Сущность индустриализации в понимании руководством партии и государства была сформулирована на состоявшемся в декабре 1925 г. ХIV съезде ВКП(б): превратить СССР из страны, ввозящей машины и оборудование, в страну, производящую их. Осуществлять индустриализацию предполагалось постепенно, с учетом наличных ресурсов и на основе поддержания рыночного равновесия между развитием сельского хозяйства и промышленности, усиленного экспорта сельскохозяйственной продукции и импорта оборудования. Предложение левой оппозиции (Троцкого, Зиновьева и Каменева и их сторонников) - ускорить индустриализацию за счет нажима на крестьянство, усилить административное вмешательство в экономику - было раскритиковано (Бухариным, Рыковым, Сталиным и др.) и отвергнуто большинством как предложение, ведущее не к укреплению экономического сотрудничества между пролетариатом и крестьянством, а к его разложению, неизбежно ведущее к приостановке развития сельского хозяйства, сокращению источников сырья для промышленности и рынка сбыта ее продукции, а значит, к резкому падению темпа индустриализации.
Индустриализация, проводящаяся на основе сбалансированного развития тяжелой и легкой промышленности, индустриального и аграрного секторов, представлялась более безболезненной для страны. Но, с другой стороны, возникала проблема накопления средств для ее проведения. Столкнувшись с нехваткой государственных финансовых средств для развертывания промышленности, не сумев мобилизовать для этой цели отечественные и зарубежные частные капиталы, большевистская власть уже с середины 1920-х гг. пошла по пути все большей централизации распределения имевшихся в стране финансовых и материальных ресурсов. С этого времени набирает силу политика вытеснения частного капитала - конкурента на обладание скудными материальными и денежными ресурсами - из промышленности и торговли (при помощи налогового пресса, повышения ставок арендной платы и др. мер).
Однако проблема источников накопления продолжала оставаться острой. Индустриализация в СССР осложнялась также утратой опыта организации производства и сбыта продукции, нехваткой квалифицированных кадров, ограниченными возможностями использования преимуществ международного разделения труда, обострением проблемы обороны.
В этой связи начальный период социалистической индустриализации (1926-1928 гг.) характеризовался недостатком капиталовложений, отсутствием больших масштабов капитального строительства, невниманием к индустриальному развитию окраины (промышленная база по-прежнему размещалась в центре, а окраинам в основном отводилась роль сырьевых придатков, источников материальных ресурсов). Тем не менее, в 1928 г. промышленное производство по ряду важных показателей превзошло довоенный уровень. Определились некоторые положительные сдвиги в соотношении между отраслями промышленности. Удельный вес группы «А» (производство средств производства) повысился с 34,8% в 1925 г. до 35,5% в 1928 г. В целом рост основных производственных фондов был незначителен и не позволял ликвидировать отставание от передовых капиталистических стран. Сохранялось и основное противоречие: противоречие между теми грандиозными задачами, которые предстояло решить, и теми ограниченными возможностями, которые для этого имелись.
Масштабность задач и крайняя ограниченность материальных и финансовых средств потребовали усиления централизованного планирования. В начале 1929 г. Госплан предложил Совнаркому два варианта пятилетнего плана. Один из этих вариантов, названный оптимальным, превосходил другой, названный отправным, примерно на 20%. В апреле 1929 г. ХVI партконференция одобрила, а в мае того же года V съезд Советов СССР окончательно утвердил оптимальный вариант пятилетнего плана (на 1928/29-1932/33 гг.).
Под давлением Сталина была дана установка на максимальные темпы индустриализации. Начиная с ноября 1929 г. и вплоть до середины 1932 г. неоднократно пересматривались в сторону повышения плановые задания в промышленности.
Важным этапом в индустриальном развитии СССР стала также третья пятилетка (1938-1942 гг.), в ходе которой наращивался промышленный потенциал страны, накопленный в предыдущие годы. Особое внимание уделялось развитию оборонных отраслей, что было связано с обострением международной обстановки.
Индустриализация, проведенная методом штурма и натиска, за счет огромного перенапряжения материальных и людских ресурсов, ограбления деревни, дала ощутимые результаты. Темпы роста тяжелой промышленности в первые пятилетки (1928-1940 гг.) были в 2-3 раза выше, чем за 13 лет развития России перед первой мировой войной (1900-1913 гг.). Хотя удельный вес промышленности превзошел долю сельскохозяйственного производства лишь к 60-м гг., по абсолютным объемам промышленного производства СССР в конце 30-х гг. вышел на второе место в мире после США (в 1913 г. - пятое место). Были преодолены технико-экономическая отсталость и зависимость от импорта. Сократились отставание от развитых капиталистических стран по производству промышленной продукции на душу населения: если в 20-е годы разрыв был в 5-10 раз, то в конце 30-х в 1,5-4 раза. По ряду направлений было преодолено качественное отставание советской промышленности. В 30-е гг. Советский Союз стал одной из трех-четырех стран, способных производить любой вид промышленной продукции, доступной в то время человечеству.
Итогом индустриализации был значительный рост численности рабочего класса (с 9 млн. чел. в 1928 г. до 23 млн. чел. в 1940 г.). В результате индустриализации был полностью вытеснен частный капитал из промышленности и оборота. Была решена проблема безработицы. Изменилась промышленная география: были созданы новые индустриальные районы, увеличился промышленный потенциал окраин.
В чрезвычайных обстоятельствах 20-30-х гг. в советской модели индустриализации акцент делался не на постепенном замещении импорта все более сложных изделий, что требовало широкой интеграции в мировую экономику, а на первоочередном развитии самых передовых в ту эпоху, чрезвычайно капиталоемких отраслей: энергетики, металлургии, химической промышленности, машиностроения, являвшихся основой военно-промышленного комплекса (ВПК) и основой индустриального развития всех секторов экономики. Созданный в этот период экономический потенциал позволил накануне и в годы войны развернуть многоотраслевой ВПК, продукция которого по многим параметрам превосходила германскую. Это обстоятельство сыграло огромную роль в достижении победы Советского Союза в Великой Отечественной войне.
Но скачок в развитии тяжелой индустрии был куплен ценой отставания в легкой промышленности, стагнации аграрного сектора, сверхцентрализации экономической жизни, предельного ограничения сферы деятельности рыночных механизмов.
