Мощный расцвет русской культуры и науки, связанный с формированием общественного слоя интеллигенции, начался в эпоху Николая I. Во 2-й половине XIX века он продолжался. Огромное значение в мировой науке имели открытия Д.И. Менделеева - величайшего русского ученого, заложившего своей периодической системой основы современной химии, работы Н.И. Пирогова - в медицине, И.М. Сеченова - в физиологии, И.И. Мечникова - в общей биологии, С.М. Соловьева и В.О. Ключевского - в исторической науке, географические открытия Н.М. Пржевальского. Всемирное признание получила русская литература, в которой в ту эпоху творили граф Л.Н. Толстой, Ф.М. Достоевский, А.Н. Островский, И.С. Тургенев, И.А. Гончаров, Н.А. Некрасов, Н.С. Лесков, А.А. Фет, М.Е. Салтыков-Щедрин, позднее А.П. Чехов, А.П. Апухтин. Толстой и Достоевский до сих пор являются одними из самых почитаемых на Западе писателей, а Чехов - одним из самых чтимых драматургов. В музыке гремели П.И. Чайковский - один из величайших мировых композиторов, М.П. Мусоргский, Н.А. Римский-Корсаков, А.П. Бородин, в живописи - всемирно признанный маринист И.К. Айвазовский, И.Е. Репин, В.И. Суриков, И.И. Левитан, И.Н. Крамской и другие художники школы «передвижников», в драматическом театре - великая актриса М.Н. Ермолова. Пальму мирового первенства и высшее признание завоевал русский балет.
По мощному развитию культуры и обилию имен и достижений XIX век не имеет равных в истории России и по праву прозван ее «золотым веком». При этом характерными чертами его второй половины стало господство реализма и острое внимание, с одной стороны, к нравственным проблемам (особенно сильное в творчестве Толстого и Достоевского), а с другой - к социальным вопросам.
