Розвиток генетичної інженерії стало можливим завдяки відкриттю двох ферментів - рестриктаз, розрізають молекулу ДНК в суворо визначених ділянках, і лігази, зшиваючих шматочки різних молекул ДНК один з одним. Крім того, в основі генетичної інженерії лежить відкриття векторів, які являють собою короткі, самостійно розмножуються в клітинах бактерій кільцеві молекули ДНК. За допомогою рестриктаз і лігази в вектори і вбудовують необхідний ген, домагаючись згодом його включення в геном клітини-господаря.
Серед практичних досягнень Г.і. найважливішими є створення продуцентів біологічно активних білків — інсуліну, інтерферону, гормону росту та ін., а також розробка способів активізації ланцюгів обміну речовин, пов’язаних з утворенням низькомолекулярних БАС. Таким чином отримано продуценти деяких антибіотиків, амінокислот, вітамінів, що у багато разів ефективніші порівняно з виведеними за допомогою традиційних методів генетики і селекції. Г.і. розробляє способи отримання суто білкових вакцин проти вірусів гепатиту, грипу, герпесу, ящура. Реалізована ідея використання для вакцинації комбінованого вірусу вісповакцини, в геном якого вбудовані гени, що кодують синтез білків інших вірусів (напр. вірусів гепатиту або грипу). В результаті вакцинації таким вірусом організм отримує можливість виробити імунітет не тільки проти віспи, а й проти гепатиту, грипу або іншого захворювання, зумовленого вірусом, синтез білка якого кодується вбудованим геном.