Мольер оставил богатое наследие - более 32 драматических произведений, написанных в самых различных жанрах: фарс, дивертисмент, комедия-балет, пастораль, комедия положений, комедия нравов, бытовая комедия, высокая комедия и пр. Он постоянно экспериментировал, создавал новые формы и трансформировал старые. В начале 1660-х он создал новый комедийный жанр - высокую комедию, отвечающую классицистическим правилам: пятиактная структура, стихотворная форма, единство времени, места и действия, интрига, основанная на столкновении взглядов, интеллектуальные персонажи (Школа жен, Тартюф, Дон Жуан, Мизантроп, Скупой, Ученые женщины).
Сущностной чертой высокой комедии был элемент трагического, наиболее ярко проявившийся в Мизантропе, которую иногда называют трагикомедией и даже трагедией. Комедии Мольера затрагивают широкий круг проблем современной жизни: отношения отцов и детей, воспитание, брак и семья, нравственное состояние общества (лицемерие, корыстолюбие, тщеславие и др.), сословность, религия, культура, наука (медицина, философия) и т.д. Главная черта мольеровских персонажей - самостоятельность, активность, способность устраивать свое счастье и свою судьбу в борьбе со старым и отжившим. У каждого из них есть собственные убеждения, собственная система взглядов, которые он отстаивает перед своим оппонентом; фигура оппонента обязательна для классицистической комедии, ибо действие в ней развивается в контексте споров и дискуссий.
Мера - главный принцип классицистической эстетики. В комедиях Мольера оно тождественно здравому смыслу и естественности (а значит и нравственности). Их носителями нередко оказываются представители народа (служанка в Тартюфе, жена-плебейка Журдена в Мещанине во дворянстве). Показывая несовершенство людей, Мольер реализует главный принцип комедийного жанра - через смех гармонизировать мир и человеческие отношения.
«Тартюф» - первая комедия Мольера, в которой обнаруживаются определенные черты реализма. В целом она, как и ранние его пьесы, подчиняется ключевым правилам и композиционным приемам классического произведения; однако, часто Мольер от них отходит (так в «Тартюфе» не вполне соблюдено правило единства времени - в сюжет включена предыстория о знакомстве Оргона и святоши).
Художественная сила комедии заключается не столько в жизненной достоверности сюжета; гораздо важнее то, что Мольер сумел поднять образ Тартюфа до уровня такой широкой и объемной типичности, что вышел за рамки своего исторического времени и приобрел непреходящее мировое нарицательное значение. В «Тартюфе» Мольер бичует обман, олицетворенный главным героем, а также глупость и нравственное невежество, представленное в лице Оргона и госпожи Пернель. Путем обмана Тартюф обводит Оргона, а последний попадается на удочку по своей глупости и наивной натуре. Именно противоречие между явным и кажущимся, между маской и лицом, именно оно является основным источником комизма в пьесе, поскольку благодаря ему обманщик и простофиля заставляют зрителя смеяться от души.
Ношение маски - свойство души Тартюфа. Лицемерие не является его единственным пороком, но оно выводится на первый план, а другие отрицательные черты это свойство усиливают и подчеркивают. Мольеру удалось синтезировать самый настоящий, сильно сгущенный почти до абсолюта концентрат лицемерия. В реальности это было бы невозможно.
Всем, кто смотрел комедию Мольера, нетрудно было заметить, что герой ее, Тартюф, вызывавший такое отвращение к набожным ханжам и лицемерам, поразительно напоминает своим поведением агентов тайного общества святых даров. Этому обществу покровительствовала королева-мать, и святоши-доносчики получали вое большую силу в Париже. Их целью была тайная слежка за вольнодумцами и «еретиками». Тотчас же по окончании празднеств королева-мать обратилась с требованием к Людовику XIV немедленно запретить представление на сцене крамольной сатиры Мольера. К Анне Австрийской присоединился парижский архиепископ. Король не выдержал натиска святош. Мольеру он сказал, что пьеса будет запрещена на время. Но время шло, а запрет оставался в силе. Осенью того же года Мольер подал официальное прошение на имя короля.
Но после первого же представления святоши убедились, что, несмотря на все поправки и изменения, сатира не утеряла своей остроты. И комедия опять была запрещена парижским президентом, который состоял в обществе святых даров. Снова Мольер пишет прошение королю, снова бьется за свою комедию. Надежда на победу совсем угасла после того, как 11 августа появилось пастырское послание архиепископа, в котором под угрозой отлучения от церкви запрещалось не только исполнение комедии Мольера на сцене, но и публичное чтение ее в частных домах. Огорченный Мольер на семь недель закрыл свой театр и чувствовал себя настолько разбитым и угнетенным, что некоторое время не мог работать. Запрещение было снято лишь в 1669 г. Пять лет продолжались гонения на «Тартюфа», одно из лучших творений Мольера, сделавшееся потом гордостью французской сцены.
