Институт консулов возник в рабовладельческую эпоху задолго до появления постоянных посольств и по праву считается одним из старейших институтов консульского права. Становление института консульства было связано с ростом международной торговли и мореплавания. В древнем мире иностранцы рассматривались как потенциальные враги. Так, по законам Ману (индийский памятник I в. до н.э.) местным жителям запрещались всякие сношения с иностранцами.
Родиной консульского института являются Греция и Рим, где рост торговых и международно-политических отношений имел беспрецедентный для древнего мира масштаб. Исходя из политических и экономических интересов, они устанавливали отношения с другими странами. Древнейшим прообразом института консулов в Греции была «проксения», то есть гостеприимство. Иностранцы обращались за покровительством к знатным гражданам города – проксенам. Функции проксенов были обширны: они обеспечивали защиту иностранцам, безопасность их капиталовложений, способствовали продаже их товаров, выступали свидетелями при составлении иностранцами завещаний, предоставляли возможность иностранцам осуществлять их религиозные обряды. Кроме того, они были своего рода посредниками между полисами, интересы которых представляли, и властями своего города. Иногда проксены выполняли важные дипломатические поручения от имени представляемых иностранцев.
В Древнем Риме такую же функцию, как проксены в Греции, выполняли преторы. В конце III в. до н. э. был создан институт так называемых преторов — чиновников, обязанностью которых было заботиться об иностранцах и решать споры, где одна или обе стороны были иностранцами. Преторы назначались из числа сенаторов, а иногда и отдельных граждан. Греческие проксены и римские преторы в рабовладельческую эпоху выполняли некоторые функции, свойственные современным консулам, и в первую очередь нештатным (почетным) консулам. Древнейшие институты покровительства иностранцам (проксения) бесспорно являются прообразом современного консульского права. Примечателен и тот факт, что нынешние греческие консулы также именуются проксенами.
Таким образом, зарождение консульского института в Древнем Риме было обусловлено развитием торговли и мореплавания, политических и культурных отношений между государствами-полисами. Все это также свидетельствует о том, что в это время стали складываться отдельные нормы консульского права.
В более развитых формах институт консульского представительства сложился в эпоху средневековья вследствие развития торгово-экономических связей государств Средиземноморья. Крестовые походы создали условия для развития торговли и мореплавания между городами Средиземноморья и Ближнего Востока. Статус консулов и их функции закреплялилсь в специальных кодексах. Быстрое развитие торговли привело к созданию новых институтов, призванных обслуживать иностранных купцов и мореплавателей. Это были так называемые коммерческие (торговые) суды, которые учреждались в торговых городах и разрешали споры и претензии, возникавшие между иностранными купцами в соответствии с национальными законами (Италии, Испании, Франции)
Во многих странах Средиземноморья они поддерживали непосредственные контакты с главами государств, выполняли дипломатические поручения, например, вели дипломатические переговоры. В XI–XVI вв. почти все страны Европы имели своих консулов в иностранных государствах. Именно город-республика в лице городского ректора, мэра, подеста или городского совета обладал правом назначения консула (в переводе с латинского слово «консул» означает «человек совета»).
К типичным функциям консула относились: судебные функции в отношении подданных представляемого государства; функции наблюдения за исполнением заключенных договоров между представляемым государством и государством пребывания; обеспечение защиты частных прав и интересов подданных представляемого государства; нотариальные функции в отношении торговых сделок, наследования, регистрации фактов рождения и смерти. К привилегиям консулов в то время относили: личную и имущественную неприкосновенность; освобождение от налогов и сборов; право использовать герб и щит представляемого государства; право носить оружие.
В ХVI в. происходит заметное снижение роли консулов в межгосударственных отношениях. Это произошло в основном по двум причинам: во-первых, появлялось все больше и больше постоянных дипломатических представительств; во-вторых, практически повсеместно юрисдикция над иностранными купцами была передана в ведение государств, где они проживают.
Но вскоре выяснилось, что дипломатические представительства, занятые общеполитическими и представительскими вопросами, оказались не в состоянии должным образом обеспечить защиту торгово-промышленных интересов государства. Со второй половины ХVIII в. государства вновь обращаются к испытанному на практике институту консулов. Начинается новый этап развития этого института, заключаются специальные консульские договоры и конвенции. Первым международно-правовым документом по консульским вопросам была франко-испанская консульская конвенция, подписанная 13 марта 1769 г., а в 1788 г. — франко-американская; эти кон- сульские конвенции явились первым шагом на пути кодификации консульского права.
В начале ХХ в. возрастает количество консульств, закрепляется их деление на штатные и нештатные, в ряде стран консульские службы реформируются, издаются консульские уставы. В этот же период заключаются многосторонние консульские конвенции регионального характера: Каракасская конвенция о консульских функциях 1911 г. и Гаванская конвенция о консульских чиновниках 1928 г. К 1933 г. в мире было заключено более 900 соглашений по вопросам консульских сношений и иммунитетов. В рамках Лиги Наций предпринималась попытка кодификации консульского права, но она закончилась безуспешно из-за многочисленных различий консульской практики государств и противоречивости различных доктрин.
Деятельность консульских учреждений в период после Второй мировой войны частично базировалась на договорном праве, а частично на нормах международного обычного права. Но в данный период времени роль консульских учреждений невероятно возрастала, так как всесторонне развивались международные связи. Была подписана универсальная конвенция, которая регулирует практически все аспекты консульских отношений между государствами – участниками конвенции.
Что касается развития консульской службы России, то в ХVI в. Россия принимала на своей территории иностранных консулов. Иностранные постоянные дипломатические представительства в России появились раньше российских за границей. В 1549 г. первый русский царь Иван IV Васильевич (Грозный) назначил Ивана Михайловича Висковатого руководителем «Посольского приказа», поручив ему принимать грамоты, привезенные иностранными послами царю. И.М. Висковатый встречался с иностранными послами, выезжал для переговоров в разные страны, готовил соглашения, приводил к присяге бояр, хранил тайный архив царя и царскую печать.
Значительная активизация торговых и других связей России при Петре I, возросшее число русских подданных, выезжавших в другие страны, в конечном счете явились предпосылками создания российского консульского института.
Во второй половине XIX в., с приходом 15 апреля 1856 г. на пост министра иностранных дел России Александра Михайловича Горчакова, который он непрерывно занимал в течение 26 лет (до 28 марта 1882 г.), значительно возрастает роль внешней политики, совершенствуется структура МИД. С учетом роста влияния России в мире возникла необходимость более полного изложения правил деятельности русских консулов. В этих целях в 1893 г. был принят новый Консульский Устав.
В XIX — начале XX в., до Октябрьской революции 1917 г., продолжали активно развиваться консульские отношения с Европой, Азией, Северной и Южной Америкой, вносились изменения в юридические документы, регулирующие деятельность российских консулов. В 1917 году в МИД России впервые был создан консульский департамент.
Первым совет законодат. актом, положившим начало орг-ии конс\сл, был декрет СНК от 18 октября 1918 года «Об организации консульств».
К концу 1921 г., когда число консульств РСФСР достигло 30.
В настоящее время действует 90 ген. Консульских и кон. учреждений РФ. В настоящее время Консульский департамент является одним из крупнейших функциональных подразделений МИД России, курирующим деятельность консульской службы России. Расширяется география консульского присутствия: по состоянию на 1 марта 2009 г. департамент руководит работой 234 консульских учреждений за рубежом, оказывает им практическую помощь и осуществляет оперативное руководство в выполнении консульских функций, разрабатывает международные соглашения и нормативно-правовые документы по консульским вопросам.