Основным содержанием истории раннереспубликанского Рима была борьба плебеев за равноправие с патрициями, которые в качестве полноценных граждан монополизировали право заседать в сенате, занимать высшие магистратуры и получать («оккупировать») землю из «общественного поля»; плебеи требовали также отмены долговой кабалы и ограничения долгового процента. Рост военной роли плебеев (к началу V в. до н.э. они уже составляли основную часть римской армии) позволил им оказывать эффективное давление на патрицианский сенат. В 494 до н.э. после очередного отказа сената удовлетворить их требования они удалились из Рима на Священную гору (первая сецессия), и патрициям пришлось пойти на уступки: была учреждена новая магистратура – народные трибуны, избиравшиеся исключительно из плебеев (первоначально два) и обладавшие священной неприкосновенностью; они имели право вмешиваться в деятельность остальных магистратов (интерцессия), налагать запрет на любые их решения (вето) и привлекать их к судебной ответственности. В 471 до н.э. плебеям удалось добиться принятия закона об избрании народных трибунов трибутными комициями (собраниями плебеев по трибам): таким образом патриции лишились возможности влиять на выборы через своих вольноотпущенников. В 457 до н.э. число народных трибунов возросло до десяти. В 456 до н.э. народный трибун Луций Ицилий провел закон о предоставлении плебеям и переселенцам права застройки и возделывания земли на Авентинском холме. В 452 до н.э. плебеи вынудили сенат создать комиссию из десяти членов (децемвиров) с консульской властью для записи законов, прежде всего ради фиксации (т.е. ограничения) полномочий патрицианских магистратов; деятельность консулов и народных трибунов на время работы комиссии была приостановлена. В 451–450 до н.э. децемвиры составили законы, которые были выгравированы на медных досках и выставлены на Форуме (законы Двенадцати таблиц): они защищали частную собственность; утверждали суровое долговое право (должника могли продать в рабство и даже казнить), установив при этом предел ростовщического процента (8,33% годовых); определяли юридический статус основных социальных категорий римского общества (патрициев, плебеев, патронов, клиентов, свободных, рабов); запрещали браки плебеев с патрициями. Эти законы не удовлетворили ни плебеев, ни патрициев; злоупотребления децемвиров и их попытка продлить свои полномочия спровоцировали в 449 до н.э. вторую сецессию плебеев (на Священную гору). Децемвирам пришлось отказаться от власти; консулат и трибунат были восстановлены. В том же году консулы Луций Валерий и Марк Гораций провели закон об обязательности для всех граждан, в том числе и для патрициев, решений трибутных комиций (плебисцитов), если они получат одобрение сената. В 447 до н.э. к трибутным комициям перешло право избирать квесторов. В 445 до н.э. по инициативе народного трибуна Гая Канулея был отменен запрет на браки плебеев и патрициев. Рост влияния плебеев выразился и в учреждении должности военных трибунов с консульской властью, которую они имели право занимать.
В 443 до н.э. консулы лишились права распределять граждан по центуриям, которое было передано новым магистратам – двум цензорам, избиравшимся из числа патрициев раз в пять лет центуриатными комициями сроком на 18 месяцев; постепенно в их ведение перешли составление списка сенаторов, контроль за сбором налогов и надзор за нравами. В 421 до н.э. плебеи получили право занимать должность квестора, хотя реализовали его лишь в 409 до н.э. После десятилетней ожесточенной борьбы с патрициями народные трибуны Лициний Столон и Секстий Латеран одержали в 367 до н.э. решающую победу: был установлен предел выделяемой из «общественного поля» земли (500 югеров = 125 га) и значительно облегчено долговое бремя; реставрировался институт консулов при условии, что один из них обязательно будет плебеем; однако сенат добился передачи судебной власти от консулов преторам, избираемым из патрициев. Первым консулом-плебеем стал Лициний Столон (366 до н.э.), первым диктатором-плебеем – Марций Рутул (356 до н.э.). С 354 до н.э. плебеи получили возможность влиять на состав сената: теперь он комлектовался из бывших высших магистратов, часть которых уже не принадлежала к патрициям; только они обладали правом вносить предложения и участвовать в их обсуждении. В 350 до н.э. был избран первый цензор из плебеев. В 339 до н.э. закон Публилия закрепил одно из цензорских мест за плебейским сословием. В 337 до н.э. плебеям стала доступна и должность претора. Активизация во второй половине IV в. до н.э. политики выведения колоний малоземельных граждан в разные области Италии позволила частично снять остроту аграрного вопроса. В 326 до н.э. народный трибун Петелий провел закон об упразднении долговой кабалы для римских граждан – отныне они отвечали за долг лишь своим имуществом, но не своим телом. В 312 до н.э. цензор Аппий Клавдий разрешил гражданам, не имевшим земельной собственности (торговцам и ремесленникам), приписываться не только к городским, но и к сельским трибам, что усилило их влияние в комициях; он также попытался включить в число сенаторов некоторых сыновей вольноотпущенников. В 300 до н.э. по закону братьев Огульниев плебеи получили доступ в жреческие коллегии понтификов и авгуров, состав которых ради этого увеличили вдвое. Таким образом, все магистратуры оказались открытыми для плебеев. Их борьба с патрициями завершилась в 287 до н.э., когда после их очередной сецессии (на Яникульский холм) диктатор Квинт Гортензий провел закон, согласно которому решения трибутных комиций получали законную силу и без санкции сената.
Победа плебеев привела к изменению социальной структуры римского общества: добившись политического равноправия, они перестали быть сословием, отличным от сословия патрициев; знатные плебейские роды составили вместе со старыми патрицианскими родами новую элиту – нобилитет. Это способствовало ослаблению внутриполитической борьбы в Риме и консолидации римского общества, что позволило ему мобилизовать все свои силы для проведения активной внешнеполитической экспансии.
