Начиная с 30-х гг. XII в. Русь необратимо вступает в полосу феодальной раздробленности. Если ранее появление раздробленности гасилось волей выдающихся государственных деятелей, как Владимир Мономах (1113-1125) и Мстислав (1125-1132), то после их ухода с политической арены новые экономические, политические, социальные тенденции властно заявили о себе.
Со второй трети XII в. на Руси начался период феодальной раздробленности, длившийся до конца XV в. Причинами этого явились как ослабление центральной власти, так и укрепление власти феодалов на местах.
Росло крупное феодальное землевладение. Крупные феодалы имели свои дружины, свой аппарат управления. У них растет желание отделиться от Киева.
К середине XII в. Русь раскололась на 15 княжеств, которые находились лишь в формальной зависимости от Киева. В начале XIII в. их стало уже около 50. На Руси сложились три крупных политических центра, имевших огромное влияние на развитие соседних с ними земель: Галицко-Волынское княжество, Владимиро-Суздальское княжество и Новгородская феодальная республика. Каждое из них занимало обширные земли, ядром которых были не только исторические территории, но и новые территориальные приобретения, новые города, которые выросли за последние десятилетия.
Было несколько основных причин, вызвавших удельную раздробленность Киевской Руси. В первую очередь экономические. К этому времени сложилась система натурального хозяйства в экономике, что способствовало изоляции отдельных хозяйственных единиц (семья, община, удел, княжество) друг от друга. Каждая из этих единиц сама себя обеспечивала и потребляла весь продукт, который она производила. Товарный обмен фактически отсутствовал.
Наряду с экономическими причинами распада государства существовали и социально-политические. Представители верховной власти (боярство), которые в XI-XII вв. из военной элиты (дружинников, княжих мужей) превратились в удельных землевладельцев, стремились к политической самостоятельности. Шел процесс «оседания дружин на землю».
В процессе распада единого Киевского государства важную роль сыграли внешнеполитические факторы. Вторжение монголо-татар и разрыв древнего торгового пути «из варяг в греки», который объединял вокруг себя славянские племена, завершили распад.
Удельная раздробленность ухудшила международное положение Руси. Главной причиной ослабления ее внешнеполитических позиций были распри князей. Кочевники-половцы разоряли русские земли от Переяславской земли до Дуная, уводили в плен и продавали в рабство русское население. Они мешали развитию политических связей Руси со странами Востока. Были утрачены русские владение на Северном Кавказе, потеряны Таманский полуостров и часть Крыма.
Последствия удельной раздробленности Древнерусского государства состояли и в том, что оно перед монголо-татарским нашествием было ослаблено экономически, политически, в военном отношении и не смогло противостоять завоеванию.
Удельная раздробленность не была исключительно русским явлением. Такой период переживали многие страны Европы. Раздробленность раннефеодального государства свидетельствует о том, что старые институты власти не могли больше обеспечивать внешнюю и внутреннюю безопасность страны и что развитие хозяйства отдельных районов позволило им существовать самостоятельно.
На рубеже XII в. Древняя Русь превратилась в своеобразную федерацию княжеств и земель. Номинально киевский князь оставался главой государства. Отношения между князьями регулировались соглашениями и обычаями, религия и культура были у них общими.
Период феодальной раздробленности означал упадок Древнерусского государства.
