Крестьянская реформа. Решив приступить к преобразованиям, Александр II поначалу попытался действовать методами своего отца. В начале 1857 г. для подготовки реформы был учрежден Секретный комитет. Комитет, составленный из николаевских сановников, работал вяло, никакого энтузиазма не проявляло и дворянство. Однако ряд влиятельных лиц, близких к царю — брат Александра II великий князь Константин, бывший министр государственных имуществ граф П.Д.Киселев — сумели убедить императора, что медлить с реформой нельзя.
Александр II пришел к выводу о необходимости освободить крестьян с землей. В советской историографии такое решение обычно связывалось с усилением крестьянского движения. Царь и его приближенные действительно боялись повторения пугачевщины, однако не меньшую роль сыграл и иной фактор — наличие в правительстве влиятельной группировки, получившей название либеральной бюрократии.
Либеральные бюрократы отстаивали интересы не какого-либо из сословий, а государственной власти как самостоятельной, самодовлеющей силы. Для укрепления же позиций государственной власти необходимо было, по мнению сторонников Милютина, освобождение крестьян, создание крепкого крестьянского хозяйства, предоставление определенной свободы общественным силам.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал манифест "О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей" и "Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости". Крестьяне получили личную свободу и большинство общегражданских прав. Учреждалось крестьянское самоуправление, которому передавался сбор податей и ряд судебных полномочий. В то же время крестьяне по-прежнему платили подушную подать, несли рекрутскую повинность, подвергались телесным наказаниям. Сохранялась община и общинное землевладение.
Авторы крестьянской реформы считали, что устойчивое аграрное развитие России обеспечит сосуществование двух типов хозяйств — крупного помещичьего и мелкого крестьянского. Поэтому крестьянам предоставлялись наделы полевой земли, однако они в среднем на 20% были меньше тех участков, которыми крестьяне пользовались при крепостном праве. Малоземелье крестьян сильно осложнило пореформенное аграрное развитие.
За землю крестьяне должны были выплатить помещикам выкуп, величина которого в 1,5 раза превышала рыночную стоимость земли. 80% выкупной суммы помещикам выплачивало государство, причем долги помещиков государству вычитались из выплачиваемой им суммы. Крестьяне в течение пятидесяти лет должны были выплачивать долг государству с процентами.
С 1858 по 1863 гг. была проведена реформа удельных (принадлежавших императорской фамилии), а в 1866 г. — реформа государственных крестьян. Крестьянская реформа создала значительные возможности для аграрного развития России, однако она сохранила и немало пережитков (сословная обособленность крестьян, община). Большие сложности создавало и крестьянское малоземелье. Поэтому в будущем реформа непременно нуждалась в дальнейшем развитии — застой или поворот назад грозил революцией. Реформа сосредоточила значительные средства в руках государства,однако из-за этого она оказалась весьма тяжела для крестьян; это затормозило развитие крестьянского хозяйства.
Реформы 1863-1874 гг.Крестьянская реформа повлекла за собой преобразование всех сторон государственной и общественной жизни. В 1864 г. было введено местное самоуправление — земство. В 1870 г. органы самоуправления, заведовавшие хозяйственными вопросами, были созданы и в городах. Городские избиратели избирали городскую думу, которая формировала управу. Во главе думы и управы стоял городской голова.
В 1864 г. была проведена наиболее радикальная из реформ — судебная. Прежний суд — сословный, закрытый, решавший дела канцелярским путем — был отменен. Более простые дела передавались выборным мировым судьям. Для более сложных дел создавался коронный суд — окружные суды и судебные палаты. Решение о виновности подсудимого в окружном суде выносили присяжные заседатели — представители общества. Судебный процесс стал устным, публичным, состязательным (обвинял подсудимого прокурор, а защищал адвокат — присяжный поверенный). Вводилась несменяемость судей, их независимость от администрации.
В 1863 г. был утвержден университетский устав, возвращавший университетам автономию: вводилась выборность ректора, деканов, профессоров, университетский Совет получил право самостоятельно решать все научные, учебные и административно-финансовые вопросы. В 1864 г. вводилось новое положение о начальных народных училищах, согласно которому, образованием народа совместно должны были заниматься государство, церковь и общество (земства и города). В том же году был утвержден устав гимназий, провозглашавший доступность среднего образования для всех сословий и вероисповеданий.
В 1865 г. для столичных изданий была отменена предварительная цензура. Теперь правительство налагало на прессу наказания за уже вышедшие в свет статьи.
Глубокие реформы затронули и армию: страна была разделена на пятнадцать военных округов, преобразовывалась судебная система и учебные заведения. С 1874 г. вводилась всеобщая воинская повинность, причем значительные льготы предоставлялись в зависимости от образования (это стимулировало рост грамотности в стране). Преобразования затронули также сферу финансов, положение православного духовенства, духовные учебные заведения. По отношению к иноверию и религиозному инакомыслию правительство в целом придерживалось начал веротерпимости.
