В кругах украинской политической эмиграции еще до начала Великой Отечественной войны преобладало необоснованное мнение, что в военном столкновении Германии и СССР может появиться перспектива возрождения Украинской Народной Республики или Украинской державы времен гетмана П-Скоропадского. Активную роль в этом процессе взяла на себя Организация украинских националистов (ОУН). После неудачной попытки провозглашения во Львове 30 июня 1941 г. самостоятельной украинской державы, эта организация окончательно раскололась. Образовалось два ее крыла - радикальное (ОУН-Б) во главе с С.Бандерой и умеренное (ОУН-М) во главе с А.Мельником. Нацистское руководство, не признав акт провозглашения Украинской державы во Львове, открыто продемонстрировало свое негативное отношение к идее украинской государственности. В этих условиях ОУНМ открыто становится придатком оккупационного аппарата Германии и даже создает из украинцев дивизию СС "Галичина" для оказания помощи фашистам. А ОУН-Б создает собственные вооруженные силы. В конце 1942 г. ОУН-Б включила в состав своих военных формирований подразделения ОУН-М и воинскую часть "Полесская Сечь", образованную Т.Бульбой-Боровцем. Эти воинские формирования получили название Украинской повстанческой армии (УПА).
В своих действиях против оккупационных войск руководство ОУН-УПА проявляло осторожность. Если вооруженные конфликты с ними и были, то в основном "местного значения". Случалось, что население при поддержке отрядов УПА защищалось от грабительских действий фашистов, отбивало молодежь, которую немцы собирались вывезти в Германию. Руководству ОУН формирования УПА были необходимы для борьбы против "большевистской оккупации". Осуществлялись активные попытки с помощью так называемых походных групп ОУН расширить ее влияние на восточные и южные области Украины. Однако это противоречило немецкой колониальной политике и на оуновцев обрушились репрессии со стороны немцев.
Хотя общеполитический курс ОУН-УПА остался прежним и находил свое выражение в формуле "Против империализмов Берлина и Москвы", приближение линии фронта к западноукраинским территориям заставило изменить тактику. И теперь отношения между бавдеровцами и оккупантами нередко принимают характер взаимопомощи с точки зрения общей угрозы со стороны Красной Армии. На завершающем этапе войны войска ОУН-УПА направили усилия против Красной Армии. После окончания второй мировой войны борьба с оуновцами велась силами НКВД вплоть до начала 50-х годов.
В современной историографии имеется несколько точек зрения по вопросу оценки деятельности ОУН-УПА в годы войны. Одна из них представлена историками советской школы, которые утверждают, что ОУН-УПА выступали в качестве пособников оккупантов и являлись ярыми врагами советской власти. Вторая - отражает взгляды западной историографии (в основном, эмигрантской) и считает оуновцев чуть ли не главной силой, выступавшей на Украине против фашизма и добившейся их изгнания с украинских земель. Этой же точки зрения придерживаются современные украинские националистические движения.
