Согласно Лейбницу, основаниями существующих явлений или феноменов (тварного мира) служат простые субстанции или монады. Все монады просты и не содержат частей (неделимы). Их бесконечно много. Каждая монада отличается от другой. Это обеспечивает бесконечное разнообразие мира феноменов. В каждой монаде в потенциале свёрнута целая Вселенная, т.е. монаду можно рассматривать как микрокосмос. Монады предвечны, созданы Богом одномоментно и могут быть уничтожены только все сразу, т.е. бессмертны. Монады не могут претерпеть изменения в своём внутреннем состоянии от действия каких-либо внешних причин, кроме Бога. Лейбниц рассматривал пространство, как порядок взаимного расположения монад, а время - как порядок сменяющих друг друга явлений или состояний монад. Из этого следует, что пространство и время субъективны — это всего лишь способы восприятия монад.
Все монады способны к восприятию, как неосознанному, так и к осознанному и все монады деятельны. Таким образом, Мир строится за счет независимой целестремительной деятельности монад.
Монады обладают универсальной возможностью развития, присущей не только отдельным монадам, но и их совокупностям. Монады различаются в зависимости от того, в какой мере их деятельность является осознанной. Лейбниц такое разделение называет “лестницей живых существ”. Все существующие монады Лейбниц делит на три основных класса:
1. голые (примитивные) монады;
2. монады души;
3. монады духи.
Чем выше класс монады, тем больше ее разумность и степень свободы.
Монады низшей степени развития обладают лишь пассивной способностью восприятия, содержатся в физических телах, в предметах неживой природы. Низшие монады - «голые» - «спят без сновидений» и образуют то, что мы называем неорганической природой. «Душами можно назвать только такие монады, восприятия которых более отчетливы и сопровождаются памятью». Память открывает возможность появления «эмпирической последовательности», общей для человека и животного. Монады наивысшей степени развития, или монады-духи, наделены сознанием; они способны к активному восприятию. На вершине лестницы Лейбниц помещает Бога. Таким образом, не существует совершенно неодушевлённой природы. Каждая, самая неразвитая монада может быть волей Бога вызвана к осознанной жизни, совершив определённый прогресс в своём развитии. Развитие монад низшего класса имеет целью достижение состояния монад более развитых, животных, а развитие последних устремлено к состоянию духов. Но и у высших, духовных монад наблюдается та же картина. Лейбниц предполагает, что во Вселенной есть живые существа, более совершенные, чем люди, а в монаде более высокого ранга всегда присутствуют низшие состояния.
