У 30-ті роки XIX століття англійська література вступає в період нового підйому, який досягає найбільш високого рівня в 40-х і початку 50-х років. До цього часу відноситься розквіт реалізму Діккенса, Теккерея та інших майстрів соціального роману і революційної поезії та публіцистики письменників-чартистів. Це були найбільші досягнення англійської демократичної культури минулого сторіччя, формувалася в атмосфері щонайнапруженішої соціальної та ідеологічної боротьби епохи чартизму. Проте численні буржуазні історики літератури намагаються, врозріз з фактами, обійти протиріччя тогочасного суспільного життя Англії, що відбилися і в пожвавленні боротьби напрямків у літературі того часу. Користуючись загальним поняттям літератури так званого "вікторіанського століття", хронологічно збігається з роками правління королеви Вікторії (1837-1901), вони створюють, по суті, спотворену картину літературного процесу, вдаючись при цьому до допомоги різних доводів. Один з найпоширеніших прийомів зводиться до спроби підвести творчість найбільших представників критичного реалізму - Діккенса, Теккерея, сестер Бронте, Гаскелл - під загальний шаблон "респектабельної" і вірнопідданської літератури, поставити їх в один ряд з Бульвер, Маколеєм, Троллопа, Рідом і Коллінзом. Гнівні викривачі світу "безсердечного чистогану" іменуються незлобивих гумористами, помірними вікторіанці. Був створений справжній культ Теннісона, Бульвера та інших письменників того ж напрямку, яких оголосили "Метрами" англійської літератури. Деякі рецензенти ще за життя авторів "Олівера Твіста" і "Важких часів", "Ярмарки марнославства "," Джен Ейр "і" Пагорбів бурхливих вітрів "угледіли в їх різкій критиці сучасного суспільства явище, не типове для англійської літератури цього періоду. Критичний реалізм ознаменувався небувалим поширенням епосу і драматургії, які помітним чином потіснили поезію. У епічних жанрів найбільшу популярність придбав роман. Причина його успіху головним чином у тому, що він дозволяє письменнику-реалісту з найбільшою повнотою здійснити аналітичну функцію мистецтва, оголити причини виникнення соціального зла. Критичний реалізм не обмежується викриттям потворного. Він зображує також позитивні сторони життя — працьовитість, моральну красу, поетичність російського селянства, прагнення передової дворянської та різночинної інтелігенції до суспільно корисної діяльності.
