Принято выделять четыре типа рыночных структур, отличающихся друг от друга степенями и формами свободы для экономических агентов.
Их взаимное деление в форме конкуренции может быть разбито на: чистую конкуренцию; монополию; монополистическую конкуренцию; олигополию.
Возможности рационального выбора для фирмы зависят от того, в какой рыночной среде она действует. При этом два первых типа рыночной структуры обычно характеризуют как идеальные, а два остальных — как реальные. Основным признаком, по которому отличаются друг от друга различные рыночные структуры, считается количество участников конкуренции.
Чистая конкуренция предполагает, что участниками рынка является очень большое количество фирм, производящих и продающих один и тот же (стандартизованный) продукт. Такая структура считается идеальной потому, что на практике некоторые ограничения всегда существуют, а полная стандартизация продукта невозможна. Наиболее близкие реальные условия существуют в сельском хозяйстве и в некоторых отраслях, производящих услуги.
Монополия предполагает одного-единственного производителя — продавца какого-либо товара. Такая фирма является для рынка целой отраслью. Препятствия на пути других фирм являются практически непреодолимыми, поэтому формально такая структура предоставляет фирме наибольшую свободу выбора объемов производства и цены реализации продукции. Эта ситуация является также идеальной — в том смысле, что невозможно в условиях рынка абсолютно закрыть какую-либо отрасль для проникновения конкурентов (либо прямого, либо косвенного).
Очень высокий уровень доходности производства и реализации монопольного продукта обязательно начинает привлекать другие фирмы, которые рано или поздно расшатывают монопольную ситуацию.
Чистая конкуренция и монополия представляют собой два полюса рынка, между которыми располагаются реальные рыночные структуры.
Монополистическая конкуренция как реальная рыночная структура предполагает достаточно большое количество продавцов, которые предлагают на рынке неодинаковые продукты. Дифференциация продукта дает возможность в отрасли иметь множество мелких фирм и обеспечивает легкость входа и выхода с рынка.
Характеристики монополистической конкуренции свойственны отраслям сферы обслуживания: станции техобслуживания, сети ресторанов (и отраслям промышленности), производству зубной пасты, стиральных порошков, безалкогольных напитков.
При монополистической конкуренции каждая фирма продает особый тип товара, который отличается по качеству, оформлению, престижности. При этом фирма является монопольным производителем своей марки товара.
Олигополия — это рыночная структура с незначительным количеством производителей, которые конкурируют между собой, и 'вступление на эти рынки новых фирм затруднено. В условиях олигополии наиболее крупные фирмы контролируют значительную долю рынка. Товар, производимый фирмами, может быть дифференцирован (производство автомобилей) и не дифференцирован (производство стали), главное значение имеет только то, что несколько фирм производят почти всю продукцию. Олигополистическими структурами являются многие отрасли обрабатывающей промышленности (производство нефтехимикатов, алюминия, сигарет).
В современных условиях олигополия является преобладающей формой рыночной структуры. Между олигополией и монополистической конкуренцией не существует четкого разграничения. Характеристика конкретного рынка зависит от реализуемой на нем продукции.'Монополистическая конкуренция и олигополия описывают реально существующие рынки. Однако, чрезвычайно сложно создать точную модель поведения фирмы в условиях олигополии и монополистической конкуренции из-за огромного числа переменных в анализе принятия решений.
Совершенная конкуренция и монополия — явление редкое, скорее они являются абстракциями. В то же время их анализ позволяет понять, как функционирует рыночная экономика; построить модели, на примере которых можно определить объем выпуска продукции, обеспечивающей максимальную прибыль, и формировать ценовую стратегию.
Таким образом, рыночная структура определяется условиями конкуренции, количеством и размерами фирм, характером продукции, свободой выхода на рынок. Совершенная конкуренция и монополия являются «идеальными» типами рыночных структур, поскольку рынков, соответствующих характеристикам этих структур, в реальности не существует. В то же время монополистическая конкуренция и олигополия характерны для рынков в экономике промышленно развитых стран.
