Помимо становления либеральных течений, в России получала распространение и революционная идеология. Большую роль в ее зарождении сыграли студенческие кружки 20—30-х гг., в которых участвовали и будущие либералы, и будущие сторонники революционных идей.
В московской гостиной 40-х гг. XIX в. С картины художника Б. М. Кустодиева. Слева изображены В. П. Боткин и Д. Л. Крюков, беседующие с М. С. Щепкиным; вошедший В. Г. Белинский здоровается с хозяином дома А. А. Елагиным, за столом сидят (слева направо) П. Я. Чаадаев, Т. Н. Грановский, К. С. Аксаков, И. В. Киреевский, за ними стоят А. С. Хомяков и П. В. Киреевский; справа — сидит А. П. Елагина, стоят А. И. Герцен и А. И. Тургенев
Конец 20-х — начало 30-х гг. можно назвать кружковым периодом российского общественного движения. Небольшие кружки быстро раскрывались полицией, так и не успев перерасти в тайные организации и выработать свою программу. Изменился состав кружков. Если во времена декабристов это была военная молодежь, выходцы из высших слоев, то теперь кружки включали представителей самых разнообразных слоев общества.
В 1827 г. властями был раскрыт кружок братьев Критских в Московском университете, в 1831 г. — кружок Н. П. Сунгурова, участники которого вынашивали планы вооруженного восстания.
Одним из объединений, в котором были представлены и будущие западники, и славянофилы, и будущие революционеры, был кружок, созданный в 1833 г. молодым философом и литератором Н. В. Станкевичем. В него входили такие разные люди, как Т. Н. Грановский и К. С. Аксаков, В. Г. Белинский и М. А. Бакунин.
В 1834 г. был разгромлен кружок А. И. Герцена и Н. П. Огарева. Кружки были раскрыты во Владимире, Нежине, Курске, на уральских заводах.
