Политика разрядки Брежневское руководство поставило три приоритетные задачи в области внешней политики:
устранить угрозу распада социалистического лагеря и еще теснее сплотить его в политическом, военном и экономическом отношениях;
нормализовать отношения между Востоком и Западом;
продолжать политику последовательной поддержки "прогрессивных" движений и режимов во всем мире.
Важнейшими событиями советской внешней политики, отразившими ее особенности в период 1965-1984 гг., были:
интервенция в 1968 г. Чехословакию (Пражская весна), подписание соглашений об ограничении стратегических вооружений во время визита президента США Р. Никсона в Москву мае 1972 г.,
вторжение Советского Союза в Афганистан.
Укрепление позиций СССР в "социалистическом лагере" и среди компартий стран "третьего мира" было первой внешнеполитической задачей преемников Хрущева. В отношении социалистических стран Восточной Европы политика советского руководства ориентировалась на предоставление им несколько большей экономической и политической свободы, чем ранее. СССР по прежнему был "старшим братом", который определял основные направления деятельности своих союзников. В 1971 г. СЭВ принял комплексную программу углубления сотрудничества, рассчитанную на 15-20 лет. Одним из основных ее направлений было обеспечение восточноевропейских стран дешевым энергоносителями и сырьем. Наряду с социалистическими странами, которые входили в ОВД и СЭВ, существовали социалистические государства, проводившие независимый внешнеполитический курс.
Так, на протяжении 60-80-х годов югославское и советское правительства проводили в отношении друг друга политику сдержанного благожелательства, аналогичную взаимоотношениям СССР с ведущими западными странами. В жесткой конфронтации находился Советский Союз с Китайской Народной Республикой. В середине 60-х годов, с началом "культурной революции", китайское руководство намеренно пошло на резкое ухудшение отношений с СССР. В 1965-1966 гг. из этой страны выехали почти все советские граждане; экономические, культурные и тем более политические контакты были свернуты. В 1969 г. на советско-китайской границе произошли вооруженные столкновения, В районе острова Даманский (Дальний Восток) и Семипалатинска (Казахстан), когда погибло более 1 тыс. человек.
Со второй половины 60-х годов начала осуществляться советская политика "разрядки". Прежде всего улучшились взаимоотношения между СССР и Францией. Президент Шарль де Голль посетил Москву летом 1966 г. В 1966-1970 гг. визиты французских и советских министров иностранных дел и глав правительств были продолжены. Улучшились отношения Советского Союза с Федеративной Республикой Германией. Осенью 1969 г. на выборах в бундестаг победу одержали социал-демократы. Новое руководство ФРГ заявило о нерушимости послевоенных границ в Европе и де-факто признало существование ГДР. Все это послужило основой заключения мирного договора между ФРГ и СССР в августе 1972 г. В этом договоре были подтверждены западные границы Польши и граница между ГДР и ФРГ. В последующие годы политические и экономические отношения двух стран развивались достаточно стабильно.
Достаточно успешными были экономические связи СССР и Японии. В то же время внешнеполитические отношения между странами оставались на весьма низком уровне: СССР так и не заключил с Японией мирного договора и, следовательно, с формальной точки зрения находился с ней в состоянии войны. Основная причина состояла в том, что Япония требовала возвращения четырех островов Южно-Курильское гряды, которые СССР получил после Второй мировой войны.
Вторая половина 60-х годов была омрачена войной США во Вьетнаме. В начале 1970 г., по мере уменьшения значения вьетнамского фактора и усиления советско-китайских противоречий, обе стороны пошли на серьезное улучшение отношений. В мае 1972 г. состоялся визит в Москву, президента США Р. Никсона. В результате этого визита были подписаны соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1), устанавливались количественные ограничения на строительство противоракетной обороны, межконтинентальных ракет наземного базирования и на подводных лодках. Пиком "разрядки" стало состоявшееся в столице Финляндии Хельсинки Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе! (СБСЕ).. В августе 1975 г. был подписан Заключительный акт Совещания, в котором приняли участие главы 33 европейских государств, а также США и Канады. Этот акт зафиксировал и узаконил политико-военное и социально-экономическое положение, которое сложилось в послевоенной Европе и в мире. За 1973-1976 гг. СССР и США обменялись визитами руководителей государств, в ходе которых обсуждались военные, политические и экономические вопросы. За этот период общий объем советско-американской торговли увеличился в 8 раз при росте товарооборота в целом между Востоком и Западом в 5 раз.
Смертельный удар "разрядке" был нанесен советской интервенцией в Афганистане в декабре 1979 г. В результате к началу 80-х годов конструктивные контакты с западными странами практически прекратились. США даже ввели в 1980 г. эмбарго на поставки зерна в СССР как санкции против советской интервенции в Афганистане.
1980 г. — Капиталистические страны объявили бойкот XXII Олимпийским играм в Москве, не прислав на них своих представителей.
1983 г. — Начало размещения в Западной Европе американских крылатых ядерных ракет среднего радиуса действия, нацеленных на СССР и его союзников.
1981 г. — Подписание соглашения с ФРГ на поставки советского газа.
1982 г. — Соглашение с Францией на поставки советского газа.
