества;
— обоснование правомерности и необходимости революционного насилия в целях осуществления перемен в обществе;
— выдвижение в качестве идейной основы будущей революции и устройства жизни страны после победы революции социалистических учений.
Революционное движение 40—50-х гг. стало важной причиной, подталкивавшей власти к реформированию общества.
