На заре исторического времени господствовал матриархат, основанный на почитании Великой Матери. Принцип материнства лежал в основе социальной структуры (именование по матери, а не по отцу; ощущение родства по матери более близким, чем по отцу; полиандрия и пр.) и в основе понимания окружающего мира. Великая Мать богов и людей — это мать-земля, материя, порождающая всё сущее. Принцип жизни здесь не отделяется от материи, точнее от материальных вещей. Всё мыслится живым, так как порождено живой силой плодородия Великой Матери. Любой предмет — лишь часть единой природы-матери, поэтому ему могут быть присущи любые свойства и проявления. Каждая вещь может нести на себе и проявлять свойства любой другой вещи — это принцип всеобщего оборотничества. Живая сила, сосредоточенная в предметах и живых телах, неотделима от самих этих тел и предметов: разрушение тела приводит к гибели его души или живой силы. Душа предмета (амулета, идола и т.п.) погибает при разрушении предмета. Так, если разбить камень-талисман, то его магическая сила иссякнет. Нимфа-гамадриада погибает, если срубить её дерево. Это и называется фетишизм. Сила, заключённая в магических предметах не может существовать и действовать отдельно от этих предметов.
Но Великой Матери присущ не только принцип рождения, но и принцип смерти, так как она властвует над жизнью, и, следовательно над смертью. Та, которая содержит в себе начало жизни, содержит и её конец. Поэтому богиня жизни предстаёт и как богиня смерти, которая забирает жизнь и сама (насылая болезни и принимая жертвы — в том числе человеческие, в том числе детей), и порождая страшных чудовищ, таящихся в лесах и пещерах и нападающих на людей. Тайна рождения и смерти непонятна человеку, следовательно понимается в эту эпоху как слепая стихия, производящая не только красивое, гармоничное, радостное, но и уродливое, нелепое, пугающее. Это и называется хтонизмом. Всё состоит из земли или является её порождением.
