Под политическими элитами обычно понимают небольшие группы людей, чье положение в обществе дает им возможность принимать решения, влияющие на жизнь, развитие общества, или существенно влиять на процесс принятия таких решений. Если решения имеют общенациональное значение и от них зависит дальнейшая судьба народа, страны, то речь идет о национальных политических элитах. Если решения имеют общерегиональное значение, то имеем дело с региональными элитами. Предполагается, что люди, образующие элиты, обладают качествами, знаниями, подготовкой и опытом, необходимыми для квалифицированного управления обществом, принятия правильных и необходимых решений. Однако не всегда они в полной мере наделены этими достоинствами, хотя, как правило, имеют ряд качеств, необходимых для управленческой, организаторской работы.
Проблема политических элит - одна из центральных в политологии и политической социологии, поскольку непосредственно связана с характером и качеством политической власти, с конкретным способом ее структурирования. Анализировать политические элиты - значит искать ответ на вопросы: кто является в данном обществе реальным субъектом государственного управления и руководства, в чьих руках сосредоточена вся полнота политической власти, кто прямо или косвенно определяет характер важнейших политических решений. Качество политической власти во многом определяется качеством политических элит и их взаимоотношениями. Поведение политических элит - один из важнейших факторов развития общества в том или ином направлении, успеха или поражения тех или иных реформ и начинаний. Исключительно важную роль элиты играют в период радикальных социальных трансформаций.
Одна из сложных проблем, с которой столкнулись бывшие советские республики - формирование новых полноценных политических элит. Отсутствие таковых является серьезным препятствием на пути создания собственной государственности, рыночных преобразований в экономике, развития демократических политических институтов.
Иногда понятие политической элиты отмежевывают от более широкого понятия "политический класс". Известный английский социолог Т. Боттомор считает, "что политический класс" общества образуют все те группы, которые осуществляют политическую власть или влияние и прямо вовлечены в борьбу за политическое лидерство. Политической (или правящей) элитой является только одна из этих групп, объединяющих тех, кто реально осуществляет политическую власть в данном обществе в данное время [См.: Bottomore Tom. Elites and society.- London and New York, 1993.- P.7]. Следовательно, по мнению Т. Боттомора, состав политической элиты относительно легко определить: она включает членов правительства и высшей администрации, военных руководителей и, в некоторых случаях, представителей политически влиятельных знатных (аристократических) семей и руководителей могущественных экономических предприятий.
Границы политического класса определить несколько сложнее. В него входит, конечно, политическая элита, но он также может включать и "контрэлиты", состоящие из лидеров политических партий, отстраненных от власти, руководство профсоюзов, организаций предпринимателей, интеллектуалов, активно участвующих в политике и т. д. "Политический класс, таким образом, состоит из групп, которые могут в определенной мере сотрудничать, конкурировать или конфликтовать друг с другом" [Там же].
Термин "политический класс", однако, не получил широкого признания в современной научной литературе. Большинство авторов предпочитают говорить и писать о политических элитах (одной или нескольких, в зависимости от конкретного социально-политического контекста), объединяющих тех, кто прямо или косвенно влияет на ход дел в обществе. В рамках каждой из них и, прежде всего, правящей элиты, многие авторы различают "политиков" (высшее руководство, принимающее стратегические решения) и "функционеров" (высших чиновников), отношения между которыми являются сложными и неоднозначными. В определенных ситуациях и при определенных обстоятельствах "чиновники" играют не вспомогательную, а основную роль в подготовке и принятии важнейших решений и являются реальными носителями политической власти и политического влияния.
Политическую элиту современного общества не следует отождествлять с многочисленной армией функционеров, образующих государственный аппарат, исполнительные органы местного самоуправления, аппарат и активистов политических партий, общественных движений и организаций. Эти люди не принимают фундаментальных политических решений и не являются самостоятельными субъектами власти - они лишь рабочий инструмент, которым пользуются элиты, проводя в жизнь свои собственные решения и планы.
Политическую элиту нельзя ограничивать и кругом людей, занимающих высшие командные, административные посты в государстве или других политических институтах и имеющих официальные полномочия принимать решения. Решения могут приниматься в другом месте и другими людьми и быть продиктованы тем, кто наделен правом легитимизации данного решения. Дело в том, что какая-то часть политической элиты может находиться в "тени", но тем не менее активно влиять на государственную политику и обладать реальной властью. Определить поэтому границы политической элиты, ее реальный персональный состав - всегда сложная и трудная задача, как и эмпирическое исследование поведения элиты в целом. Нелегкое дело и теоретическая интерпретация феномена политической элиты. Политологи спорят по поводу того, какова конкретная композиция политической элиты, каковы ее функции в обществе, как их следует оценивать (положительно или отрицательно). Нет согласия по вопросу о количестве элит. Само существование политических элит не для всех политологов - бесспорный факт.
Специалисты часто расходятся во мнении о том, насколько замкнуты или открыты политические элиты, насколько консервативно или прогрессивно они настроены, каким образом они взаимодействуют с неэлитами. Но, в большинстве своем, они исходят из того, что политические элиты - особые социальные организмы, которых отличают:
- максимальная концентрация власти (в рамках общества в целом или одного из его основных сегментов);
- рекрутирование новых членов преимущественно из высших слоев общества, то есть узкая социальная база;
- определенный уровень внутренней сплоченности и взаимосвязанности;
- общность политических взглядов и убеждений;
- общие интересы и стремления.
Таким образом, элита - не совокупность индивидов, действующих каждый самостоятельно. Это люди, близкие по происхождению, интенсивно взаимодействующие и (как правило) имеющие общие ценности, приверженности и цели. Специфика элиты удачно суммирована Дж. Мизелем формулой "трех С" - group consciousness (групповое сознание), coherence (сплоченность), conspirancy (общие стремления) [См.: Mizel J. The Myth of the Roiling class: Gaetano Mosca and the "Elite".- Ann Arbor: University of Michigan Press, 1962.P.4]. Феномен политических элит вот уже на протяжении более ста лет привлекает внимание политологов и социологов, стремящихся осмыслить его природу, характер, социальную роль, конкретные формы и типы функционирования.
