Кардиналистская (количественная) теория полезности (Cardinal utility theory) рассматривает полезность с субъективной точки зрения и оперирует при определении количества полезности абсолютными величинами. Предпочитая тот или иной товар, потребитель через механизм цен (цена является мерой) заставляет производителя выпускать товар, пользующийся спросом.
Количественную функцию полезности можно выразить в виде:
U = f(x),
где U - полезность;
х - количество благ.
Из определения предельной полезности вытекает формулировка закона убывающей предельной полезности, который гласит:
По мере увеличения количества потребляемого товара его предельная полезность имеет тенденцию к сокращению.
Этот закон обычно называют первым законом Госсена (по имени немецкого экономиста Германа Госсена впервые определившего идею убывающей предельной полезности в 1854 г.)