Заговорщики обладали весьма ограниченными силами и были обязаны своим успехом только всеобщей растерянности. 17 марта 44 г. сочувствующий им сенат вынес компромиссное решение: убийцы Цезаря получали амнистию, а все распоряжения диктатора оставались в силе. Последнее было выгодно и заговорщикам, поскольку многие из них занимали высокие посты согласно распоряжениям Цезаря, а один из них, Децим Брут, получал в управление Цизальпинскую Галлию. Власть вскоре перешла к видному сподвижнику Цезаря Марку Антонию, консулу 44 года. Антоний провел закон, по которому галльская провинция доставалась ему. Децим Брут отказался подчиниться.
В это время в Риме появился 19-летний внучатый племянник Цезаря Гай Октавий, которого диктатор усыновил незадолго до смерти. Не сумев найти общего языка с Антонием, Октавиан (После усыновления он получил имя Гай Юлий Цезарь Октавиан.) сближается с сенатской оппозицией во главе с Цицероном.
Теперь Октавиан и Антоний остались один на один. Конфликт между ними был неизбежен. 2 сентября 31 г. до н. э. у мыса Акция (на юге Пелопоннеса) состоялось решающее сражение. Флот Антония был разбит, так как Клеопатра в разгар боя отплыла в Египет, а Антоний бросился за ней; сухопутная армия сдалась без боя. Летом 30 г. Октавиан начал наступление на Египет и 1 августа торжественно вступил в Александрию. Антоний, а затем и Клеопатра покончили с собой. Египет был присоединен к римским владениям. Гражданские войны закончились победой нового диктатора, на сей раз навсегда.
В 27 г. до н. э. Октавиан принял имя Августа («благословенный, почитаемый») и титул принцепса («первого»—имелось в виду «из сенаторов»). Начался первый период истории Римской империи — эпоха принципата.
Кардинальным вопросом истории гражданских войн является вопрос о том, можно ли считать события II—1 вв. до н. э. социальной революцией. На наш взгляд, квалификация этих событии как социальной революции в марксистском понимании этого термина невозможна. Гражданские войны не привели (и не стремились привести) ни к смене способа производства, ни к смене формы собственности, ни к смене производственных отношений: в Риме того времени отсутствовал класс, способный на какое-либо революционное преобразование общества.
Гражданские войны после смерти Цезаря стали заключительным этапом истории Римской республики. Переход к монархии был обусловлен кризисом Республики и развитием крупного рабовладения и его последствий в виде обострения внутренних противоречий и усиление внешней экспансии Рима. В ходе гражданских войн утратил свое значение слой нобилитета, наиболее энергично отстаивал республиканский строй, связанный с безграничным господством римской олигархии. Гражданские войны сопровождались ужасными проскрипции, конфискациями земли, чрезмерными налогами, принудительными набором солдат, бегством рабов и отсутствием личной безопасности. Особенно пострадало население Италии. Стремление господствующих слоев к порядку и стабильности способствовало утверждению монархии, которая опиралась на военную силу. Жажда мира, стремление к возвращению старинных обычаев, отказ от политической деятельности - все это способствовало идеологическому оправданию и обоснованию монархии. Однако оставалось немало сторонников Республики. Поэтому открытый переход к монархии был для Рима невозможен. Вследствие этого Октавиане пришлось всячески маскировать свое настоящее положение неограниченного правителя империи. Он объявил себя защитником старинных республиканских традиций, на людях появлялся в скромном наряде, под которым, правда, постоянно носил панцирь. Помня о судьбе своего отчима, Октавиан все время боялся покушения на свою жизнь. В целях маскировки своего политического статуса он избрал для себя официальный статус принцепса сената, то есть первого из сенаторов. Через это своеобразный политический строй, связанный с правлением Октавиана и переходом к империи получил название "принципата". Это была завуалированная форма военной монархии.
Начиная с 31 г. до н.э. Октавиан ежегодно избирался консулом; в 29 г. до н.э. он получил цензорских полномочий, на основе которых в 29-28 pp. до н.э. им были составлены новые списки членов сената и проведено ценз римских граждан, который не проводился в течение 42 лет. Число сенаторов тем временем дошло до тысячи человек. Цезарь и триумвиры вводили в состав сената своих сторонников, преимущественно из числа всадников и центурионов. Октавиан, прежде всего, вывел из состава сената тех, кто по своему происхождению не мог принадлежать к высшему сословию. Этим подчеркивалось, что он работает на достоинство сенаторского звания. Вместе с тем, эта мера предоставлял возможность исключить из сената сторонников Антония. В новом списке имя Октавиана было поставлено первым, отсюда и его титул princeps senatus. По республиканской суток этот титул был почетным, однако никаких полномочий, кроме права первой высказываться, в принцепса не было. В эпоху борьбы Рима за доминирование в Средиземном море принцепсами были авторитетные лица, которые влияли на внешнюю и внутреннюю политику (Квинт Фабий Максим, Сципион Старший т.п.). Ставя свое имя первым в списке сенаторов, Октавиан вроде восстанавливал прежнее значение принцепса сената.
13 января 27 г. до н.э. Октавиан сложил с себя чрезвычайные полномочия и объявил о восстановлении старой республики. Одновременно он выразил пожелание уйти в частную жизнь. Это было лицемерием, так же, как и настойчивые просьбы сенаторов сохранить за собой власть в государстве. В тот же день Октавиан принял ряд полномочий, которые фактически закрепили за ним верховную власть. 16 января того же года Октавиан получил почетный титул Августа (Augustus), что означает "приумножены" или "возвышенный" (божеством). Ранее этот эпитет относился только к храмам, священных мест. Отныне он добавлялся к имени принцепса, первого человека в государстве. Октавиан изменил свое имя, назвавшись "император Цезарь Август, сын божественного" (Imperator Caesar Augustus, divi filius).
Власть его по образцу эллинистических монархий получила и религиозную санкцию. Это подчеркивалось как же титулом "Август", так и обозначением "сын божественного" Юлия. Войско принесло победу Августу, оно теперь было истинным источником его могущества, его авторитета.
Наряду со старыми учреждениями времен республики стал развиваться бюрократический аппарат. Императорские чиновники, зависимые сначала лично от принцепса, постепенно приобретали общегосударственного значения. На высшие должности назначались люди из высших слоев. Большое значение приобрели должности всадников. Венцом карьеры всадников была должность командующего преторианской гвардией - префекта претория. Преторианские когорты охраняли лицо Августа и следили за порядком в Риме. Из числа всадников предназначался префект Египта - управитель провинции, которая считалась собственностью императора.
Большое значение имели также прокураторы, которым поручалось сбора налогов, управления небольшими провинциями, они выполняли различные хозяйственные функции. Прокураторы назначались из всадников, а также вольноотпущенников.
