На ранних этапах своего развития философская мысль была направлена на создание единой картины мира на основе субстанции. Однако в дальнейшем горизонт философского интереса расширяется, и поиск сосредотачивается в области антропологии – учения о человеке. Традиционно принято считать афинянина Сократа (470-399 гг. до н.э.) основателем субъективно-антропологического направления в философии. Именно Сократ открыл ту меру, которой классическая европейская философия на протяжении веков будет мерить человека, определяя его низость и величие. Но это открытие Сократа не могло состояться без того, что сделали софисты, и, прежде всего основатель этого течения Протагор.
Пик деятельности софистов приходится на V век до н.э. В это время во многих городах Греции происходит окончательное утверждение рабовладельческой демократии. Созданные новые выборные учреждения – народные собрания и суд – требовали соответствующей подготовки людей в области политического и судебного красноречия. Софисты обучали технике ораторского искусства и политической деятельности, а также приёмам и формам убеждения независимо от истинности доказываемых положений. Позднее софистами стали называть тех, кто в речах, обращённых к слушателям, стремился не к выявлению истины, а к тому, чтобы выдавать ложь за правду, мнение – за достоверную истину, верхоглядство – за знание.
Как философское течение софисты не представляют однородного явления.
В развитии софистики принято различать старшую и младшую группу софистов. К старшей группе относятся Протагор, Горгий, Гиппий и Продик. К младшей – Ликофрон и Алкидамант.
Наиболее общей чертой софистики является представление об относительности всякого знания, человеческих понятий и этических оценок. Это представление наиболее полно выражено в тезисе Протагора: «Человек есть мера всех вещей…».
Центр исследований Протагора – не астрономия или математика, а логика, политика, право, риторика. То есть такое знание, которое обращено к жизни общества и отдельных людей, а вовсе не к вопросам бытия. Софисты («владеющие мудростью») – учили человека владеть мыслью как инструментом общественно-политической жизни. Они высвобождали человека от власти традиций, и призывало прислушиваться только к голосу логики. Умение рассуждать и доказывать свою правоту, используя изощрённые доводы – вот основная доблесть, которой учили софисты. Они выступили с критикой всех оснований старой цивилизации, ниспровергали веру в олимпийских богов. Преодолев традиции, софисты не стали предлагать ничего взамен.
Таким образом, они призывали к чистой мысли, но чистая мысль, лишённая абсолютных оснований легко становится инструментом произвола. Вот один из типичных софизмов: «Вор не желает приобрести ничего дурного. Приобретение хорошего – это дело хорошее. Следовательно, воровство хорошее дело». Блестящее владение логикой, но основания мысли выбираются совершенно произвольно. Вспомним принадлежащее Протагору высказывание: «Человек есть мера всех вещей». В современном контексте это - высказывание гуманизма. Но для софистов человек выступает только как эгоистический индивид, и его эгоизм и есть мера всех вещей. Софистов интересует в человеке не всеобщее содержание, возвышающее его над миром. Область их интересов даже не «человек», а «индивид», взятый с позиции его частных характеристик. Так, если мы, следуя логике софистов, возьмём человека с точки зрения его профессии, например, гробовщика, то легко обосновать, что смерть – это великое благо, ибо приносит ему доход. Снова логика безупречна, но мысль софистов лишена всеобщего содержания.
Утверждение софистов, что о любой вещи можно судить двояко, причем со взаимоисключающих позиций, приводит к отрицанию любой всеобъемлющей и объективной истины. В этом – основы скептицизма и релятивизма софистов.
Распространение софистических учений в Греции вызвало отпор со стороны многих философов. Первым крупным мыслителем, выступившим с критикой нигилистических учений софистов, был Сократ. В мысли Сократа тоже присутствует разрушительное начало. С софистами его роднит момент отрицания традиций, однако в европейскую культуру Сократ вошёл прежде всего как образец моральной и гражданской ответственности.
В понимании Сократа философия – это не умозрительное рассмотрение природы, а учение о том, как следует жить. Обращаясь к прежнему этапу развития греческой философии, вспомним, что Парменид впервые поставил вопрос, как надо мыслить вещи. Аналогичным образом Сократ ставит вопрос, как надо мыслить нравственность, как её выразить в формах мысли? Иными словами, Сократа интересует прежде всего этика. Сократ увидел, что нравственность имеет всеобщее содержание, именно она стоит у истоков всех наших поступков и решений. Если нравственность имеет всеобщее содержание, то оно должно быть выражено во всеобщих формах – в мысли, идее. Для выяснения общих понятий, идей, Сократ пользуется методом, который получил название диалектического (здесь – от диалог – спор, беседа двоих).. Под этим имеется в виду искусство беседы или спора.
Идея есть принцип бытия в его чистом виде. Идеи есть основание нравственности, значит, добродетель тождественна знанию. Для Сократа космос – это порядок идей и человек может быть причастным этому мировому порядку через разум, познание идей. Для этого существует особый метод, который получил название майевтика - «повивальное искусство». Этот метод помогает появиться на свет человеческой мысли. Способствует этому ирония – сомнение в общепринятых истинах, которое побуждает к поиску всеобщих оснований. Чтобы постичь красоту, добро, истину, нужно узреть идею Красоты, Добра, Истины. Мир идей – это космос, не замутнённый материальной оболочкой.
Это открытие Сократа ставило под вопрос весь образ жизни и самооценку тогдашних Афин. Сократ говорил о всеобщих основах нравственности и в этом свете хранители прежней нравственности выступали не в лучшем виде. Он был обвинён в том, что развращает молодёжь, не признаёт богов и священных обычаев, и потому был приговорён к смертной казни. Несмотря на то, что была возможность избежать смерти, Сократ, повиновался приговору. Причина, по которой философ не ослушался приговора заключается в том, что для всякого грека, полис или город, гражданином которого он являлся, был земным воплощением космического порядка. Сократ не пожелал бежать от афинского приговора, так как для него он был приговором самих Афин, то есть вердиктом, который ему вынес космический порядок.
