Тема "маленького человека" в русской литературе впервые зазвучала в "Станционном смотрителе" и "Медном всаднике" А. С. Пушкина. Как правило, "маленьким человеком" в литературе называют бедного, обездоленного и незнатного человека, ведущего скромный образ и жизни и подвергающегося постоянным оскорблениям со стороны сильных мира этого. Затертый большими домами, угнетаемый мрачными улицами и растоптанный большими чинами, маленький человек ощущает свою слабость и бессилие, свою незначительность в огромном общественном механизме. Вслед за Пушкиным продолжил развитие данной темы Гоголь, рисуя суровую столичную реальность в цикле "петербургских повестей".
Повесть Николая Васильевича Гоголя «Шинель» сыграла большую роль в развитии русской литературы. Она повествует читателю о судьбе так называемого «маленького человека». Эта тема раскрывается еще в начале произведения. Даже само имя Акакия Акакиевича может быть воспринято как результат переписывания. Взяли имя отца: Акакий – переписали, получилось: Акакий Акакиевич.
Рассказ в «Шинели» ведется от первого лица. Главный герой повести – Акакий Акакиевич Башмачкин, маленький чиновник из департамента – бесправный и униженный человек. Гоголь так описывает внешность главного героя повести: «низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже на вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу с морщинами по обеим сторонам щек». Акакий Акакиевич – маленький, сморщенный человечек, чиновник самого низкого ранга – писарь, всю жизнь проработал в департаменте. Личностью он был незначительной безответной, из-за чего подвергался множеству насмешек. У него и слов нет, чтобы заявить о себе: герой высказывается обычно предлогами и частицами, не имеющими никакого значения. Цель существования Акакия Акакиевича – переписывание. Даже приходя домой и, наскоро поев щи, он садится и переписывает принесенные бумаги. Башмачкина окружают молодые чиновники, которые подсмеиваются над ним. Сослуживцы относятся к нему без уважения. Даже сторожа в департаменте смотрят на него как на пустое место, «как будто бы через приемную пролетела простая муха». В ответ на оскорбления он отвечает лишь одно: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» В его словах слышится что-то вызывающее жалость.
Я думаю, что Акакий Акакиевич Башмачкин из комического героя превращается в драматического. Не должно быть так, чтобы шинель заменяла жизнь человека. Подчеркивая типичность «маленького человека» Гоголь говорит, что его смерть ничего не изменила в департаменте, его место просто занял другой чиновник.
Таким образом, Гоголь одним из первых обратил внимание на судьбу «маленького человека». Он наглядно показал, что современное ему общество равнодушно к тем своим членам, которые не принадлежат к высшему сословию. И все же писатель показал в развязке, что и «маленький человек», доведенный до отчаяния, способен противостоять против жестокости и несправедливости сильных мира сего.
Впервые у Акакия появилась жизненная ценность, которая наполнила смыслом его существование. Даже его внешность поменялась: "Он сделался как-то живее, даже тверже характером, как человек, который уже определил и поставил для себя цель. С лица и поступков его исчезло само собою сомнение, нерешительность... Огонь порою показывался в глазах его..." Добившись своей цели, и примерив на себя новую шинель, он словно стал новым человеком, гордость и чувство собственного достоинства на время появились в нем.
Но не успев насладиться радостью своей новой жизни, герой сталкивается с очередной несправедливостью. Шинель украли. Акакий Акакиевич пытается искать помощи у будочника, пристава, у "значительного лица", но остается отвергнутым. Потерепев оскорбления и унижения со стороны "значительного лица", несчастный Башмачкин вскоре занемогает и умирает. Именно в сцене его разговора с генералом в наибольшей мере обнаруживается трагичность судьбы "маленького человека". И только в предсмертном бреду Акакий Акакиевич начинает произносить оскорбления в адрес безжалостного чиновника, только в смерти он способен бунтовать и мстить.
Не сумев постоять за себя при жизни, Акакий Акакиевич пришел мстить после смерти, срывая шинели с чиновников. Смысл фантастического финала заключается в том, что жизнь даже самого ничтожного человека имеет ценность и он вынужден отстоять своё право называться человеком в самом высоком значении этого слова. Поквитавшись со значительным лицом, Башмачкин развеял убогие представления о своем чине и стал для миллионов оскорбленных и униженных людей героем, способным воздать по заслугам притеснителям народа и постоять за свои права, выступив против несправедливости и бесчеловечности окружающего мира. Ведь у него не просто украли шинель - у него украли жизнь. Он никогда не мечтал, не ставил высоких целей, не рассуждал о возвышенном, стараясь покорно служить и выполнять свою работу, снося издевательства и унижения. Выступая с резкой критикой общественного устройства, Гоголь призывает всё человечество обратить внимание на живущих рядом с нами "маленьких людей": неуверенных, одиноких, лишенных защиты и опоры, нуждающихся в сочувствии.
