Согласно общепринятому пониманию, дипломатический протокол представляет собой совокупность правил, традиций и условностей, соблюдаемых правительствами, ведомствами иностранных дел, дипломатическими представительствами, иными официальными лицами в процессе международного общения.
Слово "протокол" происходит от греческого protokollon (protos — первый и kolla — клеить), которое в средние века означало правила оформления документов, а затем правила ведения архивов. Со временем это слово стало применяться к правилам ведения дипломатических дел. Отдельные нормы называются церемониалом, например, церемониал вручения верительных грамот, встречи или проводов официальной делегации и т.п. Правила протокола основываются на так называемом принципе "международной вежливости", под которым понимается соблюдение почтительности и уважение всего, что символизирует и представляет государство.
Протокол – не изобретение какой-то одной страны или группы дипломатов; это категория историческая, итог многовекового общения стран и народов между собой, накопления и отбора из бесконечных повторений тех правил поведения, которые в наибольшей степени отвечали интересам поддержания общения.
Необходимость систематизации норм дипломатического протокола ощущалась уже в далеком прошлом. Отсутствие соответствующих общепринятых правил в период становления и расцвета в ряде стран Европы феодально-абсолютистских монархий создавало немало поводов для серьезных конфликтов.
Примеры становления дипломатического протокола, или "посольского обычая", как его называли в прошлом, содержит и история России. В XV—XVII веках в этом "обычае" было много своеобразия; в нем соединялись представления об идеале государства и наследие зависимости от Золотой Орды, церемониальные нормы удельных княжеств и элементы ритуала монгольских ханств и стран Западной Европы. Все составные элементы этого "обычая" были нацелены на укрепление престижа государства, имели смысловую нагрузку. За внешними мелочами церемониала скрывались серьезные проблемы государств, их политики, престижа верховной власти.
Прием иностранных послов во дворце обставлялся особым церемониалом; царь восседал на троне в "саженой", то есть усаженной золотом и самоцветами шубе, с золотыми цепями на груди. Особую роль играло целование послами руки царя. Рукопожатия практиковались лишь в отношениях с равными. Цари личных переговоров с послами не вели.
Петр I среди многих великих дел заложил своими указами и новые нормы дипломатического протокола и этикета.
В начале царствования дочери Петра I Елизаветы в 1744 году был разработан первый общегосударственный акт, закрепивший сложившиеся к тому времени протокольные нормы. Детально разработанный порядок приема иностранных послов (извещение о назначении, привилегии и иммунитеты, учет принципа взаимности, порядок нанесения визитов, вручения верительных (“верющих”) грамот, воинские почести, придворный церемониал и т. п.
С целью упорядочения норм протокола в России в 1774 году был выработан "Церемониал для чужестранных послов при императорском всероссийском дворе" - первый правительственный акт, обобщавший и утверждавший сложившиеся нормы русского дипломатического протокола. В 1827 году были изданы "Высочайшие утвержденные этикеты при императорском российском дворе", которыми определялся порядок встреч и проводов иностранных послов, аудиенций.
В основу протокольных норм Российской империи были положены общепризнанные правила международной вежливости, традиции и условности, соблюдаемые в международном общении с учетом национальных особенностей и обычаев. На рубеже XX века Россия имела богатый опыт кодификации правил приема высоких зарубежных гостей, иностранных послов, организации приемов, проведения переговоров, международных конференций и встреч. В основу норм российского протокола легли положения Венского регламента 1815 года и собственные юридические акты. К 1917 году вопросы протокола (“этикета и церемониала”) находились в ведении одного из двух функциональных департаментов Министерства иностранных дел Российской империи (Департамент общих дел).
После Октябрьской революции вместе с другим “буржуазным хламом” оказались выброшены за борт также исторически сложившиеся нормы дипломатического протокола и этикета. Однако уже с первых шагов на международной арене официальные представители молодой Советской республики сразу столкнулись с тем, что нельзя строить нормальные отношения с зарубежными странами независимо от их общественно-политического строя, без соблюдения выработанных общепринятых норм межгосударственного общения.
Уже в 1923 году во все российские полпредства рассылается документ с нормами под весьма красноречивым названием “Краткая инструкция о соблюдении правил принятого в буржуазном обществе этикета”.
Во второй половине 50-х годов были, наконец, систематизированы нормы и церемониал визитов на высшем уровне.
В 1976 году Министерством иностранных дел был разработан основополагающий документ “Основные положения протокольной практики”, который был утвержден Постановлением Политбюро ЦК КПСС. В документе были четко сформулированы единые правила приема иностранных делегаций и определены обязанности министерств и ведомств.
После распада СССР в конце 1991 года и образования Содружества Независимых Государств (СНГ) Министерство иностранных дел Российской Федерации направило ноту главам всех дипломатических представительств в Москве доводила, что Российская Федерация продолжает осуществлять права и выполнять обязательства международных договоров, заключенных СССР. МИД обратился также с просьбой рассматривать дипломатические и консульские представительства СССР, аккредитованные в соответствующих странах, в качестве дипломатических и консульских представительств Российской Федерации и признавать прежний статус за главами упомянутых представительств
