Вступление на престол Александра II, ослабление цензурного гнета, некоторая либерализация правительственного курса по сравнению с николаевским временем, слухи о предстоящих преобразованиях и, в первую очередь, подготовка отмены крепостного права — все это возбуждающе действовало на русское общество, особенно на молодежь.
От нигилизма к народничеству. В конце 50-х гг. среди демократической дворянской и разночинской молодежи получает распространение нигилизм. Отвергая дворянские предрассудки и официальную идеологию, отрицая общепринятые ценности (идеалы, моральные нормы, культуру), нигилисты изучали естественные науки, чтобы, став врачом, агрономом, инженером, приносить конкретную пользу людям.
Студенческие волнения начала 60-х гг., вызванные повышением платы за обучение и запрещением студенческих организаций, привели к массовым исключениям из университетов. Исключенные, как правило, высылались под надзор полиции. В это время в сознании оппозиционно настроенной к правительству молодежи получает широкое распространение идея «возвращения долга народу». Юноши и девушки покидали города и устремлялись в деревню. Там они становились сельскими учителями, врачами, фельдшерами, волостными писарями.
Одновременно молодежь пыталась вести среди крестьян пропагандистскую работу. Но, услышав про революцию или социализм, те нередко выдавали «смутьянов» местным властям.
Сущность народничества. В первой половине 70-х гг. народничество сложилось в мощное движение со своей собственной идеологией. Родоначальниками его были А. Герцен и Н. Чернышевский. Они-то и сформулировали основные теоретические положения народничества. Народники считали, что в России основной социальной силой является не пролетариат, как на Западе, а крестьянство. Русская же крестьянская община — готовый зародыш социализма. Поэтому Россия может непосредственно перейти к социализму, минуя капитализм.
В революционном народничестве сложились три основных направления: бунтарское, пропагандистское и заговорщическое. Теоретиком бунтарского направления был Михаил Бакунин, пропагандистского — Петр Лавров, заговорщического — Петр Ткачев. Они разработали идеи социального переустройства России и тактику революционной борьбы каждого из этих направлений.
М. Бакунин считал, что русский крестьянин является «революционером по инстинкту» и «прирожденным социалистом». Поэтому главная цель революционеров заключается в том, чтобы «взбунтовать» народ. Во второй половине 70-х гг. идеи Бакунина получили развитие в трудах П. Кропоткина, который утверждал, что к революции требуется серьезная подготовка и революционеров, и народа.
В этом с ним был солидарен П. Лавров, который считал, что ни народ, ни интеллигенция не готовы к немедленной революции. Для этого нужна длительная подготовительная работа по просвещению народа. Веру в особую роль интеллигенции Лавров соединял с верой в возможность крестьянской «социалистической революции».
П. Ткачев не верил в революционность народа, в его способность к социальному перевороту. Он утверждал, что главное — это захват политической власти. Для этого следует создать конспиративную политическую организацию революционеров и начать борьбу с правительством, чтобы овладеть системой управления государством. Только после захвата власти следует переходить к социальным преобразованиям.
Несмотря на разницу в предлагаемых формах борьбы, все эти направления объединяло признание революции единственным путем освобождения народа.
До конца 70-х гг. сторонники Бакунина сосредоточили все силы на подготовке крестьянской революции. Предпринятое весной 1874 г. массовое «хождение в народ», в котором участвовало до 3 тыс. чел., закончилось неудачей. Поднять восстание нигде не удалось, а проповедь социалистических идей успеха не имела. Полиция устроила настоящую «охоту» за пропагандистами. В 37 губерниях было арестовано и привлечено к дознанию 770 человек.
«Земля и воля». Неудача не охладила народников. В 1876 г. они создают тайную революционную организацию «Земля и воля», отличавшуюся сплоченностью, дисциплиной и надежной конспирацией. Члены организации вели пропаганду социалистических идей среди рабочих и интеллигенции, а также среди крестьян, поселяясь в деревнях на длительное время. Но крестьяне оставались глухи к народнической пропаганде. Это вызывало разочарование «пропагандистов». К осени 1877 г. в деревнях почти не осталось народнических поселений. В «Земле и воле» назревал серьезный кризис. Неудача пропаганды в крестьянских массах и репрессии властей толкнули наиболее активных и нетерпеливых народников к террористической борьбе с царизмом.
В 1879 г. в «Земле и воле» произошел раскол на «деревенщиков», которые отстаивали старые методы работы в деревне, и «политиков» - сторонников террористической деятельности. Соответственно возникли две новые организации: «Черный передел» и «Народная воля». Если чернопередельцы организовывали длительные народнические поселения в деревне, то народовольцы пошли по другому пути. Своей главной задачей «Народная воля» считала политический переворот и захват власти.
Цареубийство 1 марта 1881 г. Выдвинув лозунг борьбы за политические свободы, созыв Учредительного собрания, народовольцы отдали все свои силы подготовке и проведению террористических актов против царя. Было организовано пять покушений, но все они заканчивались неудачей. При шестом покушении, 1 марта 1881 г., Александра II убили.
Но надежды революционеров на подъем массовой освободительной борьбы не оправдались. Вожаки «Народной воли» и активные участники покушения (Андрей Желябов, Софья Перовская, Николай Кибальчич и др.) были арестованы и казнены. Начиная с 80-х гг., революционное народничество вступило в полосу кризиса.
