После смерти Сталина 5 марта 1953 г, началась новая эпоха в советской истории. Кардинальные изменения в обществе были закономерной необходимостью, что понимала даже партийная верхушка. Сталинский палач Л. Берия, который на короткое время захватил власть в Советском Союзе, был свергнут в результате кремлевского переворота в июне 1953 г., и руководство Компартией и государством перешло в руки бывшего первого секретаря КПУ Никиты Хрущева. Эта одиозная фигура до сих пор вызывает противоречивые мнения и оценки. Фигура действительно неоднозначная, и это воплотил Энрст Неизвестный - известный скульптор, автор надгробия Хрущеву. Эстетическое решение: черно-белый бюст- отразило амбивалентность характера и деятельности Никиты Хрущева, который руководил СССР и социалистическим лагерем в течение одиннадцати лет. Его правление характеризует метафора "оттепель", которая стала общепризнанным политологическим термином и обозначает некоторый отход от суровой и жестокой сталинской системы и попытки реформировать ее в направлении модернизации и либерализации.
Одной из характерных черт "оттепели" явилась десталинизация общества. В феврале 1956 г. на закрытом заседании XX съезда КПСС Н. Хрущев сделал доклад о культе личности Сталина и ликвидации его последствий, который поверг в шоковое состояние весь мир. Фигура "вождя всех народов" и полубога теперь изображалась если не преступной, то ответственной за преступления режима. После съезда начались заметные изменения в общественной жизни: некоторая децентрализация управления, отход от директивности, либерализация цензуры, ослабление бессмысленной всеохватывающей секретности, самоизоляции, русификации. Было покончено с ГУЛАГом. Началась массовая реабилитация репрессированных: в 1954-1956 гг. в СССР было реабилитировано почти 8 тыс. человек. С каждым годом усиливалась критика преступлений сталинского режима, исчезли страх и творческий коллапс.
Однако этот процесс был неуверенным и непоследовательным, даже парадоксальным: реабилитировали палача украинского народа, пособника голодомора 1932-1933 гг. П. Постышева, а не "раскулаченных" им украинских крестьян. Более того, реабилитация жертв сталинских репрессий проходила параллельно с новыми политическими репрессиями. Так, в Украине в течение 1954-1959 гг. за "антисоветскую деятельность" были репрессированы 3,5 тыс. человек. Это означало, что основания тоталитарного режима оставались неприкосновенными, а начался только косметический ремонт его.
Разработанной программы социально-экономических реформ Н. Хрущев и его окружение не имели, и все его эксперименты были импровизацией, которая нередко граничила с авантюризмом. Не случайно оппоненты Хрущева после его низвержения обвинили своего благодетеля в волюнтаризме и субъективизме.
Отдельные меры Н. Хрущева были вызваны необходимостью и имели смысл, как, к примеру, децентрализация управления народным хозяйством, внедренная в 1957 г., предоставление ограниченной хозяйственной самостоятельности регионам. Или ликвидация сталинских МТС и передача техники колхозам, повышение заработной платы колхозникам, сокращение рабочего дня и недели, массовое жилищное строительство, реформа образования в 1958 г, крупные ассигнования на науку. Некоторые его эксперименты были необходимы, но проводились бессистемно или же вовсе бестолково, как, например, поднятие целины, что привело к экологической катастрофе после разорения почти 16млн га нетронутых земель Казахстана и Сибири.
Но неожиданный переход к "кукурузной кампании", которая предусматривала посевы этой южной культуры на 28 млн га по всему СССР, явился настоящим "горем от ума", ибо вызвал продовольственный кризис в стране. Это привело к массовым закупкам зерна за границей, денежной реформе 1961 г., резкому повышению цен и, наконец, к забастовкам и восстанию рабочих. Наиболее трагическими стали события в Новочеркасске 1-2 июня 1962 г.
В конце правления Н. Хрущева ситуация как в СССР, так и за рубежом значительно ухудшилась. Ряд неудач во внутренней и внешней политике, среди которых венгерский (1956 г.), берлинский (1961 г.) и карибский (1962 г.) кризисы, разрыв с Китаем, беспорядки как следствие бестолковых партийных и военных экспериментов и неурожай 1963 г. окончательно ослабили позиции Н. Хрущева и спровоцировали кремлевский сговор во главе с Л. Брежневым. В октябре 1964 г. Хрущев был отстранен от власти.
