Потерпев тяжелое поражение в Крымской войне, Россия значительно ухудшила свое международное положение. Успех проводимых Александром II реформ в немалой степени зависел от внешней политики. Новым министром иностранных дел был назначен талантливый дипломат князь А.М. Горчаков, который вел осторожную политику, избегая вступать в военные союзы и конфликты.
Основными задачами внешней политики России были:
Выход из международной изоляции;
Восстановление статуса великой державы;
Отмена унизительных статей Парижского договора 1856 г.;
Закрепление границ с государствами в Средней Азии и на Дальнем Востоке.
Большинство этих задач было решено во многом благодаря дипломатическому таланту Горчакова, его умению использовать противоречия между европейскими державами, интуитивно определять недружественные шаги, направленные против России.
Русская дипломатия искала союзников в Европе, стараясь развалить антирусский блок, в который входили Франция, Англия, Австрия. Воспользовавшись обострением отношений между Францией и Австрией по итальянскому вопросу, Россия в 1859 г. подписала с Францией секретный протокол о сотрудничестве. После Польского восстания, в 1863 г., началось сближение России с Пруссией и Австрией, опасавшимися, что восстание распространится и на их земли, населенные поляками.
В 1871 г. Франция потерпела поражение в войне с Пруссией. Воспользовавшись моментом, Горчаков разослал всем странам, подписавшим Парижский договор, циркуляр, в котором объявлял, что Россия отказывается выполнять некоторые статьи этого договора. Россия вновь получила право строить крепости на Черном море и иметь там военный флот.
В 1873 г. возник так называемый «Союз трех императоров» — России, Австрии и Пруссии, хотя противоречия между этими странами сохранялись. Тревогу вызывало усиление военного могущества воссоединенной Германии, и поэтому «Союз трех императоров» был непрочен и недолговечен, но имел большое значение для России. Страна вышла из международной изоляции, восстановила свое влияние на европейскую политику.
