В течение длительной геологической истории земная кора испытывала тектонические движения, следы которых наблюдают повсеместно на поверхности Земли. Эти движения изменяли первоначальное горизонтальное залегание слоев, вызывали их наклон, складкообразование и дробление. Тектонические движения проявлялись в различных участках нашей планеты, в разное время, с неодинаковой силой. При восстановлении геологической истории необходимо выяснить характер этих движений и установить время их проявления.
Тектонические движения очень разнообразны, среди них выделяют два основных типа: колебательные и дислокационные. Колебательные движения охватывают обширные территории материков и океанических впадин, они проявляются длительное время и приводят к перераспределению морских бассейнов и участков суши, не вызывая резких нарушений первоначального залегания слоев. Следствием этих движений являются морские трансгрессии и регрессии — наступления и отступания морей. Дислокационные движения нарушают структуру земной коры, вызывают образование разнообразных складок, сбросов, надвигов и других складчатых и разрывных нарушений. Оба типа движений сильно отличаются друг от друга, поэтому и методы их изучения различны. Для исторической геологии важно восстановить характер и время проявления колебательных движений. Дислокационные движения являются основным объектом изучения другой геологической науки — структурной геологии.
