Главные особенности морфологии рельефа Земли помогает понять гипсографическая кривая. На ней отображены статистические подсчеты площадей определенных высотных ступеней, сделанные по гипсометрическим картам. На оси ординат показаны высота суши и глубина океанов, на оси абсцисс – площади соответствующих ступеней, встречающихся на поверхности земного шара (рис. 18).
Оказывается, большие высоты и глубины встречаются очень редко. Участки суши высотой более 5000 м занимают лишь 0,3 % земной поверхности, а горы выше 2000 м – только 2 %. Преобладают же среднегорья с высотами 1000–2000 м (5–6 %), остальную площадь суши занимают равнины: низменные (0– 200 м над уровнем моря), возвышенные (200–500 м над уровнем моря) и нагорные (свыше 500 м над уровнем моря).
Особенно высоко поднимаются лишь отдельные вершины гор. Примером могут служить Джомолунгма (Эверест), достигающая 8848 м, и Чогори – 8611 м. В океанах глубины свыше 6000 м встречаются лишь в обособленных впадинах – желобах. Самые глубокие впадины расположены в Тихом океане: Марианская – 11022 м, Тонга – 10882 м. В Атлантическом океане впадина Пуэрто-Рико достигает 8385 м, а в Индийском океане Яванская – 7450 м.
Континенты понижаются очень постепенно, особенно в пределах шельфа, до глубины (изобаты) в 200 м, иногда шельф опускается до глубины 500 – 1000 м. Ширина шельфа в различных частях континентов тоже весьма различная: иногда он очень узкий, а местами (северное побережье Евразии) ширина его достигает многих сотен километров.
Между изобатами 200–2400 м (местами до 3500 м) глубины нарастают относительно быстро – здесь располагается континентальный склон, в пределах которого осуществляется геологический переход материков в океаны. В пределах континентального склона наблюдаются уступы, обрывы, каньоны и другие формы рельефа, свидетельствующие о том, что здесь находятся зоны дробления земной коры.
От подножия материкового склона глубины увеличиваются очень плавно – области с глубинами от 2500 до 6000 м занимают огромные площади. В пределах океанов выявлены так называемые срединно-океанические хребты общей протяженностью более 60 тыс. км, что равно длине основных горных сооружений суши.
Гипсографическая кривая показывает две главные ступени в рельефе Земли. Одна со средней высотой 875 м отражает среднюю высоту суши; это материковая ступень, сложенная более легкими породами, с континентальным строением земной коры. Другая поверхность лежит на глубине 3880 м (средняя глубина Мирового океана); это океаническая ступень, сложенная более тяжелыми породами, с океаническим строением земной коры.
Амплитуда рельефа Земли, т. е. превышение самых высоких гор над дном самых глубоких впадин достигает почти 20 км. Вычисленный средний уровень земной коры располагается на глубине 3440 м.
