Арістотель не заперечував існування ідей, але, багато в чому відійшовши від свого вчителя Платона, вважав, що знаходяться вони усередині окремих речей як принцип і метод, закон їх становлення, енергія, фігура, мета, «ідея», що зрозуміла так, була названа згодом латинським словом «форма». В протилежність Демокріту, Платон говорив про безформність речовини, а Арістотель, синтезувавши обидва ці уявлення, розглядав ідею як оформляючу пасивну матерію. Матерія – це те, з чого все народжується, і має той же корінь, що і слово «мати». Поняття «матерія» має в російській мові і побутове значення: матерія як тканина. Ще одне однокорінне слово, що вживається в тому ж значенні, - матеріал, «під матерією ж я розумію, наприклад, мідь; під формою – контур – образ; під тим, що складається з обох, - статуя як ціле.
Форма і матерія – прості єства, з яких виникають всі речі. Один і той же предмет плотського миру може розглядатися і як матерія, і як форма. Мідь – матерія по відношенню до кулі, яка з неї відлила, але вона ж форма по відношенню до тих елементів, в результаті з'єднання яких з'являється речовина мідь. Форма є дійсність того, можливістю чого є матерія. Арістотельовий розподіл на форму і матерію можна проілюструвати прикладом з генетики. Спадковий апарат виступає як форма і матерія тим самим долається.
Розвиваючи погляди своїх попередників на елементи, з яких складається світ, Арістотель виділяє як основу первоматерию – невизначений початок світу, який він називав «хорой» і протиставляв Богу як Вищому Благу. Вона наділяє двома парами протилежних якостей: тепле і холодне, сухе і вологе. Комбінації цих властивостей дають чотири стихії: вогонь, повітря, воду і землю. Кожне тіло утворюється з цих стихій, які можуть трансформуватися одна в іншу (наприклад, вода в пару). До чотирьох стихій Арістотель додає квінтесенцію – божественний ефір, з якого складаються вічні тіла, – зірки і небо.
Природа знаходиться у вічному русі і зміні, вона завжди існувала і існуватиме. Арістотель розрізняв форми руху по єству (виникнення і знищення), за якістю (перетворення), по кількості (збільшення і зменшення) і по положенню (переміщення). Кожне явище природи містить в собі, по Арістотелю, початкову внутрішню мету свого розвитку. В рослині актуалізується можливість, укладена в мармурі. Уявлення про те, що те, що все відбувається, має яку-небудь мету, одержало у філософії назву теології (від греч. «talos» - мета). Послідовне проведення теологічного погляду привело Арістотеля до твердження, що форма передує матерії, як план споруди передує будівлі.
Якщо, по Платону, матерія без ідеї не «суще», тобто не існує, то, по Арістотелю, не може також існувати і форма без матерії, що належить до неї. Відношення матерії і форми Арістотель уподібнює відношенню мармуру і статуї, і це порівняння не випадкове, оскільки Арістотель весь світ розглядав як витвір мистецтва (недаремно космос для стародавніх греків – лад, гармонія, порядок і навіть краса).
