В III в. Римская империя переживает тяжелый экономический и политический кризис, причиной которого было глубокое противоречие между производственными отношениями и характером производительных сил.
В III в. н. э. в экономике и сельском хозяйстве Римской империи происходят значительные сдвиги. По характеристике Киприана, автора III в. (док. № 93), бывшего очевидцем этих событий, «весь мир, как бы разделенный на два противоположных лагеря, залит кровью». Для этого времени характерен рост крупного землевладения, массовое распространение колоната. До нас дошли многочисленные надписи из разных концов империи, характеризующие положение колонов в III в. н. э.
Нужно отметить, что положение колонов еще ухудшалось от многочисленных поборов, повинностей и постоев солдат (док. № 94). Надписи, один из важнейших исторических источников, сообщают о различных злоупотреблениях (док. № 95), причем колоны фактически не пользуются никакими правами. Злоупотребления эти столь велики, что, как говорится в одной надписи из Фригии (док. № 96), «гибнет урожай и земля пустеет».
Необходимо охарактеризовать то положение, которое отводится колонам в Дигестах (док. № 97). Ставится вопрос о том, приравнивается ли колон к инвентарю, служащему для обработки земли.
Упадок сельского хозяйства в III в. согласовался с упадком торговли, с общим обнищанием населения Италии и провинций. С III в. начинаются также стихийные массовые выступления рабов и колонов.
Политическая история этой эпохи характеризуется в первую очередь усилением роли армии, выдвигавшей на императорский престол своих ставленников. В свою очередь новые императоры всячески старались поддерживать выдвинувшие их войска. Так, например, Дион Кассий говорит, что император Септимий Север дал следующее завещание детям перед смертью: «Будьте дружны между собой, обогащайте солдат, об остальном не заботьтесь» (XVI, 15, 2).
Большая часть императоров пришедшей к власти династии Северов (193—235 гг.) опиралась на войско. Например, Септимий Север провел ряд важных реформ, касающихся армии. Получили привилегии ветераны, которые были освобождены от ряда повинностей. Солдаты пограничных легионов получили земельные наделы и право вступать в брак. Изменился и состав преторианской гвардии — она была набрана Септимием Севером уже не исключительно из италиков, а из жителей провинций, в том числе и восточных. В значительной степени преторианская гвардия была лишена тех преимуществ, которыми она пользовалась раньше. Характеризуя военные реформы Септимия Севера, нужно отметить, что они значительно облегчили проникновение в армию населения провинций и даже племен, живших на границах империи.
Как большинство императоров, опиравшихся в своей политике на войско, Северы открыто проводят антисенатскую политику, роль сената теперь совершенно аннулируется. Особенно остро конфликт между сенатом и императором сказывается во времена правления Каракаллы (211—217 гг.), сына и преемника Септимия Севера. Из мероприятий этого императора нужно подробно остановиться на его эдикте 212 г. о даровании прав римского гражданства всем свободным жителям Римской империи (док. № 92). Представляет интерес оценка эдикта Дионом Кассием (XXVII, 9). «Он [Каракалла] сделал римлянами всех своих подданных на словах — чтобы оказать им благодеяние, на деле же, — чтобы отсюда к нему притекало больше налогов, так как перегрины большинство их не платят.»
Особого значения этому декрету в античной историографии не придавалось. Причиной было отчасти то, что уже с эпохи республики римляне широко раздавали права римского гражданства (см., например, надпись Селевка Розосского — док. № 63). К III в. н. э. процесс этот достиг широкого распространения. По эдикту Каракаллы значительная часть населения империи получила права римского гражданства.
В эпоху Северов продолжается бюрократизация управления. Несмотря на все усиливающиеся черты кризиса в экономике и сельском хозяйстве, империя в состоянии еще отражать нападения варварских племен от границ империи. Значительно ухудшается положение империи во второй половине III в., на которую падает период господства так называемых «солдатских императоров» (235—283 гг.). Следует отметить, что после убийства Александра Севера, последнего представителя династии Северов, на императорский престол выдвигаются ставленники легионов, которые, в свою очередь, опирались прежде всего на войско. Некоторые из этих императоров проводили открыто антисенатскую политику. К числу последних следует отнести императора Гая Юлия Вера Максимина (235—238 гг.).
Одновременно с политическим кризисом имели место многочисленные нападения племен почти по всей северной границе империи — готов, франков, аламанов. Особенно они усилились при императоре Марке Юлии Филиппе Арабе (244—249 гг.). Два года спустя после смерти последнего в битве с готами, вторгшимися во Фракию и Македонию, погиб преемник Филиппа Араба, Гай Мессий Траян Деций.
Время правления последующих императоров (особенно Валериана и Галлиена) также характеризуется беспрерывными нападениями на границы империи. Рейн перешли германские племена — франки и аламаны; готы перешли Дунай и дошли до границ Ахайи, на африканские провинции напали мавретанские племена (док. № 101, 102). Восточной границе империи угрожали персы. Таким образом в III в. уже отчетливо проявились все черты того кризиса, который два века спустя привел к гибели Западную Римскую империю.
