Циркуляция элит может быть представлена как социальный и политический феномен, основу которого образуют процессы двух типов. Первый тип – социальная циркуляция, которая может происходить либо в форме революционной замены одной элиты другой, либо постепенного замещения или слияния одного исторического типа элиты с другим.
Для открытой циркуляции характерны открытость, широкий круг участвующих в отборе элиты и отбираемых в элиту, а также высокая конкурентность отбираемых.
Таким образом, закрытая циркуляция элит характеризуется закрытостью отбора претендентов в элиту, небольшим кругом участвующих в отборе и отбираемых в элиту, высокой степенью институциализации отбора в элиту и тенденцией к воспроизводству существующего типа элиты.
Циркуляция элит, если не рассматривать ее крайние варианты, происходит постепенно благодаря политическому обновлению правящего класса, а затем и всего политического класса.Политическая циркуляция гораздо более динамична, демократические механизмы властвования создали эффективный механизм смены одной фракции властвующей элиты другой, способствуя постепенному ее обновлению.
Рекрутирование – это отбор в элиту с целью ее пополнения и формирования элиты. Элита заинтересована в своем воспроизводстве так же, как и в воспроизводстве элит-массовых отношений. На рекрутирование элиты влияет ряд факторов, таких как социальное происхождение, образование, квалификация, связи в обществе, политическая конъюнктура и др.
В разных странах сложились различные системы отбора (рекрутирования) политической элиты. Наиболее распространенными являются две системы рекрутирования элиты – антрепренерская и гильдейская.
Антрепренерская (предпринимательская) система – это открытая система. Отбор кандидатов в элиту осуществляется по сугубо личностным качествам, по способности нравиться людям. Имущественное положение, профессиональная компетентность, уровень и специализация образования кандидата большого значения не имеют. Число фильтров – требований, предъявляемых к кандидату, – ограничено. Предполагается острая конкурентная борьба кандидатов, в которой каждый из них должен проявить высокую активность, изобретательность и находчивость.
Система гильдии – это закрытая система рекрутирования политической элиты. Кандидат в элиту медленно, шаг за шагом (иногда – в течение всей жизни) продвигается «вверх» по «ступеням власти». К соискателю предъявляется множество самых разнообразных и сложных требований (фильтров): уровень и специализация образования, профессиональная компетентность, стаж работы (иногда и партийный стаж), опыт работы с людьми, опыт руководящей работы («политический опыт»). Отбор кандидатов в элиту обычно производится из определенных социальных групп илиопределенных политических партий
