У Ю. В. было два возможных пути к осуществлению реформ. Его сторонники из лагеря либеральной интеллигенции советовали ослабить контроль государства за экономикой и культурой, отказаться от некоторых коммунистических догм. Они считали, что чем скорее СССР пойдёт по западному пути развития, тем лучше будет для экономики. Андропов выбрал другой путь. Он не спешил отказываться от коммунистической идеологии, считая её стержнем существования многонационального государства, обеспечивавшим его единство. Ю. В. призывал не торопясь «изучить общество, в котором мы живём», а уже потом приступать к серьёзным реформам. Пока же, в течение 1983 г. он продолжал борьбу с коррупцией, а также старался силовыми методами обеспечить трудовую дисциплину. Его лозунгом было: «Сначала — порядок, затем — реформы»
В первые месяцы своего правления он провозгласил курс, направленный на социально-экономические преобразования. Однако все изменения во многом свелись к административным мерам, укреплению дисциплины среди работников партаппарата и на рабочих местах, разоблачению коррупции в близком окружении правящей верхушки. В некоторых городах СССР силовые органы стали применять меры, жёсткость которых в 1980-е годы населению показалась необычной. Например, в Ленинграде в рабочее время стали проводиться милицейские облавы в кинотеатрах, крупных универмагах и других местах скопления людей, во время которых тотально проверялись документы с целью выявить прогульщиков работы. Твёрдость проверок была такова, что в некоторые из них попадали прогуливающие уроки школьники, решившие посетить полуденный сеанс кино. Через несколько дней на имя директора школы приходило официальное письмо из силовых органов, докладывавшее о поимке прогульщиков с указанием фамилий.
При нём случился инцидент с южнокорейским Боингом в 1983 году.
При Андропове начался массовый выпуск лицензионных грампластинок популярных западных исполнителей тех жанров (рок, диско, синти-поп), которые раньше считались идеологически неприемлемыми — это должно было подорвать экономическую базу спекуляции грампластинками и магнитными записями. «Андропов особенно ценил Высоцкого, любил его песни»
Политическая и экономическая система оставалась неизменной. А идеологический контроль и репрессии против инакомыслящих ужесточились. Во внешней политике усилилась конфронтация с Западом. С июня 1983 года Андропов совмещает должность генерального секретаря партии с постом главы государства — Председателя Президиума Верховного Совета СССР. Но на высшем посту он оставался чуть больше года. Последние месяцы своей жизни Андропов был вынужден управлять страной из больничной палаты кремлёвской клиники. В то же время некоторые эксперты, в том числе политолог Сергей Гавров полагают, что Андропов мог стать «русским Дэн Сяопином», провести необходимые реформы и сохранить СССР от распада.
13 февраля 1984 г. К. У. Черненко единогласно был выбран Генеральным секретарем ЦК КПСС. К власти в огромной державе пришёл человек, нигде и никогда не работавший на самостоятельном участке. К этому времени 72-летний Черненко был уже очень тяжело болен и выглядел как промежуточная фигура. В августе 1983 года на отдыхе Черненко тяжело отравился копчёной рыбой, которую прислал ему министр внутренних дел СССР Виталий Федорчук, и поэтому значительную часть своего правления провёл в Центральной клинической больнице, где иногда даже проводились заседания Политбюро ЦК КПСС. В больнице (незадолго до смерти) ему было вручено удостоверение об избрании народным депутатом РСФСР; эта церемония была продемонстрирована по всесоюзному телевидению.
За время правления Черненко было предпринято несколько так и не удавшихся проектов: полная политическая реабилитация Сталина, реформа школы, усиление роли профсоюзов. При нём был официально введён как праздник День знаний (1 сентября 1984). В июне 1983 года Черненко выступил с программным докладом «Актуальные вопросы идеологической и массово-политической работы партии». В нём, в частности, Константин Устинович подверг критике самодеятельные эстрадные группы с репертуаром «сомнительного свойства», которые «наносят идейный и эстетический ущерб».[4]Этот доклад стал началом крупномасштабной борьбы с независимыми музыкальными исполнителями в 1983—84 годах, главным образом с исполнителями русского рока. Выступление на «квартирниках» и подобных самодеятельных концертах было приравнено к незаконной предпринимательской деятельности, нарушающей монополию компании Росконцерт, и грозило тюремным заключением
При Черненко началась постбрежневская и постмаоистская разрядка в отношениях с КНР, однако отношения с США оставались крайне напряжёнными; в 1984 СССР, в ответ на бойкот Московской олимпиады США и их союзниками, бойкотировал олимпиаду в Лос-Анджелесе. В этот период СССР впервые посетил глава испанского государства — король Хуан Карлос I. При Черненко не происходило каких-либо существенных изменений в составе Политбюрои Совета Министров.
Будучи «правой рукой» Брежнева, он неустанно почитал его. Когда же сам Константин Устинович стал генсеком, он нуждался в подобном в свой адрес. От подчиненных он требовал, чтобы они докладывали ему об откликах о его беседах, встречах, выступлениях, читал обзоры о собственной персоне. Как правило, восторженные отклики о генсеке черпались из советской прессы и печати социалистических стран. Труднее было обнаружить что-то позитивное в его адрес в западных изданиях.
По некоторым утверждениям, в начале 1985 года тяжело больной К. У. Черненко попытался покинуть свой пост, но не получил согласия.
Многие активные расследования и репрессии против различного рода коррупционеров брежневского времени, начатые при Андропове, при Черненко были частично приостановлены. Дела, которые не получили развития, были спущены на тормозах. Так, например, фактически прекратилось Узбекское дело, приостановили следствие против Николая Щелокова, которое вскоре было продолжено. Прекратилось следствие по «бриллиантовому делу» и с Галины Брежневой был снят домашний арест. Однако некоторые громкие дела продолжались. Так, уже при Черненко был расстрелян бывший глава Елисеевского магазина Соколов, после возобновления расследования покончил с собой бывший министр внутренних дел Н. А. Щёлоков.
По предложению Ричарда Косолапова генсек восстановил в КПСС 94-летнего В. М. Молотова; Молотов, будучи старше Черненко на 21 год, ещё и пережил его, скончавшись в возрасте 96 лет. Решение о реабилитации и восстановлении в партии Молотову объявил лично Генсек. Это породило в народе шутку: "Черненко готовит себе преемника". За два дня до своей смерти Черненко, находясь на лечении в ЦКБ, поддерживаемый Гришиным, вдруг появился на телеэкране во время выборов в Верховный Совет РСФСР (где за него отдали 100 % голосов) и с трудом произнёс несколько приветственных фраз.
