Семейство злаки, или мятликовые (Poaceae, или Gramineae) занимает особое положение, которое определяется исключительной хозяйственной ценностью и огромной их ролью в большинстве растительных группировок. Злаки – одно из самых крупных семейств цветковых растений, насчитывающее около 650 родов и не менее 10 000 видов, освоивших все места обитания, доступные высшим растениям. В большинстве это травы, не способные к вторичному росту. Среди злаков много однолетников, но преобладают корневищные многолетники. Ветвление злаков, определяющее внешний вид того или иного вида, осуществляется вблизи основания, в так называемой зоне кущения.
Стебель почти всех представителей семейства – соломина, членистая в узлах и обычно полая в междоузлиях. Листья разделены на охватывающее стебель влагалище и линейную пластинку с параллельным жилкованием. В ее основании обычно располагается перепончатый вырост, который нередко видоизменяется в ряд волосков. Это так называемый язычок или лигула. Влагалища листьев защищают основания междоузлий, довольно долго сохраняющее способность к вставочному, или интеркалярному, росту.
Цветки злаков обоеполые, собранные в различные сложные, ботриоидные соцветия – метелки, кисти, головки или сложные колосья. Основа их всех – характерные для семейства элементарные соцветия – колоски. Каждый такой колосок может содержать от одного до 5-ти цветков. Типичный многоцветковый колосок состоит из оси, близ основания которой располагается верхняя и нижняя стерильные колосковые чешуи, часто заканчивающиеся щетинковидной остью. Выше колосковых чешуй располагаются цветки, число которых (1-30) – важный систематический признак. Каждый цветок расположен на верхушке самостоятельной оси второго порядка, в основании которой располагаются верхняя и нижняя цветковые чешуи. И колосковые, и цветковые чешуи по происхождению - видоизмененные листья. Выше верхней цветковой чешуи по оси цветка обычно располагаются 2 (очень редко 3) маленькие бесцветные чешуйки, или лодикулы, которые являются рудиментами листочков околоцветника. Как колосковые, так и цветковые чешуи, а также лодикулы в цветке отдельных видов могут частично или даже полностью редуцироваться. В большинстве случаев цветок несет 3 свободные тычинки. Верхняя одногнездная завязь содержит один семязачаток и образована 3 срастающимися плодолистиками. Столбик заканчивается двумя, реже тремя перистыми рыльцами. Опыляются цветки исключительно ветром.
Плод злаков – зерновка, у которой пленчатый околоплодник плотно прилегает к семени, сливаясь иногда с семенной кожурой. Большое значение в семействе имеет вегетативное размножение с помощью ползучих корневищ, укореняющихся побегов или луковичковидных выводковых почек, образующихся из видоизмененных стерильных колосков.
Представители: пшеница (Triticum sp.), пшеничный крахмал из зерен применяют в присыпках и мазях; рис (Oryza sp.), также является источником крахмала; кукуруза (Zea sp.), кукурузные рыльца используются как желчегонное, мочегонное и кровоостанавливающее средство; ячмень (Hordeum sp.), зерновкт используются как источник солода, который применяется при бронхитах; рожь (Secale sp.), овес (Avena sp.), отвар из крупы применяют при истощении и как слабительное средство, солому включают в состав сбора при диабете; просо (Panicum sp.), сорго (Sorghum sp.) и др.
