І.Г. Песталоцці вважав, що завдаткам, потенційним внутрішнім силам, якими дитина володіє від народження, властиве прагнення до розвитку. Їм були виділені сили людської природи троякого роду:
1), що складаються в схильності до зовнішнього і внутрішнього споглядання;
2) сили вміння, що виростають із задатків до всебічного розвитку тіла;
3) сили душі, що виростають із задатків до того, Щоб любити, соромитися і володіти собою. до цього і початкове, елементарне, І.Г. Песталоцці подразделял на розумовий, фізичний і моральний, підкреслюючи, що ці складові повинні розвиватися в безперервному порозуміння та взаємодію, щоб яка-небудь одна зі сторін особистості не отримала посиленого розвитку за рахунок інших.
Сукупність засобів освіти, що дозволяє допомогти вихованцю в його природному прагненні до саморозвитку, була представлена ідеями І.Г. Песталоцці про «елементарному освіту», які він узагальнено іменував як «метод». Метод елементарної освіти - це певна система вправ з розвитку дитини. Песталоцці розробив систему вправ, керуючись наступними теоретичними ідеями:
1) дитина від народження має задатки, потенційними внутрішніми силами, яким властиве прагнення до розвитку;
2) багатостороння і різноманітна діяльність дітей у навчання - основа розвитку та вдосконалення внутрішніх сил, їх цілісного розвитку;
3) активність дитини в пізнавальній діяльності - необхідна умова засвоєння знань, більш досконале пізнання навколишнього світу.
Сама «елементарну освіту» передбачало таку організацію навчання, при якій в об'єктах пізнання і діяльності дітей елементи, що дозволяє безперервно просуватися в навчанні від простого до все більш складного, переходити від одного ступеня до іншої, і вміння дітей до можливої ступеня досконалості.
І.Г. Песталоцці вважав, що навчання дітей, особливо початкове, має будуватися з урахуванням їх вікових особливостей, для чого слід пильно вивчати самої дитини. дитячої природи з усіма потребами і устремліннями має лежати в основі вибору способів застосування різних засобів, які мають своїм завданням розвиток усіх внутрішніх і зовнішніх сил дитини. Звідси випливав висновок: необхідно всіляко сприяти вправі всіх сил дитини, спонукаючи його до їх використання.
Вихідним моментом в пізнанні Песталоцці вважав чуттєве сприйняття предметів і явищ навколишнього світу. Ось чому велике значення він надавав принципу наочності у навчанні як засобу розвитку у дітей спостережливості, умінь порівнювати предмети, вишукуючи їх спільні та відмінні ознаки і співвідношення між ними. Спостереження в цьому зв'язку він розглядав як найважливіший джерело пізнання. У процесі навчання І.Г. Песталоцці рекомендував керуватися трьома правилами: вчити дивитися на кожен предмет як на ціле, знайомити з формою кожного предмета, його заходом і пропорціями, знайомити з найменуванням спостережуваних явищ. У зв'язку з цим їм була розроблена так звана абетка спостережень, що складається з послідовних рядів вправ, які допомагають дитині встановлювати і ознаки об'єкта, що спостерігається, групувати їх на основі ознаки і тим самим формувати його про значення такого роду вправ, звичайно, продуктивна. Але її практичне втілення нерідко приймав і у самого І.Г. Песталоцці, і в його послідовників односторонній, формальний через переоцінку ролі механічних вправ у розвитку особистості.
Розробляючи ідеї розвиваючого шкільного освіти і елементарного навчання, І.Г. Песталоцці був одним з основоположників концепції розвивального освіти: предмети викладання розглядалися їм більше як засіб цілеспрямованого розвитку здібностей, ніж як засіб набуття знань. Ідею Песталоцці про розвиваючому навчанні великий російський педагог К.Д. Ушинський назвав «великим відкриттям Песталоцці".