Марксизм возник в 40-е гг. XIX в. в Германии. Он представляет собой сложную мировоззренческую систему, составными частями которой являются философия, экономическая теория и социально-политическая концепция.
Маркс и Энгельс синтезировали идеализм Гегеля и материализм Фейербаха, включили в философию политэкономические проблемы. В основе философии марксизма лежит диалектико-материалистическое понимание природы, общества и мышления.
Маркс и Энгельс провозгласили главной задачей философии стать духовным средством создания коммунизма и освобождение рабочего класса. Марксизм заинтересован в получении нового знания – познании. Подчеркивая, что в теории познания необходимо раскрывать процесс перехода от незнания к знанию, от знания менее полного к знанию более содержательному. Марксизм ориентирует нас на практическое отношение к миру. Процесс познания, с точки зрения марксизма, идет от живого непосредственного созерцания к абстрактному мышлению и от него — к практике. Тем самым была объяснена роль каждой ступени познания и их диалектическая взаимосвязь.
Марксизм впервые материалистически обосновал законы развития общества, рассматривая его как естественно-исторический процесс. В его концепции общество представляет собой высшую социальную форму движения материи и подчиняется таким же объективным законам, как и природа, то есть оно не нуждается в привлечении для своего объяснения каких-либо сверхъестественных сил. Законы развития общества определяются сознательной деятельностью людей. Поэтому в марксизме уделяется большое внимание субъективному фактору исторического процесса.
Были разработаны основы диалектико-материалистического понимания истории, дано материалистическое решение основного вопроса философии применительно к обществу.
Понятие бытия в диалектическом материализме трансформировалось в понятие общественного бытия, характеризующего социальную жизнь, в систему материальных отношений на конкретном историческом этапе развития общества.
Понятие сознания трансформировалось в понятие общественного, сознания, представляющее собой совокупность политических, правовых, нравственных, философских, религиозных или атеистических взглядов, идей, теорий.
С точки зрения диалектико-материалистического мировоззрения общественное бытие людей определяет их общественное сознание. Но марксизм предостерегал от однозначного понимания общественного сознания, механической зависимости его от общественного бытия и подчеркивал активную роль общественных идей, взглядов и теорий в развитии общества.
Отбросив абстрактные представления об обществе вообще, марксизм создал типологию общественного развития, конкретизировал его в понятии «общественно-экономическая формация». В структуре общественно-экономической формации марксизм разграничивает базис, представляющий собой совокупность общественно-экономических отношений, и надстройку, возвышающуюся над экономическим базисом. Надстройка состоит из идей, теорий, взглядов, научных концепций и т. д.; отношения, складывающиеся на основе этих идей (правовые, нравственные и др.); организации и учреждения, способствующие их реализации (государство, суд, церковь и др.). Абсолютизировался взрыв (революция в обществе).
Диалектико-материалистическое мировоззрение основано на признании определяющей роли экономического базиса, вторичности и производности надстроечных форм. Вместе с тем подчеркивается активная роль надстройки в формировании экономического базиса.
Таким образом, не только природа, но и общество стали рассматриваться марксизмом с позиций диалектического материализма, то есть материализм и диалектика стали применяться к истории человеческого общества.