В узком смысле дипломатический корпус - это совокупность глав иностранных дипломатических представительств, аккредитованных в данном государстве. Дипломатический корпус в широком смысле - совокупность всех членов дипломатического персонала иностранных дипломатических представительств в данном государстве и членов их семей. Дипломатический корпус не является институтом, он не является также политическим объединением или организацией со статусом юридического лица.
Впервые в истории термин "дипломатический корпус" были приняты в Вене 1754 г. (середина 18 в.) и имел он скорее иронический характер. Лишь в начале XIX в. термин вошел в употребление как обозначение всего сообщества дипломатического персонала, аккредитованного в стране пребывания.
Во главе дипломатического корпуса стоит дуайен (старшина), которого никто не назначает и не выбирает, им автоматически становится тот, кто дольше всех находится в стране, абсолютно не имеет значения, большую или малую страну он представляет. Причем им может быть только дипломатический представитель высшего класса — посол или папский нунций. В некоторых католических странах в соответствии с установившимся обычаем дуайеном, независимо от времени аккредитования, является папский нунций.
Хотя дуайен и не имеет каких-либо прав по отношению к другим членам возглавляемого им дипломатического корпуса и не может давать им свои распоряжения, этот пост во все времена считался весьма почетным. Он может время от времени организовывать консультационные совещания с главами диппредставительств, которые носят неофициальный характер и проводятся, как правило, во время завтраков или обедов. Дуайен организует приемы в основном в связи с отъездом главы диппредставительства и вручения ему памятного подарка.
Дуайен нередко выступает от имени дипкорпуса по случаю торжественных событий в стране пребывания, выражает официальным лицам поздравления или приносит соболезнование. Он вправе предпринять шаги в защиту интересов дипломатического корпуса или отдельных его членов, если усмотрит в действиях местного протокола ущемление их иммунитетов и привилегий или нарушение этикета. Однако дуайен не имеет права от имени дип. корпуса или по его поручению делать какие-либо заявления и демарши политического характера. Такого рода действия дуайена могут быть дезавуированы любым членом дип. корпуса как не отвечающие позиции представляемой им страны.
Конечно, положение дуайена дипкорпуса позволяет ему занимать в стране пребывания особое, более почетное положение, чем обычному главе диппредставительства, он может больше находиться на глазах как правительственных, деловых кругов, так и общественности, прессы, что, безусловно, положительно влияет на его авторитет. Дуайен лучше знаком с обычаями, традициями, протоколом страны пребывания, а потому может давать полезные советы вновь прибывшим послам, которые, как правило, именно его первого посещают с визитом в дипломатическом корпусе.
Деятельность старшины, например, включает инструктаж коллег о местных дипломатических обычаях.